Она начала идти до того, как я полностью вошел, но я легко не отставал от нее, пока мы не достигли того, что, должно быть, было ее комнатой.

Ее ночная сумка стояла на полу рядом с единорогом, а ее одежда покрывала кровать.

Мой желудок сжался при виде.

Они не должны быть здесь. Она была со мной , в моем доме, а не в чертовой комнате для гостей ее подруги.

Стелла закрыла дверь и наконец повернулась ко мне.

Теперь, когда я был ближе, я мог видеть красный цвет вокруг ее глаз и окраску ее носа. Мысль о том, что я виновен в ее слезах, мучительно сжимала мое сердце.

«Стелла…»

"Не." Она обвила руками талию. «Я просто хочу знать одну вещь. Ты сталкер? Ее голос дрогнул на последнем слове.

Я побледнел. «Нет ».

В своей жизни я совершил много морально сомнительных и откровенно ужасных поступков, но я никогда не стал бы так ее пугать.

— Тогда зачем тебе эти файлы на меня? Ее подбородок трясся. «Мы встречались в прошлом году, но эти фотографии многолетней давности. Информация обо мне, моих друзьях, моей семье… по какой причине вы могли копать так глубоко?»

Кольцо с бирюзой лежало у меня в кармане тяжелым грузом. Символ секретов, которые я хранил, и лжи, которую я говорил.

— Потому что я впервые увидел тебя не в тот день, когда ты подписала договор об аренде в «Мираже», — сказал я. — Это было пять лет назад.

Рот Стеллы приоткрылся от шока.

Правда всплыла по крупицам после долгих лет сокрытия.

«Я сидел возле кафе в Хейзелбурге. Вы проходили мимо, когда кто-то схватил вашу сумочку и побежал.

Меня не волновала такая мелкая кража, но я был достаточно заинтригован, чтобы остаться и посмотреть, как разворачивается сцена.

— Я помню тот день, — тихо сказала Стелла. «Это был мой последний год в колледже. Я возвращался домой с уроков».

Я кивнул. «Прохожий поймал ребенка, приехала полиция, и все должно было закончиться. Но когда вы узнали, что он украл ваш кошелек, потому что ему нужны были деньги на еду, вы отдали ему все наличные, которые у вас были на руках, вместо того, чтобы выдвигать обвинения».

"Ты уверен?" Полицейский посмотрел на брюнетку так, словно не мог поверить своим ушам. — Ты хочешь дать ему денег?

"Да." Она взглянула на угрюмого подростка. Он посмотрел на нее в ответ, но я заметила крошечный проблеск надежды в его глазах. «Деньги значат для него больше, чем для меня».

— Он пытался украсть у тебя. Офицер казался таким же сбитым с толку, как и я.

Я прислонился к соседнему зданию и прокрутил свой телефон, но все мое внимание было сосредоточено на взаимодействии, происходящем менее чем в десяти футах от меня.

Я не знал, что заставило меня остаться после того, как парень был пойман, но я был рад, что это сделал.

Мне было скучно весь день, но это… это было интересно.

Какого хрена кому-то давать деньги тому, кто пытался их ограбить?

— Да, я знаю, — терпеливо ответил брюнет. — Но он всего лишь ребенок, и ему нужны деньги. Зарядки не нужны».

Офицер покачал головой. «Это ваши деньги».

Я отключился от него, пока он закрывал дело и зачарованно осматривал брюнетку.

Я слышал, как она назвала свое имя, когда приехала полиция.

Стелла Алонсо.

На вид ей было немного за двадцать, с вьющимися темными волосами, зелеными глазами и быстрой, теплой улыбкой. Она была великолепна, но меня поразило не это.

Это была нежность, с которой она говорила. Абсурдность ее действий. Непоколебимый оптимизм в ее глазах даже при попытке ограбления средь бела дня должен был поколебать ее веру в человечество.

То, как она отреагировала, было совсем не таким, как я ожидал. Если и было что-то, что всегда вызывало во мне интерес, так это люди, которые ниспровергали мои ожидания.

Улыбка изогнула мои губы впервые за этот день.

В конце концов, офицер ушел, строго предупредив подростка. Парень замолчал, как будто хотел что-то сказать. Должно быть, он одумался, потому что вскоре убежал, не сказав ни слова, даже не поблагодарив.

Стелла не выглядела обеспокоенной.

Она просто подняла свою сумку повыше на плече и ушла, как ни в чем не бывало.

При этом что-то соскользнуло с ее руки.

Я не стал звать ее, чтобы предупредить о пропаже предмета. Вместо этого я подождал, пока она исчезнет за углом, прежде чем подошел и поднял с земли бирюзовое кольцо.

Я вытащил кольцо из кармана. Обычно теплый камень казался ледяным в моей ладони.

Стелла секунду смотрела на него, прежде чем резко вдохнуть.

"Мое кольцо. Он всегда падал, потому что был слишком свободным. Я думала, что… — Ее глаза снова встретились с моими. — У тебя было это все это время?

Я тяжело сглотнул. — Это напомнило мне о тебе.

Я сохранил его как знак ее доброты. Напоминание о том, что среди всей этой смерти и хаоса где-то в мире существовал свет.

Несколько дней этот свет был единственным, что сохраняло мою душу нетронутой.

— Я был очарован, — сказал я. — Ты был загадкой, загадкой, которую я не мог разгадать. Я не понимал, как кто-то может быть… достаточно хорош , чтобы делать то, что ты сделал. Поэтому я изучил ваше прошлое.

Я не мог прочитать выражение лица Стеллы, но она ничего не сказала, так что я продолжил.

«Это началось с базовой справочной информации, но постепенно развивалось, пока не превратилось в то, что вы видели. Чем больше я узнавала о тебе, тем больше мне хотелось знать».

Нежелательный. Нужен .

Она была живым противоречием, и она поглотила мои мысли так, как никто и ничто не могло ни до, ни после.

Модный блогер, который часами собирал идеальный наряд, и волонтер, который проводил свободное время, убирая мусор в парках.

Звезда социальных сетей, которая была прикована к своему телефону, но всегда была рядом со своими друзьями.

Интроверт, которая прожила свою жизнь на виду у публики в Интернете.

Спокойствие и хаос, тишина и буря.

Спокойствие для моего хаоса, тишина для моей бури.

Я был одержим Стеллой Алонсо пять лет и не мог заставить себя пожалеть об этом.

— Как долго это продолжалось? — наконец спросила Стелла тусклым голосом.

Моя рука сомкнулась вокруг кольца. "Почти год."

"Год." Она побледнела еще больше. — Ты преследовал меня целый год?

— Я не преследовал тебя. Я… Чувство вины и разочарования сжалось в моей груди. «Кроме справочной информации, все, что я знал, было достоянием общественности».

Это было надуманным оправданием.

Я не следовал за ней физически, но использовал все имеющиеся в моем распоряжении инструменты, чтобы копаться в ее жизни. Ничто и никто вокруг нее не был запретным.

Это не было преследованием в традиционном смысле, но, тем не менее, я пересек огромные границы.

«Я остановился, когда…» Понял, как привязался. Уже тогда я знал, что Стелла была опасным отвлекающим фактором, и меня возмущало ее влияние на меня. Это было в равной степени захватывающим и разочаровывающим.

— После этого я остановился, — закончил я. «Я не копал глубже, и я знал только то, что вы разместили в Интернете. Я понятия не имел о твоем преследователе, Гринфилде, или о чем-то другом, о чем ты не говорил публично.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы физически держаться подальше, но как бы я ни старался забыть ее, у меня не получалось.

Я не сказал ей ни слова, и она оставалась в центре моих мыслей в течение многих лет.

Затем, по счастливой случайности, ее лучшая подруга влюбилась в Риса, который направил Стеллу в мой дом, а остальное стало историей.

— Это не меняет того факта, что ты лгал мне все это время. Стелла крепче обвила руками талию. — Ты позволил мне поверить, что мы никогда раньше не встречались.