Мое сердце екнуло, когда Луиза дала мне номер своего сотового, чтобы я могла отправить ей ссылку, но когда я подняла голову, волнение испарилось при виде Рая и Адама, которые яростно перешептывались друг с другом, бросая косые взгляды в мою сторону.

Тревога гудела под моей кожей, как пчелиный рой.

Эти шепотки вернули меня к школьным дням, когда все хихикали и разговаривали друг с другом, когда я входил в комнату. Я рано начал расти и в тринадцать лет был высоким, худым и достаточно неуклюжим, чтобы стать легкой мишенью для хулиганов.

С тех пор я вросла в собственную кожу, но тревога никуда не делась.

— Почему ты не рассказываешь нам о своей шутке? Небрежная просьба Кристиана скрывала мрачный оттенок, который стер улыбки с лиц Райи и Адама. «Это должно быть хорошо».

— Мы говорили о чем-то личном. Рая закатила глаза, но в ее выражении был намек на нервозность.

"Я понимаю. В следующий раз воздержитесь от этого на публичном мероприятии. Это неуважение». Содержание упрека Кристиана было мягким, но он произнес его с таким злобным презрением, что лицо Рая покраснело.

Вместо того, чтобы защищать свою девушку, Адам уставился в свою тарелку, его лицо было бледным.

Обмен был таким коротким и таким низким, что остальная часть стола не обращала на него внимания. Даже Луиза не заметила; она была слишком занята, переписываясь с кем-то (вероятно, с разведчиком ее местоположения).

— Спасибо, — тихо сказала я, жалея, что не наберусь смелости и сам позову Рая.

— Они меня раздражали, — отстраненно ответил Кристиан.

Тем не менее тепло поселилось у меня в животе и не покидало меня до конца ужина и прощаний в конце ночи.

К тому времени, когда я вышла из таунхауса полчаса спустя, я почувствовала себя немного лучше в отношении своих шансов стать послом, но это было далеко не гарантировано. Я все еще была убеждена, что Луиза благосклонна к Райе, что бы ни говорил Кристиан.

Говоря о том, кого…

Я скользнула по нему взглядом, когда он пошел в ногу со мной. Я остановилась в бутик-отеле недалеко от дома Луизы, но сомневался, что Кристиан там тоже остановился. У него, вероятно, было место в городе; по крайней мере, он остановится где-нибудь вроде The Carlyle или Four Seasons, а не в отеле на восемь номеров без каких-либо дизайнерских удобств.

"Ты следуешь за мной?" — легкомысленно спросила я, когда мы свернули за угол на боковую улицу.

Присутствие Кристиана господствовало над тротуаром, растворяясь в тенях и делая воздух вокруг нас непобедимым. Такой тихий и смертоносный, что даже тьма не осмеливалась коснуться его.

«Просто убедившись, что ты вернешься в свой отель целым и невредимым», — протянул он.

«Сначала прокатился на машине на днях, теперь вот это. Всегда ли вы оказываете своим арендаторам такие практические услуги?»

Дымчатый огонек скользнул в глаза цвета виски, и мои щеки залились жаром, но Кристиан воздержался от очевидной шутки.

"Нет." Короткий и простой, произнесенный с самоуверенностью человека, которому никогда не приходилось объясняться.

Мы шли молча еще минуту, прежде чем он сказал: «Отвечая на твой предыдущий вопрос, я знаю, что ты ей нравишься, потому что я знаю Луизу. Это звучит нелогично, но всякий раз, когда она кого-то впечатляет, она откладывает их на второй план. Ей больше интересно поджарить тех, в ком она не уверена.

Я уже настолько привыкла к его резкой смене темы, что не пропускала ни секунды.

"Может быть." Я поверю, когда увижу это, ака получить сделку. — Откуда ты так хорошо ее знаешь?

Луиза была на двадцать лет старше Кристиана, но это ничего не значило. Пожилые женщины спали с молодыми мужчинами каждый день. Это объяснило бы то, как она загорелась, когда увидела его.

Небольшая хмурость наморщила мой лоб по причине, которую я не могла назвать.

«Я дружу с ее племянником. И нет, я никогда не спал с ней. В его голосе прозвучал намек на смех.

Мои щеки вспыхнули сильнее, но, к счастью, мой голос звучал прохладно и ровно. — Спасибо за информацию, но меня не интересует твоя личная жизнь, — сказала я, царственно вздернув подбородок.

— Никогда ничего не говорил о любви, мисс Алонсо.

— Хорошо, меня не интересует твоя сексуальная жизнь.

"Хм. Это позор." Намек на смех усилился.

Если бы он пытался вывести меня из себя, у него бы ничего не вышло.

— Только для тебя, — ласково сказал я.

Мы остановились перед моей гостиницей. Свет из окон падал на лицо Кристиана, отбрасывая половину его в тень. Светлый и темный.

Две половинки одной монеты.

"Еще кое-что." Мое дыхание образовало в воздухе крошечные белые облачка. — Почему ты сегодня появился на ужине?

Это было не для того, чтобы догнать Луизу; он почти не разговаривал с ней всю ночь.

Тень прошла сквозь его глаза, прежде чем погрузиться под холодную янтарную поверхность. — Я хотел кое-кого увидеть.

Слова впитались в воздушный карман, разделяющий нас. До сих пор я не осознавал, насколько мы были близки.

Кожа, специи и зима. Это было все, что существовало до того, как Кристиан отступил назад и склонил голову в сторону входа в отель. Явное увольнение.

Я открыла рот, затем закрыла его, прежде чем пройти мимо него.

Только когда я добралась до вращающихся стеклянных дверей, мое любопытство пересилило нерешительность.

Я повернулась, наполовину ожидая увидеть, что Кристиан уже ушел, но он остался у подножия лестницы. Темные волосы, темный плащ и лицо, которое было еще более разрушительным, когда оно было частично скрыто в тени.

— Кого ты хотел увидеть?

Было так холодно, что мои легкие горели, но я все еще ждала его ответа.

Что-то смешное и опасное появилось в его глазах, прежде чем он отвернулся. — Спокойной ночи, Стелла.

Слова долетели до моих ушей после того, как ночь уже поглотила его целиком.

Я тяжело вздохнула и стряхнула электрические уколы с моей кожи.

Однако мысли о Кристиане, Луизе и даже Деламонте испарились, когда я вошла в свою комнату, проверила телефон, и случилась катастрофа номер четыре.

Я всю ночь держала свой мобильный в сумочке, потому что не хотела быть тем человеком, который пишет смс за обеденным столом. Луиза делала это, но она была хозяйкой; она могла делать все, что хотела.

Теперь я поняла, что моя попытка казаться профессионалом могла иметь неприятные последствия, потому что мой экран был завален пропущенными звонками и сообщениями от Мередит. Последнее было двадцать минут назад.

О Боже.

Что случилось? Как долго она пыталась связаться со мной?

Дюжина вариантов пронеслась в моей голове, когда я перезвонил ей, мое сердце выпрыгнуло из горла, а ладони были липкими от пота.

Может быть, в офисе был пожар, или я забыла отправить сумку Prada обратно…

«Стелла. Как приятно наконец получить от тебя известие. Ее ледяное приветствие скользнуло по моему позвоночнику, как прохладная кожа рептилии.

"Я так виновата. Я поставила телефон на беззвучный режим и увидела…

«Я знаю, где вы были. Я видела тебя на фоне Instagram Stories Рая».

Несмотря на свое презрение к блоггерам, Мередит неукоснительно следила за их социальными сетями. Кое-что о конкуренции и о том, чтобы быть в тренде.

Кажется, я была единственной, кто видел в этом иронию.

Я тяжело сглотнула. "Что-то не так? Чем я могу помочь?"

Неважно, что было около полуночи субботнего вечера. Для младших сотрудников журнала не существовало баланса между работой и личной жизнью.

«Была проблема с фотосессией на следующей неделе, но мы выяснили это, пока вы были на вечеринке», холодно сказала Мередит. «Мы обсудим это в понедельник. Будь в моем кабинете ровно в семь тридцать утра.

Линия оборвалась, как и всякая надежда, что она упустит проступок ночи.

У меня было дурное предчувствие, что в восемь утра в понедельник у меня больше не будет работы.