– Глупости говоришь. Уверена, Даону безразлично твое происхождение, – отозвалась Кымлан. – Он не тот мужчина, для которого родословная имеет значение.

– Возможно. – Сольдан неопределенно качнула головой. – Но дело не в этом. Посмотри на нас. Я ему не ровня. Мы слишком разные. Вы с Мунно одного поля ягоды, а мы с Даоном – из разных миров. Но я сделаю все, чтобы измениться и встать с ним на одну ступень.

За прошедшие дни Сольдан тоже изменилась. Детская веселость уступила место взрослому осознанию собственного пути, на котором у нее появилась цель. К сожалению, такой путь Кымлан не подходил. Как бы ей ни хотелось провести всю жизнь с принцем Науном, это была лишь несбыточная мечта.

Дни шли своей чередой. Горные переходы сменялись обширными равнинами, и девушки почти привыкли к своему временному образу жизни без нормальной еды и крова. Время от времени им удавалось остановиться в крестьянских домах, обменяв пойманную дичь на ночевку под крышей. Спать в тепле, а не под открытым небом, оказалось настоящим блаженством. Иногда добросердечные хозяева кормили их, и тогда казалось, что в мире нет ничего вкуснее простой рисовой похлебки.

Однажды после особенно удачной охоты Кымлан договорилась с владельцем постоялого двора. Это было большой удачей, потому что он накормил Исуга и оставил его на ночь в стойле. Впервые за много дней девушкам удалось помыться и хорошо поесть. А мягкие матрасы на теплом полу казались верхом блаженства.

Кымлан уже проваливалась в сон, когда услышала снаружи ржание лошадей, топот копыт и крики:

– Воры! Воры!

При мысли, что злоумышленники похитят Исуга, Кымлан в ужасе подскочила с кровати и кинулась из комнаты, на ходу хватая меч. Без коня им не выжить.

Жена владельца вместе со слугами в слезах металась по двору.

– Что случилось? – Кымлан схватила ее за руку.

– Нашу лошадку… Саму… Саму украли! – ответила несчастная женщина, размазывая слезы по щекам.

Кымлан метнулась к стойлу и с облегчением вытерла ладонью вспотевший лоб: Исуг стоял на месте и удивленно смотрел на нее, будто ничего необычного не произошло. Она вывела его наружу, вскочила в седло и пустилась вдогонку. Хозяева были хорошими людьми, и ей хотелось им помочь.

Она видела далеко впереди темные очертания украденной лошади и двух всадников на ней. Судя по тому, как они держались в седле, наездники были неопытными. Но зачем красть коня, если не умеешь на нем ездить?

Расстояние между беглецами и Кымлан быстро сокращалось.

– Стоять! Остановитесь! – выкрикнула она. – Стой, кому говорю!

К ее удивлению, конь замедлил ход и вскоре совсем остановился. Кымлан выхватила из ножен меч и, поравнявшись с ворами, наставила на них.

– Слезайте. Живо! – приказала она, а в ответ услышала:

– Кымлан… это ты?

Женский голос показался ей смутно знакомым, но в темноте она ничего не могла разглядеть.

– Кымлан, это мы! Юнлэ и Акин! О боги, неужели! – С радостными возгласами девушки неуклюже спрыгнули на землю и через несколько мгновений уже сжимали Кымлан в объятиях.

– Как вы здесь оказались? – Она никак не могла поверить, что перед ней стоят ее подруги, с которыми они совсем недавно таранили скамьей дверь барака.

– Мы ехали в Когурё, хотели найти тебя! Какое счастье, что мы встретились! – наперебой восклицали девушки. – Ты… возьмешь нас с собой?

– Святые Небеса, конечно! Сольдан ждет на постоялом дворе… – Кымлан осеклась, смущенно посмотрев на похищенную лошадь. – Зачем вы ее украли?

В деревне рабов помимо Сольдан Кымлан наиболее близко общалась с Юнлэ и Акин. Она много рассказывала им про Когурё, но не думала, что они решат последовать за ней. Девушки поведали, как добирались сюда. Иногда их подвозили на телеге крестьяне, но основную часть пути они проделали пешком. В какой-то момент они поняли, что такими темпами приедут в Когурё через много месяцев, а по дороге просто умрут от голода. Именно поэтому они решились на отчаянный поступок и выкрали хозяйскую лошадь.

Кымлан была очень рада встретить подруг и уже продумывала, как их устроить в родной стране. Юнлэ хорошо и быстро справлялась с бытовыми делами, любила готовить и умела шить. Акин была сильной, выносливой и не чуралась любой работы. Как бы ей ни было жаль бедную хозяйку, другого выхода не было – вчетвером на одном Исуге не уедешь. Поэтому Кымлан вернулась на постоялый двор и сказала, что не сумела догнать воров.

Ранним утром они с Сольдан встретились с девушками в условленном месте и продолжили путь вместе.

Радость от неожиданного воссоединения прибавила сил, и дела пошли лучше. Помимо охоты, Кымлан также собирала травы и успешно обменивала их на деньги у лекарей в деревушках, встречавшихся по пути, а подруги брались за любую разовую работу. На вырученные деньги они могли позволить себе человеческую еду и ночлег.

В один из вечеров, когда девушки сытно поужинали наваристым куриным супом и уже собирались ложиться спать, Юнлэ вдруг заговорила:

– Кымлан, мы хотели тебя попросить, если ты согласишься… – Она замялась, стесняясь высказать свою мысль.

Кымлан сонно приподнялась на локте и с любопытством ждала продолжения.

– Ну, что вы мнетесь, как не родные… В общем, мы подумали и решили, что нам нужно научиться себя защищать, – высказала Сольдан то, на что не решались подруги.

– Вы хотите научиться драться? Владеть мечом и стрелять? – поразилась Кымлан.

Это было неожиданно. Она думала, что устроит девушек служанками в хорошие семьи, Сольдан оставит у себя, а в будущем выдаст замуж за трудолюбивого крестьянина. Если она того захочет.

– Именно! – Юнлэ закивала, радуясь, что непростую просьбу за нее выразил кто-то другой. – После случившегося мы поняли, как важно уметь защищаться. Мы ведь ничего не знаем, только и умеем готовить да стирать. Даже сейчас, оказавшись на воле, мы бы не выжили без тебя.

– Будущее нам не известно, поэтому мы хотим уметь и знать как можно больше, – подтвердила Акин, видимо, обрадовавшись, что им не отказали. – И хоть как-то отплатить тебе за то, что ты для нас сделала.

Кымлан задумалась. Тренировать трех девушек, которые никогда в жизни не держали в руках меч и к тому же выросли в рабстве, которые даже не понимали, как принимать решения самостоятельно, будет трудно. Но ее сердце грела мысль, что они хотят пойти ее путем. Пусть нетрадиционным, трудным, но важным для их дальнейшей жизни. Она загорелась этой идеей, сразу представила, как меняются ее подруги, превращаясь в сильных и смелых женщин, которые не боятся трудностей и могут защитить себя. Вместе всегда легче противостоять враждебному миру.

– Конечно, я научу вас всему, что умею сама. Только вы должны быть готовы к трудностям. Сначала вы можете не видеть результатов, и это будет расстраивать вас. Но главное, не останавливаться и идти до конца, преодолевая себя. – Кымлан улыбнулась, чувствуя гордость за этих несчастных девушек, которые стремились к лучшей жизни, несмотря ни на что. – А теперь давайте спать. По моим расчетам, через несколько дней мы подойдем к границе Когурё.

Не привыкшие к конному ходу рабыни тяжело переносили дорогу, но мужественно держались за мечту жить в лучшем мире. И Кымлан хотела сделать все возможное, чтобы у них получилось.

После пересечения границы с Пуё они вздохнули с облегчением и ускорились: до Когурё осталось совсем немного. Кымлан подхлестывало нетерпение, и во снах она уже видела просторы родной страны, высокие ворота Куннэ и лица любимых людей. Она сотни раз представляла их радостную встречу и тихо улыбалась от счастья, которое в полной мере смогла оценить, лишь потеряв его.

Они проехали несколько пуёских городов. В отличие от Кымлан, девушки давно позабыли, каково это – улыбаться и свободно гулять по улицам, не чувствуя за спиной постоянного кнута надсмотрщика. Подруги пораженно рассматривали кипящую вокруг них жизнь, отмечая красивые наряды и интересные вещицы на рынке. Свобода поистине самое важное, что есть в жизни человека. Без нее все остальное теряет смысл.