Наконец заговорила первая девушка. Ее голос звучал тихо и почтительно, и в нем сквозило такое подобострастие, что Наун поморщился, сразу решив для себя, что эту девицу точно не возьмет в жены.

– Благодарю за оказанную мне честь, Ваше Высочество, но я не достойна столь драгоценного подарка и не смею его принять.

Наун переглянулся с Ансоль, и та едва заметно нахмурила брови.

Королева же одобрительно закивала. Первая кандидатка ей явно понравилась и, вероятнее всего, именно ее она прочила в жены сыну. Из этой бессловесной подхалимки она воспитает шпионку, которая будет докладывать обо всем, чем занимается Наун.

Нет уж, у него есть право выбрать себе жену, и он им воспользуется.

– Я бы отдала все деньги беднякам. Ведь обязанность королевской семьи – заботиться о простых людях, – ответила вторая претендентка, желая выставить себя доброй и щедрой.

Наун фыркнул. Пять лян в ее понимании это и есть забота о народе? Он так и знал, что не найдет здесь достойной стать спутницей его жизни.

– Какая она добрая, присмотрись к ней, – прошептала Ансоль.

– Это просто игра на публику, ты слишком доверчива, – скривился он.

Наун перестал обращать внимание на происходящее. Он раздумывал о том, что сегодня вечером нужно вызвать министра Ёна и обсудить с ним дальнейшие действия относительно Ян Мусика, как вдруг звонкий голос, разительно отличающийся от предыдущих, нарушил церемонную тишину зала:

– На деньги в этом кошельке я бы угостила принца вином, чтобы выслушать его печали.

Лица всех присутствующих пораженно вытянулись, а королева возмущенно опустила ладонь на стол и с негодованием отвернулась.

– Неслыханная дерзость! Сказать такое при королеве! – громко зашептала Ансоль, но Наун уже не слышал ее. Вопреки приличиям, он вскочил с места и сорвал закрывающую девушек ширму. Претендентки ахнули и опустили головы.

Все, кроме одной.

Пышная ярко-красная юбка спускалась до самого пола, поверх нарядного платья спокойно лежали тонкие руки, а длинные смоляные волосы струились по плечам. Она смотрела на него, как и раньше: смело и дерзко.

Перед ним сидела Тами. Но другая, совершенно не похожая на ту девчонку, с которой они на спор стреляли из лука. Эта девушка в дорогих нарядах была знакомой и одновременно чужой.

– Вы! – Она вскочила с места, потрясенно разглядывая королевское одеяние принца. – Что вы здесь делаете?

У Науна вдруг потеплело на душе.

Любовь к Кымлан еще не стерлась из его памяти, но раз Судьба распорядилась так, что он должен жениться, то пусть это будет не чужая, незнакомая женщина, а та, кто стала ему настоящим другом. Кто вернула ему желание жить и вытащила из пучины отчаяния. И, может быть, однажды он сможет стать счастливым с Тами.

Он искренне улыбнулся и забрал из тонких пальцев кошелек.

– Я выбираю тебя.

Кымлан не могла уснуть и просто смотрела в потолок. Сердце было не на месте, дурное предчувствие сжималось внутри, как перед тем ужасным днем, после которого жизнь перевернулась с ног на голову. Тогда Кымлан тоже долго не спала, предчувствуя что-то неладное. А на следующий день оказалась в плену мохэ, надолго потеряв надежду вернуться в родное Когурё.

Рядом тихо сопела Сольдан, время от времени что-то неразборчиво бормоча. Раздавались стоны измотанных тяжелой работой женщин.

Огонь в очаге почти затух, но Кымлан даже на расстоянии чувствовала его тепло.

Из щелей барака тянуло холодом и мрачной тишиной. Мир будто замер, но в этой безмятежности ощущалось что-то тревожное и опасное. Так затихает природа перед тем, как разразиться бурным ливнем, сметающим со склонов холмов пласты земли.

По командным возгласам и топоту ног Кымлан поняла, что Мунно ушел. Его отсутствие ощущалось почти физически: деревня, находящаяся под защитой пусть и небольшого войска, сейчас будто осиротела. Неуемный страх жужжал в голове, как назойливые насекомые, рождая беспричинное беспокойство. Кымлан снова и снова убеждала себя, что они все предусмотрели и опасаться нечего, что кидани еще далеко, и Мунно не подпустит их к деревне. Хоть он и вел себя иногда как заносчивый мерзавец, но был разумным и грамотным лидером, за что Кымлан искренне его уважала. И даже не боялась себе в этом признаться.

Тяжело вздохнув, она перевернулась на бок и закрыла глаза. Она должна была хоть немного поспать, иначе завтра будет трудно работать.

Кымлан уже проваливалась в сон, когда снаружи послышалось движение и заполошные крики:

– Кидани! Кидани! Нападение!

Кымлан вскочила с лавки. Кровь отлила от головы, хлынув в сердце.

– Кидани? Напали? – Растерянные и заспанные рабыни неуклюже поднимались с лавок и терли лицо.

Кымлан встретилась взглядом с Сольдан и увидела, как ее глаза стремительно заполняет ужас. Первобытный, самый сильный страх – страх смерти.

На улице раздавались крики и лязг металла.

Кымлан ринулась к двери и со всей силы замолотила по ней руками:

– Чегон! Выпусти нас! Открой дверь!

Через щель она видела мечущихся людей, но не могла разобрать, где свои, а где враги. Их стражника нигде не было видно, и Кымлан в панике обернулась, лихорадочно соображая, что делать дальше. Рабыни смотрели на нее с нескрываемым ужасом. Они были в ловушке, и у них не имелось даже оружия, чтобы попытаться защитить себя.

– Кымлан… что же это… мы умрем?

Дрожащий голос Сольдан разворошил воспоминание о погибшем Чаболе – ударил в самое сердце оглушительной болью.

Нет. Ни за что на свете она не даст умереть этой девочке. Ни ей, ни подругам, которые сейчас видели в ней единственную надежду на спасение.

Нужно открыть дверь. Кымлан осмотрелась, схватилась за край ближайшей скамьи и потащила к выходу.

– Юнлэ, Акин, Хэгу, тараним дверь, – приказала она самым рослым и сильным женщинам, даже не подумав, что услышит возражения.

– Лучше спрячемся здесь, пока все не закончится, – испуганно прошептала Юнлэ.

Кымлан резко обернулась.

– Спрятаться? Два десятка воинов не могут защищать деревню, очень скоро их всех перебьют! – Она повысила голос и увидела в глазах женщин страх. – Кидани заберут самых красивых из нас, а остальных просто убьют!

Они затравленно переглядывались и нерешительно топтались на месте.

Кымлан едва не зарычала от ярости. Эти измученные люди, в которых человеческие желания были выжжены дотла рабством, не понимали, что их никто не спасет. Теперь их жизни были в их руках. В этот момент она всем сердцем была благодарна отцу, что научил ее защищаться, ни на кого не полагаясь.

– Мы должны выбраться! Никто нам не поможет, поймите же! – вскричала она, схватив Юнлэ за плечи.

Будто в подтверждение ее слов стену барака сотряс удар, и сквозь щели они увидели, как чье-то тело сползло на землю. Женщины завизжали, еще сильнее раздражая Кымлан. Если огонь защищает ее, то сейчас самое время ему пробудиться. Но, как ни странно, она не чувствовала привычного жара, словно в самый ответственный момент он решил предать свою хозяйку.

Увидев смерть так близко, рабыни будто очнулись и дружно кинулись к скамье. Схватили ее с двух сторон и начали неумело таранить дверь под четкие команды Кымлан.

– Р-раз! Два! Три! – Кымлан обдирала руки, но даже не обращала внимания на вонзавшиеся в ладони занозы, по лицу стекал пот.

Дверь дрожала от частых ударов, и вскоре замок поддался. Металлическое крепление с натужным скрипом вышло из дерева.

– Еще! Еще! – выкрикивала она, подстегиваемая страхом. Каждая секунда приближала их к смерти. – Еще!

С последним ее вскриком замок сорвался, и девушки вылетели наружу. Они едва не рухнули на мерзлую землю, но успели зацепиться пальцами за дерево. Рабыни толкали Кымлан в спину, стремясь вырваться на волю.