Ходжон осел на землю. В его умирающем взгляде все еще мелькали потрясение и ярость.

По рядам когурёсцев пронесся потрясенный ропот, и они побросали свои мечи.

– Голова мучителя Ходжона и головы всех его приспешников будут висеть над восточными воротами как напоминание о том, что случится с каждым, кто посмеет унижать гордое племя мохэ! – выкрикнул Мунно, вскинув руку с зажатым в ней клинком.

Поднялся ликующий рев, мохэсцы потрясали мечами, радуясь победе.

Сердце Мунно неистовствовало в груди, вторя безумному восторгу его народа. Это была его победа! И ни когурёсцы, ни Виен, который мрачно наблюдал за его триумфом, не смогут отобрать то, что отвоевал он.

– Хогён наша! Мы вернули свою землю! – выкрикнул Мунно, перекрывая гул толпы.

Наун вернулся в Когурё преисполненный решимости, как никогда. Поездка в Силлу сделала очевидным то, в чем он боялся себе признаться. Ему не просто необходимо укрепить свое положение, – этого уже было недостаточно. Науну нужна полная и безраздельная власть, которую никто не посмел бы у него отнять. Теперь у него появилась четкая цель, а после знакомства с принцем Нульджи он увидел и способы ее достижения.

Посланники Когурё довольно холодно попрощались с каном Силлы и направились домой. Через свою сестру Тами договорилась о тайной встрече принцев за пределами столицы, и на одном из постоялых дворов Наун встретился с Нульджи.

Принц Силлы, переодетый в простолюдина, пришел под покровом ночи, и они долго разговаривали друг с другом. Тами не хотела смущать Нульджи своим присутствием и поэтому осталась в смежной спальне, но слышала каждое слово. Она предусмотрительно выкупила все соседние комнаты, чтобы их никто не подслушал.

Нульджи поклонился и сел напротив Науна.

– Очень рад вновь встретиться с вами, Ваше Высочество, – сказал он с легкой улыбкой.

– Взаимно, принц.

Хотя они оба были младшими братьями и имели одинаковый титул в своих странах, наедине друг с другом разница в их статусах все же ощущалась, ведь Нульджи был принцем вассального государства и отдавал дань уважения принцу страны-покровителя.

– Вы хотели о чем-то поговорить? – Нульджи с интересом рассматривал Науна, наверняка догадываясь, какое впечатление на него произвел пир в королевском дворце Силлы. Он не мог не понимать, зачем Наун устроил эту встречу, однако хотел узнать, на что готов пойти принц Когурё.

– Не буду ходить вокруг да около. Для спокойствия на полуострове нам выгодно, чтобы королем Силлы стали вы. – Наун сделал паузу, наблюдая за реакцией Нульджи. Глаза того на миг сузились и вспыхнули торжествующим огнем. Он слегка склонил голову, пытаясь скрыть улыбку.

– Благодарю, Ваше Высочество. Мне лестно, что вы считаете меня достойным трона.

– Политика вашего брата опасна для Когурё. Я не могу допустить союза Силлы с империей Цзинь. Поэтому, думаю, я смогу убедить Владыку и Совет в необходимости помочь вам взойти на престол, – продолжил Наун.

– Чего же вы хотите взамен?

Наун немного помедлил, решая, стоит ли открыто говорить о цене, которую придется заплатить.

– Вы должны будете предоставить мне любую военную помощь, как только она понадобится, – медленно ответил Наун.

Нульджи понимающе кивнул.

– Ваша милость безгранична, Ваше Высочество. Примите мою искреннюю преданность. – Он глубоко поклонился и улыбнулся Науну как союзнику.

Они стремились достичь одинаковых целей, поэтому справедливо полагали, что договор между ними будет выгоден обеим сторонам.

Когда Нульджи покинул постоялый двор, когурёские посланники вновь отправились в путь. Обратная дорога заняла гораздо больше времени из-за того, что приходилось часто останавливаться из-за начавшихся дождей.

Наун чувствовал себя окрыленным. Он с улыбкой наблюдал за срывающимися с крыши дождевыми каплями, предвкушая, как вернется домой и посмотрит в завистливые глаза Насэма. Теперь он совсем не чувствовал себя младшим братом, которого ни во что не ставят чиновники и королевская семья. Его уверенность подпитывали новые союзники – и Тами, без которой он больше не представлял будущего.

В воздухе явственно ощущался аромат весны, на деревьях уже набухли почки. Душа трепетала в предвкушении каких-то изменений. Но чем ближе они подходили в Когурё, тем сильнее менялось настроение Науна, стремительно вытесняя эйфорию от удачной поездки. Его ужасала нищета и голодные смерти, которые они встречали по дороге. В некоторых городах и поселках трупы валялись прямо на улицах, вызывая негодование и ярость в душе принца. Он дал себе обещание, что приложит все силы, чтобы прекратить это. Невозможно было смотреть на страдания народа, и он невольно чувствовал свою вину за это.

Они приближались к Пхеньяну, и Наун захотел остановиться в городе, где родилась его жена. Однако неожиданное известие полностью поменяло его планы.

Со срочным донесением из Куннэ прибыл гонец на взмыленной лошади и протянул Науну послание от Ёна Чанмуна.

– Не может быть. – Наун бросил на Тами потрясенный взгляд и снова перечитал послание.

– Что случилось? – Тами встревожилась и напряженно следила за тем, как меняется лицо мужа.

– Мохэсцы захватили крепость Хогён… – Рука с зажатым в ней письмом безвольно упала на стол. – Отец на смертном одре.

Тами пробежалась по написанным братом строчками, и с каждым прочитанным словом ее глаза наполнялись тревогой.

– Нужно возвращаться, – сказала она и, не медля ни секунды, приказала слугам седлать коней. – Если останавливаться только на ночлег, через три дня достигнем Куннэ. Но вам нужно оказаться во дворце как можно раньше, чтобы успеть на заседание Совета!

– Чанмун пишет, что Насэм полон решимости начать войну. – Наун покачал головой. Он был в растерянности и не знал, что делать. Увидев своими собственными глазами, во что превращается его страна, он не мог даже допустить мысли вновь ввязаться в кровопролитие.

– Дело не только в войне. Владыка при смерти! Если вы не вмешаетесь, вся власть окажется в руках наследного принца!

Слова Тами неприятно поразили Науна. Они были правильными по сути, но тем не менее расчетливыми и жестокими. В глазах жены не ощущалось ни капли сочувствия, хотя Владыка для Науна не только правитель, но и отец. Однако он не мог винить ее за то, чего не чувствовал сам. Наун давно перестал считать его отцом и смотреть на него как на оплот надежности, гарантировавший стабильность в стране и в королевской семье. Но чем сильнее ухудшалось здоровье Владыки, тем меньше становился его авторитет.

– Мы будем тормозить вас. Возьмите коня и езжайте вперед, – горячо зашептала Тами. – Я приеду как только смогу.

Наун был вынужден согласиться с ней и поэтому вместе с Набомом немедленно отправился в Куннэ. В его голове роились мысли, которые не прояснила даже быстрая езда. Кризис еще не начался, но Когурё уже стояло на пороге хаоса, в который его ввергали предстоящая война и болезнь Владыки.

Дерзкий поступок мохэсцев сжигал его сердце в огне ненависти. Мало им было убить его единственную любовь, так они еще посмели покуситься на его страну! Судя по тому, что рассказал Чанмун, мохэ захватили крепость хитростью и прислали посла, который был отправлен туда для смены коменданта. Неслыханная дерзость, граничащая с безумием! Новым командующим Хогёна самовольно провозгласил себя некий Мунно, сын вождя Сумо.

Мимо проносились холмы, деревни и поля, но Наун ничего не замечал. Перед глазами стояли воспоминания, настолько четкие и болезненные, будто все это случилось только вчера: поход за данью, сражение, письмо от мохэсцев, в котором говорилось, что Кымлан в плену… Наун вдруг вспомнил имя захватчика. То дерзкое послание с требованиями вернуть дань прислал именно Мунно. Негодяй, который был повинен в смерти Кымлан.