Они не знали, сколько прошло времени — и сколько времени им отведено до момента «искс». Под этим моментом подразумевается проникновение ингнанов в тоннель. После этого у вильметт будет максимум минута на реагирование — после чего их настигнут и, скорее всего, убьют без шансов.

На этот случай они с Яблочком обрушивали потолок и стены пещеры каждые несколько ударов по рунтрейсеру. Это позволит ненадолго замедлить преследователей — в теории. На практике подобные завалы могут быть уничтожены в один присест. Иллюзий на счет силы никто из вильметт не питал.

Сначала Нан предлагал какие-то сложные манипуляции с «почти» обрушиванием потолка, мол, немного поддеть и все рухнет им на головы. Однако каким образом предусмотреть спусковой механизм в условиях отсутствия какой-либо технологической базы за исключением рунтрейсера — загадка. По неудачному стечению обстоятельств, вокруг их маршрута совершенно ничего не светилось магией, не шевелилось и не выдавало себя следами антропоморфизма. Лишь лед да лед потолще, иногда с вкраплением каких-то камней.

Впрочем, судя по всему, это была обычная порода — однако даже ее рунтрейсер антрацитовый не брал от слова совсем. Нана, как шахтера по призванию, такая однообразность и «обычность» не устраивали — посему он сделал засечку выяснить о геологическом разнообразии местных широт побольше — как только станет спокойнее.

Так они и продолжали работать в авральном темпе, не думая останавливаться. Когда до финиша оставалось лозой подать — уже зарябило в спектральном зрении впереди аномальное место — туннель заметно тряхануло. Посыпался снег, попадали глыбы и сосульки. Зашипела ледомасса, попавшая на рунтрейсер.

Вильметт переглянулись. Тряхнуло еще — ближе, но чуть слабее.

— Они идут! Наверх, скорее! — Завопил Нан, подаваясь панике.

— Стой! Есть у меня кое-какая идея… За мной!

* Интерлюдия: Зарн*

Зарн был цифровой личностью с большим стажем игры за многие расы во многих виртуальных мирах. Поскольку он был из касты так называемых «лежебок» — нигде не работавших, живущих на мизерное пособие и доходы от продуктов своей игровой жизнедеятельности. Устав от очередной игры и распродав все, что у него было — взгляд Зарна упал на «Другую жизнь», а именно — на экзотические расы, живущие и исповедующие совершенно новый жизненный и игровой опыт. Богатые на разнообразие истории и ореол таинственности, поддерживаемый разработчиками посредством чисток информации об игре притягивали внимание закостенелого игрока и пробуждали давно забытые нотки романтического ролевого отыгрыша.

Поскольку откровенный тлен вроде ходячих трупов, живых прудов и костерогих демонов пыток его отпугивал, он решил остановиться на компромиссном варианте — снежный ингнан. Далеко от цивилизации — это минус — зато какой непередаваемый опыт! И — что немаловажно — редчайшие алхимические и не очень ингредиенты, спрятанные в руинах сгинувших под натиском непогоды цивилизаций. Ну или не в руинах — там уж как повезет. Главное — игроки, основная их часть, не любили холод — посему ресурсы из экстремально холодных локаций были в заметном дефиците.

Противообморозительные мази, настойки сопротивления холоду, зачарования на заморозку, реагенты для рун холода, морозные чернила… Список можно было продолжать бесконечно — все это таилось и ждало прихода Зарна. Единственное «но» — это удаленность от Семи Столиц.

Да, необходимо будет проделать невероятно трудный путь к становлению гражданином и открытию аукциона в этом кластере — но ему некуда было спешить, в отличие от многих. Зарн жил в этом Центральном Узле, следовательно, ему не надо было никуда спешить в страхе быть телепортированным непонятно куда со спущенными штанами. Это позволяло вольготно выбрать нечто пушистое и стойкое к холоду (к сожалению, не совсем к экстремальному — однако начинать надо с малого) и постепенно копить имущество на продажу. Первые товары он реализует так, через сделки тет-а-тет — а там уж, ежель пойдет в гору — и скопит необходимую сумму для получения гражданства.

Родившись в небольшом племени ингнанов (небольшом — по меркам людских городов, а по сути — чуть ли не в национальном центре популяции северного народа), Зарн достаточно быстро определился со своей стихией — шаман. Общаться с духами, развивать свое тело сразу в нескольких проекциях — все это было крайне интересно. Тем более, шаманизм давал мощнейшую синергию с алхимизмом.

Походив в учениках шамана где-то с полгодика, показав свою заинтересованность и проявив прилежность в учебе, был командирован в наиболее отдаленную колонию с неподходящим ей названием Главный Стан.

Пробыв там с месяц, за проявленную инициативу отправлен в ставку охотников под именем Дальний Предел, расположенную на самом юге, у одноименной локации. Самая южная освоенная локация — это ли не мечта? Для кого-то каторга, а вот для Зарга — предел мечтаний. С закреплением на месте проблем не возникло — охотники почитали его за обширный арсенал целебных и не очень заклинаний, камланий и горловых пений, а также — что самое главное — за его алхимическую жилку.

Буквально на глазах стан превратился из зашореной юрты в торосах в центр сбора разномастных руд, ледотрав и дичи. Хотя последняя и так была предметом промысла ингнанов и до прибытия шамана.

Но наиболее ценным ресурсом стали так называемые вильметт — живые растения, являющиеся мощным катализатором в алхимических и шаманских изысканиях Зарга. К сожалению, очень редкие — что логично — и не восстанавливающиеся со временем — что печально. Единственное, что омрачало сбор — странные луковицы, взрывающиеся при попытке собрать их. Как этого избежать — Зарг пока что, к своему большому сожалению, не придумал.

Так или иначе, их стан постепенно обрастал слухами и сюда, в кои-то веки, пришло пополнение из колонии. Дела пошли веселее, а главное — продуктивнее. Пары ингнанов, управляемые Заргом, методично прочесывали округу в поисках ресурсов и даже один раз умудрились приволочь луковицу. Оная сейчас томилась в бочке и ожидала своей очереди — работы с материалом хватало на многие месяцы вперед.

Зарг был счастлив — и не только по причине роста популярности его стана. Вдобавок — вокруг на много сотен лиг не было ни одного игрока, ни одного выбивающегося из духа места и времени элемента. Это позволило ему по-настоящему вжиться в роль — тем более, неигровые персонажи — члены его племени и соратники по стану — блистали интеллектом и практически не отличались от живых существ. Во многом — были даже лучше, ибо не проявляли деструктивных или корыстных веяний по отношению к ближнему своему. Может быть, ингнаны были слишком наивны и доверчивы — но, с другой стороны, кто, если не шаман — будет руководить ими? На то оно и племенной строй. Благо порядки здесь гуманные, почти «человеческие» — знай себе с духами болтай, да вокруг огня камлай.

Однако музыка должна была рано или поздно прекратиться, а ингнан — перестать танцевать. Размеренные дни и луны заготовки редких алхимических ингредиентов сначала омрачились, а потом и вовсе прервались из-за шокирующего весь стан события — Загград и его ученик пропали.

Уйдя на разведку в Дальний Предел с неделю назад, они должны были воротиться еще вчера — однако горизонт был чист, сигнальные камни молчали, а камни жизни были разрушены. Это означало лишь одно — двойка охотников была мертва.

В главной юрте собрали вече — все присутствующие в стане охотники, коих насчитывалось семеро, заготовители-подмастерья — двое — и Зарн, их шаман и, по совместительству, руководитель.

Ингнаны гудели в скорбном нетерпении — нечасто собиралось вече. На памяти самого Зарна — в этом стане вообще впервые. Так или иначе, жизненный опыт игры за ингнана позволял достаточно умело отыгрывать роль шамана. Зарн знал что сказать и как проводить вече — первым делом необходимо было оповестить собравшихся о произошедшем. Гудение замолкло — лишь шипело масло в чашах, да роптал ветер за порогом. Молчание мгновенно переросло в гомон. Юрта взорвалась гулом негодования.