Король хмыкнул, потер пальцами подбородок и в который раз поблагодарил свою прекрасную находчивую супругу за предоставленную возможность. Но напустил на себя суровый вид и произнес.

— Полагаю, если вы согласны взять и всю ответственность на себя, в случае чего… дорогая супруга.

— Целиком и полностью, — кивнула величественно королева.

— В таком случае, я передаю вам под опеку ниару Бэйшоп. А ниар Стрейтен за нарушения, сокрытия преступницы, но учитывая его заслуги перед короной, обязан будет выплатить штраф в размере трех сотен золотых кренов. На этом дело закрыто.

Король поднялся с места, взяв в королеву за кончики пальцев и поспешил удалиться.

Стрейтен замер, не веря собственным ушам. В зале зашуршали бумагами министры, покидая помещение, словно дело перестало их волновать после объявления решения короля.

— Это все? — спросила бесцветно Сандра, еще опасаясь поверить, что все позади.

Дар поймал себя на том, что и сам все еще ждет продолжения и так же сжимæт ее холодные пальцы.

Но ответить он не успел. Словно ураган налетал Тимер, за ним Саманта, с предложением отпраздновать…

Но Дар смотрел на Сандру, борясь с единственным желанием — сгрести ее в охапку и спрятаться от всего этого сумасшедшего мира на несколько месяцев. Туда, где нет министров, расследований, наяд и оборотней… а только они вдвоём.

Это все? Пожалуй, далеко не все. Это был первый шаг, который только что сделала королева. Но такой важный в их с Сандрой судьбе. И судьбе всех метисов континента.

— Увы, не все, дорогая, — скорбно вздохнув, подытожил Стрейтен. — Есть один момент. — театральная пауза. — Ты не одолжишь мне три сотни золотом до гонорара? Я от недавнего времени самый бедный жених королевства…

— Ты неисправим… — рассмеялась Сандра.

— Кажется, за это ты меня и любишь, милая. Как и я тебя.

 Ослепительно яркое летнее солнце пробивалось сквозь легкие шторы, наполняя комнату теплом и светом. В маленькой, но очень уютной гостиной фамильного дома семьи Кроунер все еще стоял аромат свежих блинчиков с вареньем и горячего кофе. Мама кружилась вокруг меня что-то напевая себе под нос. А я шумно втягивала носом аромат беззаботного прошлого. Ведь он возвращал меня назад, в детство. Именно так пахло каждое утро на нашей небольшой кухне. Мама пекла тончайшие блины и каждый год закатывала банки с вишневым вареньем… В те дни самой большой проблемой были испачканные белые коготки. И сейчас на пару мгновений я вновь почувствовала себя той самой маленькой Сашей.

Но одного взгляда на отражение в зеркале было достаточно, чтобы вернуться к реальности. Из отражения на меня смотрела высокая девушка в длинном летящем шелковом платье цвета фиалки. Волосы были завиты в аккуратные крупные локоны, на лице легкий макияж… И все это по случаю выпуска из академии.

После всех событий, после сотни обсуждений мне позволили вернуться назад в академию и доучиться, стать дипломированным фамильяром. На деле все это было сделано для отвода глаз, чтобы не привлекать ненужного внимания, которое я и так успела привлечь предостаточно. Ведь слухи о том, что меня под свое чуткое руководство взяла сама ее величество королева Кларисса расползлись быстро. Как и слухи о моем происхождении. Впрочем, к слухам мне было не привыкать.

И теперь, когда жизнь начала входить в нормальное русло, я старательно обучалась, выполняла все, что от меня требовалось, не пренебрегала правилами. Потому что стоило один раз оступиться, и судьба всех метисов королевства, всех тайных союзов вновь была бы в опасности. Да-да, кроме меня естественно в королевстве были и другие метисы. Те, кому лишь чудом удалось скрыться от закона. И теперь от меня, от моей работы зависело слишком многое. Но я старалась, действительно старалась доказать всем, всему министерству, что имею право на жизнь, что не несу никакой угрозы, что метисы должны жить в мире со всеми. Я верила, что со временем законы изменятся. Нужно просто дать повод их изменить.

— Ну вот! Все готово, — мама заговорила, расправив складки на подоле платья и поправив пояс. — Ты прекрасна, моя девочка.

И я заметила, как побледнело ее лицо, а в глазах застыли непролитые слезы. Опять. Это продолжалось раз за разом на протяжении всех последних месяцев. Сперва казалось, что все в порядке, но… После того, как целители вернули ее разум, вернули ее к жизни она изо всех сил старалась быть сильной. И несмотря на то, что на ее лице появились морщины, а в темных волосах блестела седина, взгляд ее карих глаз будто бы не изменился. Она по-прежнему была Мэдриной Кроунер, сильным фамильяром из древнего рода. Многие маги вновь хотели с ней работать. Ее возвращение стало одним из самых громких событий королевства. И перед всеми она держалась достойно и уверенно, будто и не было всего, что она пережила за эти годы.

И только я видела ее слезы, видела всю ту боль, которая мучила ее на протяжении всех этих лет. В такие минуты она не могла себя контролировать.

— Все в порядке, мам? — перехватила ее за руку и сжала. — Тебе нехорошо? Если что, я могу остаться, не пойду ни на какой выпускной, приглашу целителей…

— Нет-нет, что ты! Такой день сегодня! Просто… воспоминания нахлынули, — она широко улыбнулась и, сморгнув слезы, вытерла их костяшками тонких пальцев. — Помнишь, как я вела тебя в первый раз на линейку в первый класс? У тебя были два огромных белых банта, рубашка с кружевным воротничком, юбка, которую ты отказывалась надевать, и еще рюкзак с рыжей русалочкой. А теперь ты здесь, передо мной такая взрослая чудесная девушка… Понимаешь, я все пропустила…

— Не говори так, ма! — сжала ее ладонь крепче. — Ты хотела как лучше! Тогда у тебя не было другого выбора, ты отправилась спасать меня, мое будущее, и попалась в эту западню…

— Я попросту бежала от проблем, пыталась спрятаться, скрыться. Спрятать тебя. Из-за этого все случилось так… как случилось, — она отвела взгляд и шумно втянула воздух. — Я была слабой. И хочу, чтобы ты… чтобы ты простила меня.

К горлу подкатил комок от ее слов, от ее слез. От чувства вины, которое раз за разом она испытывала. Как же она не понимала, что прошлое навсегда останется в прошлом.

— Простила? Что ты такое говоришь? — притянула ее к себе и уткнулась носом в ее плечо. — Мам, я никогда не считала тебя слабой. Нужно иметь большую силу духа, чтобы ради своего ребенка полностью изменить свою жизнь. Изменить мир, тебя окружающий в прямом смысле этого слова.

— Я хотела быть сильной. Но… мне не удалось тебя уберечь. Из-за меня, из-за моей трусости все вышло именно так, я упустила эти годы…

Мама едва заметно вздрогнула.

— Если жить, постоянно оборачиваясь на прошлое, то не увидишь настоящего. Я здесь, с тобой, прямо сейчас, — отстранилась, чувствуя, как по моей щеке течет горячая слеза.

А мама… улыбалась. Пусть и сквозь слезы, но ее улыбка была настоящей, такой живой, такой родной.

— Да. Ты права. Моя взрослая умная девочка, — она осторожно убрала локон с моего лица. — Знаешь, сейчас я вижу тебя и понимаю, что за свои права, за свою жизнь, за свое счастье нужно было бороться. Как это делаешь ты. Я горжусь тобой, горжусь какой ты стала.

— О, я ведь тоже хотела… сбежать. Но меня остановили. И сейчас у меня большая команда, — я сморгнула слезы и тряхнула головой. — Без вас всех, без тебя, без моих друзей, без Саманты, Тимера, без Дара я… Я бы сдалась. И не было бы никакой Сандры Бэйшоп.

— Бэйшоп… Я все время хотела спросить, почему ты выбрала это имя? При поступлении в академию тебе, как и всем иномирянцам, предоставили выбор. Почему именно Сандра Бэйшоп?

— Тогда я еще не знала, что моя мать сама Мэдрина Кроунер, — я рассмеялась. — Я немного изменила фамилию моей так называемой бабушки. Бейшикова стала Бэйшоп. А Александра превратилась в Сандру. Все просто!