— Ниар Стрейтен, надеюсь, нашли, что искали? — услужливо поинтересовался архивариус, принимая обратно папки со старыми нераскрытыми делами.

Невысокий мужчина преклонных лет в маленьких очках поглядывал на некроманта с уважением и даже каким-то суеверным страхом. Часть его восхищалась талантливым сыщиком, а часть — боялась. До испарины на блестящей плеши, до бегающих по сторонам серых глазок. Он вообще не понимал, как можно не бояться такого человека? Ведь некроманты опасны. Это еще в Семидесятилетнюю войну выяснили. Но терпят их потому, что с мертвяками больше никому не справиться.

— Отчасти, — уклончиво ответил Дар, оставив размашистую подпись на обходном листе. — А скажите, никто более не интересовался материалами из этого сектора?

— Одну минуточку. Сейчас проверю! Ритуальные убийства? Запрещенная магия? — бубнил себе под нос архивариус, перелистывая книгу регистрации. — Давно никто не заглядывал в этот сектор… А, вот есть, ниар Стрейтен, их пересматривал ниар Тимер Кролтрейр. Но это было еще осенью. Не думаю, что это важно.

— Иногда для дела важно все, — рефлекторно постучал ладонью по стойке Дар. — Благодарю!

И более не сказав ни слова, развернулся и направился к выходу.

Имя старого бывшего друга заставило некроманта напрячься. Что если Кролтрейр знает куда больше, чем говорит? Он интересовался Сандрой, уговаривая Стрейтена отказать ей в практике. С ним приходилось пересекаться на балу вампиров. Он присутствовал в составе делегации к наядам. И вот теперь снова… Возможно, это просто совпадение. Но… как показывает опыт, случайности чаще всего совершенно не случайны.

Настроение некроманта и без того оставляло желать лучшего. Предстояло объясниться с повелительницей наяд. Она требовала результата с нетерпеливостью, присущей только этому народу. А Дар пока не понимал, что значит тот рисунок умертвия. Какое оно имело отношение к ожерелью и чешуе наяд? Не хотела ли Крыса сказать, что это совсем другие реликвии? И одна из украденных ценностей из сокровищницы наяд, просто составляющее. А что тогда еще? Какая-то мысль зудела как назойливая муха, а поймать ее не получалось. Почему-то только боль усиливалась, доводя до отупения. Даже коньяк уже не помогал. Пора бы задуматься о чем-то более сильном.

Потом. Немного со временем. Пока дело.

В архивах, ожидаемо, не нашлось ничего о знаке, который нарисовало умертвие Крысы. И Дар был готов признать, что время потрачено впустую. Но случайно набрел на одно дело, где в ритуале использовалась кровь метиса. Понятно, что о самом ритуале упоминалось лишь в общих чертах, а вот о преступлении. Кровь мага-фамильяра использовали, чтобы напитать ритуальный круг. Правда, что-то пошло не так и тот, кто проводил ритуал, погиб. Дело закрыто. Но почему-то именно оно не давало покоя некроманту.

Как так вышло, что Мэдрина Кроунер решилась родить от мага? Неужели она не понимала, чем это ей грозило? Понимала, если сбежала не просто из Империи, а даже за пределы этого мира.

Но что было потом? Зачем она вернулась? От чего погибла? И почему не отзывается на призыв?

Некромант остановился посреди улицы, закрыл глаза, словно это могло ему помочь выстроить картинку. Но она не выстраивалась.

Сандра могла стать сильнейшим магом, черпая силу просто с пространства. Фамильяры просто чувствуют, иногда даже видят магию, чтобы передать ее магу. Но сами использовать силу просто не в состоянии. Метисов разрешили оставлять и обучать только во время войны. Выживали далеко не все. Чаще метисы погибали в раннем детстве, не в силах справиться с магическими потоками. Скорее всего, не имеющей представления о своих способностях Сандре помогло выжить то, что ее мир не имеет магических потоков, а способности развиваться начали только здесь.

Впрочем, и в Империи были счастливчики. Из тех, кто дожил до совершеннолетия и научился справляться с силой, получилась неплохая армия. Но когда война закончилась, власть почувствовала угрозу в полукровках. Имея столько силы и возможностей, они легко могли захватить власть в Империи. И император с министерством, при поддержке магистрата, решились на смелый шаг — уничтожить метисов. Это был долгий, кровавый, но результативный процесс. Метисов больше не осталось. А следом был принят закон о запрете межвидовых браков, где одним из пунктов было прописано наказание за рождение детей метисов.

Мать Сандры, видимо, надеялась, что в другом мире способности дочери не проснуться и девочка вырастет хоть и не одаренной, но нормальной и счастливой. Некромант понимал ее стремление, он бы поступил точно так же. Но все случилось иначе. Дар фамильяра, не требующий такой магической силы, как дар мага, дал о себе знать, и академия отреагировала на всплеск, призвав девочку на учебу. И подвергнув ее жизнь опасности.

Одна мысль, что с ней что-то случится, заставила все внутри сжаться. Нет! Он не допустит, чтобы ей причинили вред. Перед внутренним взором мелькнуло ее лицо с горящими глазами, легкой улыбкой, упрямо вздернутым подбородком… И что-то в груди заныло болезненно и тоскливо. Нет уж… Она просто ему дорога, как… молодой специалист, просто забавная девчонка. Он, уже не имея надежды на будущее, не имеет права морочить ей голову. У девочки вся жизнь впереди, в отличие от подыхающего со своим проклятьем некроманта. Но почему так горько и тоскливо смириться с таким простым и закономерным решением?

Стрейтен досадливо поджал губы, взяв под контроль эмоции и сосредоточившись на том, чтобы понять, как помочь Сандре? Пока сложно было представить даже, что он мог для нее сделать. Одно он понимал наверняка — Даррел Стрейтен сделает все, чтобы она не пострадала. Чего бы ему это не стоило.

— Ниар следователь, — совсем рядом негромко обратился к нему незнакомец.

Дар открыл один глаз, оценив, как толпа спешащих по своим делам горожан обтекает его. Словно река огромный валун. Вот, что творит с людьми значок некроманта на отвороте пиджака. Выглядит впечатляюще.

В шаге от некроманта, покачиваясь с носка на пятку и воровато оглядываясь, стоял молодой мужчина в поизносившемся сером костюме на размер больше нужного, пожелтевшей от времени рубашке и клетчатой кепке.

— Боюсь представить, зачем ты здесь, — скептически поморщившись, обронил Стрейтен.

— Вы не бойтесь. Слышал, что вы занимаетесь делом Крысы. Есть время поговорить?

— Немного отыщется, если уж по такому важному делу, — проговорил некромант, нахмурившись, но все же кивнул в сторону ближайшей подворотни. — Не здесь, я так понимаю.

Паренек бросил быстрый взгляд в указанном направлении и, не проронив более ни слова, направился в ту самую подворотню.

— Говори, — убедившись, что их разговоры не привлекают ненужного внимания, приказал Дар.

— Угу, так я вам и разговорюсь ни с «привет», ни с «здрасте», — поглядывая по сторонам фыркнул паренек. Он нервно пожевывал тонкие губы, серые глаза бегали по сторонам, да и все лицо дергалось, выдавая крайнюю нервозность.

— Тогда не понимаю, зачем ты морочишь мне голову, — пожал плечами Стрейтен и развернулся, чтобы уйти.

— Э-э-э! — вцепившись в рукав засуетился паренек. — Резкие какие все. Мне это… защита нужна. Очень! Чтобы не бултыхаться где в канавке.

В воздухе повисло недосказанное «как Крыса». Но о смерти фамильяра вне закона знали единицы, потому некромант ответил на эту тираду сдержанным понимающим кивком.

— Смотря, что ты готов мне предложить взамен на мое покровительство… — задумчиво и деланно равнодушно заговорил некромант, бросив лишенный интереса взгляд на парнишку.

Тот засуетился, потоптался с ноги на ногу и сунул руку в карман:

— Это сойдет? — затаив дыхание, спросил дружок Крысы, раскрыв ладонь.

В руках незнакомца была одна из двух украденных реликвий наяд — ожерелье из голубого жемчуга. А это значит, что не все потеряно и ниточка к раскрытию преступления снова появилась.