Сердце ухнуло куда-то в область пяток. Да этот бугай меня одной рукой задавит и не заметит! Нужно бежать с поля боя.

— Я сдаюсь! — попятилась в сторону выхода под весьма красноречивый и явно осуждающий свист. — Принимаю поражение! Хочу закончить бой! Ты победил!

— Что ты там бормочешь, мелюзга?! — медведь прорычал, начиная трансформацию и становясь при этом еще больше.

Кажется, совсем скоро я стану наглядным пособием свеженького мертвяка для факультета некромантов. К слову, о некромантах! Где вообще Стрейтен?!

Дернулась назад и уперлась в прозрачный, но отозвавшийся жжением магический купол, которым была ограждена арена. Вот почему некромант не слышит мой ментальный призыв. Если мне не изменяла память, то подобный купол блокировал любую магию внутри. Во избежание жульничества. Черт…

Взгляд скользнул по раскрасневшимся лицам в поисках Стрейтена. Если кто и мог мне сейчас помочь, то только мой наставник. Хотя… стоп! Может, это он меня сюда и запихнул? Чтобы я привлекла внимание злоумышленника, и тот бы нанял меня на грязную работу. В ином случае зачем эта официантка вообще меня сюда притащила? Да нет, бред. Стрейтен не мог же так со мной…

— Бой начался! Три раунда! Три нокаута! Нас ждет интереснейшее представление! Что-то мне подсказывает, что доброволец явно не так проста, как кажется! — загремел радостный голос над головами. — Пожелаем участникам удачи и пусть победит сильнейший!

Три нокаута?! Да меня после первого уже ни один целитель не соберет по частям!

— Эй! Эй, послушайте!

Низкий гортанный рык пронесся по рингу, проникая в самое сердце и заставляя все внутри замереть от накатившего ужаса. Медведь обернулся. И за два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние. В нос ударил запах крови, грязной шерсти и пота.

Все. Разговоры кончились. Что там Стрейтен говорил про три выхода из полной задницы? Пока я видела только один. Бегать и увиливать. Благо, что размер позволял.

Дернулась к полу, выпуская зверя на волю. Все чувства обострились, мышцы напряглись. По коже прокатилась привычная волна магии, и вот я на всех парах неслась к противоположному концу ринга. А медведю достался лишь ворох моей одежды. Впрочем, обостренный слух подсказал, что от одежды уже ничего не осталось.

Итак, нужно измотать его. Я быстрая. Ловкая. Маленькая. На этом достоинства заканчивались. Поэтому больше мне ничего и не оставалось в общем-то. Может, бой остановят в конце концов и без нокаута? Ввиду того, что один из соперников отказывается драться. Хотя пока, судя по восторженным крикам, публике было явно весело. Там, за пределами ринга делали ставки, курили сигары, пили вино… Но кое-кто заставил меня на долю секунды остановиться перед куполом. Знакомое лицо. Тимер Кролтрейр. И он сосредоточено смотрел прямо на меня, поджав губы. Но мгновение, и он слился с толпой.

А я из-за секундного промедления чуть не лишилась хвоста.

Рывок в сторону. Еще рывок. Прыжок. Воздух над головой рассекает лапа медведя. Опять гортанный рык. И снова я уклоняюсь. Рвусь между ног соперника, увеличивая разделяющее нас расстояние. Жмусь к куполу, не замедляя бега, в надежде найти хоть одну небольшую брешь в куполе. Но тщетно. А медведь несмотря на свою грузность, не отстает. Висит на хвосте, не позволяя даже на секунду остановиться. Ныряю к центру ринга. Но и медведь разгадывает мой маневр. Ощущаю его мерзкое зловонное дыхание в спину. Прижимает меня к куполу, загоняя в ловушку. Вновь резко и неожиданно разворачиваюсь, ныряя под его лапы, прижимаясь как можно ближе к полу. Медведь на мгновение упускает меня, но тут… по куполу прокатилось едва заметное свечение. И звучит сигнал гонга.

— Внимание-внимание, дорогие гости! — радостный голос пронесся над головами. — По технической причине бой остановлен! Но прямо сейчас произойдет невероятное событие… Что за…

Низкий гортанный рык поглотил остаток фразы. Развернулась в сторону соперника. Медведю было плевать на слова ведущего. Он будто не слышал его, будто взбесился еще больше. Будто стал… животным, диким зверем. В его повадках теперь невозможно было угадать человеческих жестов. А в глазах полыхнул какой-то странный синеватый отблеск, а из горла вновь донесся еще один оглушительный рык, поглотивший все остальные звуки. Мгновение, и зверь навис прямо надо мной. Мощная мохнатая лапа за долю секунды прижала меня к полу, выбивая весь воздух из легких. Клацнула зубами, впиваясь в его толстую кожу, но это лишь еще больше злило зверя.

Кажется, сейчас должна промелькнуть вся жизнь перед глазами, но увы. Мне виделись только безумный глаза медведя и его жажда моей крови…

— Тебя не учили, что маленьких нехорошо обижать? — голос некроманта зазвучал откуда-то из-за спины Медведя.

Голос, который мне будто послышался в бреду, но… Медведь тоже его услышал и дернулся, будто от удара током.

— Беги, Сандра! — последовал короткий приказ.

Дважды повторять не требовалось. Мне достаточно было этой заминки, чтобы вывернуться и рвануть прочь, совершенно не понимая, что вообще происходит. Стрейтен на ринге, медведь обезумел, бой прервали… Но не прервали. Что за чертовщина тут творится вообще?! Голос над головой что-то говорил, но я не понимала ни слова. А зрители вокруг, по-моему, и вовсе взбесились. Повыскакивали из-за своих столиков рукоплескали, кричали…

Нырнула под черную штору, и тут за спиной послышался удар, следом еще один. Резко развернулась, ощущая себя совершенно сбитой с толку. Бой же завершился, разве нет?!

Но Стрейтен, облаченный в одну черную рубашку и брюки, ловко уклонялся от нападок Медведя. На его правом плече была заметна кровь, волосы взъерошились, а лицо побледнело. Но даже на фоне огромного медведя фигура некроманта смотрелась несколько… устрашающе. Было в его движениях что-то такое… От чего кровь стыла в жилах, хоть он и не прибегал к магии. Но каждый выпад был хорошо отточен, он двигался как змея во время броска.

Медведь же и вовсе обезумел. Отвешивал удар за ударом, скаля зубы и целясь точно в горло Даррелу. И пару раз коготь задевал тело некроманта…

Черт. Он же убьет его! От этой простой мысли все внутри скрутилось в узел, а к горлу подступил горький комок. Все внутри рвалось к нему. Нужно помочь, нужно сделать хоть что-то… но магический барьер не позволял и шага ступить.

Вскинула взгляд, боясь наблюдать за происходящим. Стрейтен резко сближается с соперником. Пара молниеносных ударов, и Медведь покачнулся. Отступил. Вновь зарычал и бросился вперед. А у меня все внутри оборвалось.

Мгновение, и Дар ускользает от удара. Слышится глухой рык. И в следующую секунду некромант делает быстрый выпад. Слишком быстрый. Молниеносный. Я не успеваю следить за его движениями. В нем — сила, скорость. Он — быстрее ветра. Несколько ударов и… и Медведь падает на ринг как подкошенный. Его глаза закрываются. А некромант чуть согнувшись отходит в сторону.

Удар гонга, и магический купол рассеялся. На нас обрушился гул из сотен голосов, крики, хлопки… Все смешалось и сводило с ума.

А Стрейтен, морщась явно от боли, нырнул под черную штору и выстроил зеленый портал.

Кабинет некроманта встретил меня все тем же ароматом виски, сигар и формалина. В камине плясали языки пламени, озарявшие комнату теплым светом. Сердце бешено колотилось в груди, но все же внутри появилось что-то похожее на облегчение. Хотелось верить, что на сегодня неприятности закончились. Теперь осталось понять, что же вообще произошло и кто за этим стоит. Но для начала хорошо бы вернуть человеческий облик и найти хоть какую-то одежду. Моя казенная форма встретила свой конец в лапах оборотня-медведя. И еще придется как-то это объяснять нашему прижимистому завхозу по кричащему прозвищу Жаба.

Взгляд зацепился за кожаный пыльник Дара, небрежно брошенный на спинке диванчика. В два прыжка я добралась до находки и усилием воли подавила зверя. Потертая кожа пыльника приятно холодила тело, а аромат некроманта действовал успокаивающе. Поднялась на ноги, ощущая давящую боль в ногах и груди, и застегнула плащ.