О том, что это подарок Дара я благоразумно умолчала. Это выглядело бы в глазах девочек весьма… двусмысленно.

— Стой! Медальон! — Ниста, все еще колдовавшая над прической, округлила глаза. — Ты забыла о подарке?

— Точно, — подцепила со стола подвеску-цветок и, защелкнув ее на шее, направилась к выходу. — Встретимся в главном зале!

Тэйм ждал меня в коридоре. В явно дорогом темно-синем костюме и белой рубашке он напоминал одного из министерских работников. И стоило мне появиться перед ним, как на мгновение он замер, будто дар речи потерял. В его глазах появилось то самое выражение. Восхищение? И тут же сердце болезненно отозвалось в груди.

— Тэйм? — я подала ему руку.

— Да! Прости, — он подхватил меня под локоть.

Мы не спеша направились в сторону главного зала, сливаясь с другими парочками. Сегодня, в отличие от прошлых лет, и я была не одна. В воздухе висел стойкий аромат смеси мужских и женских духов, косметики и, похоже, шипьера. Где-то вдалеке уже слышались звуки музыки, смешавшиеся с гулом голосов и цокотом каблуков по каменному полу.

Коридоры академии пестрили от ярких нарядов, сверкали в теплом магическом свете. Суета и суматоха отошли на второй план, уступая место празднику.

— Ты… и это платье. Ты совсем другая! Тебя просто не узнать! Не привычно видеть тебя… такой.

— Всего лишь атлас и много косметики, — пожала плечами.

Удивительно, что может творить одежда с обликом человека. Еще вчера до меня никому не было дела, а сейчас я ловила на себе взгляды одногруппников и одногруппниц.

— Ты прекрасна любая, Сани, — он чуть наклонился и предпринял попытку меня поцеловать, отчего я нервно вздрогнула. — Все в порядке? Ты напряжена…

— Нет, все нормально, — улыбнулась как можно шире, пытаясь не обращать внимания на ноющую боль в груди.

— Правда? — Тэйм недоверчиво изогнул бровь. — Зачем тебя вызывал проректор? Все дело в этом, ведь так?

— Уже не важно. Я правда в порядке, — попыталась отойти от этой дурацкой темы, но тщетно.

— И все же? — мой спутник не унимался.

— Это из-за практики и отчета, который я сдала Тримму. Ерунда, не забивай голову…

Музыка зазвучала громче, голоса стали отчетливей. Двери в главный зал были распахнуты настежь. Гости академии и студенты стекались именно сюда. Ароматы стали насыщенней, ярче, кружили голову.

По этому торжественному случаю огромный зал был украшен с большим размахом. Массивные мраморные колонны, явно не без магической помощи, были увиты живыми цветами, по периметру расположились столы с ароматными закусками, пол был натерт до зеркального блеска, а под потолком словно звездное небо, сияли тысячи магических огоньков. Казалось, что все пространство вокруг горит и сияет. Дух захватывало от этого зрелища.

Взгляд жадно заскользил по гостям. Где-то в глубине души я надеялась, что Дар уже здесь. Но… нет. Естественно, его здесь не было.

Зато среди приглашенных магов были и знакомые лица. Наставники, маги из министерства. Некоторых я вообще до этого видела только в прессе. Принца же не было видно, но о его скором появлении говорили десятки невозмутимых королевских стражей, выставленных по залу.

— Нет, не ерунда, — Тэйм заговорил тише, притягивая меня ближе. — Я видел в министерстве прошение о замене твоего наставника на практике. Сам относил его к ниару Тарвейлу на подпись.

— Что?! — вскрикнула чуть громче, чем следовало, привлекая внимание студентов.

Мы отошли чуть в сторону, к одной из колонн, скрывавшей нас от чужих взглядов.

— Да, я знаю о чем говорю, — Тэйм поджал губы. — Послушай, мне ты можешь все рассказать.

— Мне нечего рассказывать. Вопрос был решен еще в кабинете проректора. Все. Точка.

— Я тебе не верю. Такие бумаги просто так не составляют. Я волнуюсь за тебя.

— Не стоит. Ты видел, я могу за себя постоять.

— Ты боишься? Боишься Стрейтена? — Тэйм вглядывался в мое лицо, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

— Что? С чего вдруг мне бояться моего наставника? Тэйм, эта тема закрыта. Мне не меняют наставника, произошла небольшая ошибка, — этот разговор начинал меня напрягать, и я потянула Тэйма в сторону гостей. — Смотри, кажется принц сейчас появится!

Музыка смолкла. Следом зазвучали трубы, привлекающие всеобщее внимание и создающие торжественность момента. В дверях появился один из королевских стражей, голос которого прокатился волной по залу:

— Его высочество, принц Аластер Джозеф Маклеллан!

Все взгляды устремились к центральной двери, где спустя мгновение появился и сам принц. Прежде я видела его на фото в газетах. В живую он оказался ниже и толще, чем я предполагала. С моего ракурса сложно было разобрать что-то большее. Его высочество прошел вперед, улыбаясь гостям и явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

Но Тэйму до принца не было никакого дела.

— Значит, ты его боишься… — В голосе парня появились какие-то стальные нотки, а глаза сузились. — Слухи не просто слухи? Если это то, о чем я думаю, если этот некромант хоть пальцем тебя тронул, то я за себя не отвечаю. Он придет сегодня на бал?!

— Замолчи! Хватит! — я рявкнула, ощущая как кровь прилила к щекам, и резко отстранилась. — Прекрати сейчас же молоть эту чушь. Остынь! А я… отойду.

Не дожидаясь ответа, я поспешно нырнула прочь из тени и слилась с толпой студентов. В груди все клокотало от ярости. Кончики пальцев обожгло потоком магии, и я лишь усилием воли смогла удержать в себе этот прилив.

И Тэйм туда же! Придумал черт знает что, обвиняет Дара не пойми в чем! Или дело просто в обыкновенной ревности? Наслушался идиотских разговоров, да еще этот чертов тотализатор, устроенный Кайром с Нейтоном. Похоже, что на этом балу, как и на предыдущих трех, я все же буду одна. Впрочем, оно и к лучшему.

Стараясь сохранить улыбку на лице и маневрируя между гостями и студентами, я пробиралась в сторону столиков с закусками. Но…

— Сани, прости! — он перехватил меня за запястье. — Я не хотел тебя обидеть.

— Думай, что говоришь, — я сухо процедила в ответ.

— Хорошо. Ладно. Просто хочу, чтобы ты знала. Я… смогу тебя от него защитить!

— Бейшоп, неужели ты снова влипла во что-то? — прямо над ухом зазвучал голос, от которого сердце забилось как у подстреленного воробья. — От кого уже тебя собирается защищать этот… — в его голосе появились насмешливые нотки, и пауза подразумевала что-то нелицеприятное. — храбрый юноша?!

Разве это важно? Главное… что он пришел! Дар… здесь!

— Ниар Стрейтен, доброго вечера! — я резко развернулась и затараторила, стараясь заполнить неловкую паузу и ничем не выдать собственного волнения. — Ни во что я не влипла, все в порядке! И… рада, что вы нашли время посетить этот бал.

Но стоило только увидеть некроманта, как внутри будто все замерло. Замерло, а затем оборвалось. Дыхание перехватило, а сердце ухнуло куда-то в область пяток.

Дар, облаченный в черный костюм, сидевший точно по фигуре, и кипенно-белую рубашку, выглядел иначе. Совершенно не так, как во время нашей последней встречи у Клортрейра. Лицо гладко выбрито, волосы явно уложены чьей-то умелой рукой, и в глазах не было той тени боли от мучающего его проклятия. Чуть прищурившись, он будто насмешливо разглядывал Тэйма.

— Я бы не был так уверен, что все в порядке, — процедил Тэйм, сверля немигающим взглядом стоявшего за моей спиной Дара, а затем представился: — Тэймар Макларен. Слышал о ваших… подвигах, ниар Стрейтен.

— О! Из тех самых Макларенов?! — вскинув бровь, протянул деланно-заинтересованно Стрейтен, отдавая дань приличиям. Но только тот, кто его совершенно не знает, смог бы предположить, что ему действительно интересна персона фамильяра. — Наслышан о вас. Сандра столько о вас рассказывала… — в этот раз он мне заговорщицки подмигнул, от чего лицо обдало жаром. — Я бы вам советовал побеспокоиться о своей безопасности. Город стал небезопасен для сильных фамильяров. — и уже тише добавил. — Особенно для тех, которые преступают черту чужого личного пространства.