— Почему же? — Сандра вскинула взгляд. — Я готова!

— Ты мне как минимум прямостоячая нужна, — скептически поморщился Стрейтен.

— Так вы же на гулянку звали, — она передернула плечами. — Очередной бал вампиров? Сходка мертвяков?

— Мда… — протянул Стрейтен. — Такая молодая, а уже смертница. Ладно, спишем на алкоголь. Я обещал тебе ритуал призыва. Видимо, зря потревожил только. Чай выпьешь, и брысь домой отсыпаться.

— Нет! — она подскочила на ноги, покачнулась и оперлась руками о стол, буквально нависнув над некромантом и оказавшись совсем близко. И Дар невольно замер, задержал дыхание, вглядываясь в напряженно-сосредоточенное лицо своей помощницы. — Я сделаю все, что скажете!

— Очень заманчивое предложение. Хорошо, — сбросив секундное наваждение, съязвил Стрейтен. А после взял ее за руку и, поднявшись на ноги, подвел к стеллажу с книгами, пробежал пальцами по корешкам книг и резко дернул пошарпаный томик стихов эпохи Затишья. Стеллаж дрогнул и растворился, искря серебром, открывая лестницу в подвал, его любимое место в доме — лабораторию. — Идем, раз готова… Стоять.

Стрейтен подмигнул своему фамильяру, а она чуть нервно улыбнулась, но решительно двинулась за ним следом.

Резко воняло бальзамирующим зельем, которое некромант неосмотрительно забыл закупорить. Темноту рассеивал свет от нескольких настенных ламп. На столе смирно лежало чучело редкой в этих краях совсем юной виверны, почти готовое к поднятию и подчинению. Мало того, что она и так воняла, так еще и бальзам. Вонь глаза выедала.

— Посиди в уголочке на стульчике, пока я приготовлю все необходимое, — кивнул на стул Даррел. — Будет тошнить — не стесняйся говорить. У меня только повар из живых, убирать тут за тобой никто не будет.

— Я в полном порядке… — она поморщилась и бросила взгляд на стол с виверной. — Все некроманты испытывают слабость только к неживым? Вы поэтому один живете?

Сандра, чуть заметно покачнувшись, дошла до стула и несколько неловко хлопнулась на пятую точку, решительно вздернув подбородок. Но, скорее всего, больше храбрилась, чем действительно могла участвовать в ритуале. Благо, от нее всего-то и нужно было — пара капель крови, отданной добровольно.

— С нами, некромантами, не уживаются теплокровные, почему-то. Да и с неживыми проще, не портят нервы, как некоторые. А ты? Парня почему не завела себе до сих пор? Если что, я с сотрудницами не сплю, пустых надежд не питай.

— О, половина академии так не думает, — Сандра хмыкнула. — Вы — живая легенда. И сейчас ваша кхм… личная жизнь ввиду некоторых обстоятельств среди выпускников самая обсуждаемая.

— Это еще один минус живых — они вечно придумывают темы для обсуждений, даже если они высосаны из пальца. У меня была невеста, если тебе интересно. Помолвлены были еще со студенчества. Но она втрескалась в моего фамильяра, да так и не простила мне… — Дар замолчал, прикусив язык. С чего это его потянуло на откровения? Не иначе, тоже переусердствовал с алкоголем. — Не важно, вобщем.

— В фамильяра? Это же запрещено.

— Любить невозможно запретить, — грустно улыбнулся Стрейтен. — Ты просто не влюблялась, видимо, по-настоящему еще.

— Надеюсь, эта участь меня минует, и я сгорю на работе, ниар Стрейтен.

— Это самая большая глупость, Сандра, которую ты могла придумать. Даже самые упрямые шли на все ради своих чувств. Благо, я тоже еще ни разу настолько не увлекался, чтобы забыть обо всем на свете. Любовь, видимо, не для таких как я. Как ты там выразилась? Любитель мертвяков? Пусть так. К слову, на работе гореть тоже совершенно не обязательно. Ладно, время идет, а у тебя еще пары завтра, кажется? Впредь, будь готова к тому, что я могу призвать тебя в любое время. Раз уж ты решила со мной работать.

— Поняла. Спать буду в форме. И прикрываться плащом на всякий случай.

— К слову, тебе на счет перевели оплату за первое задание и за аренду плаща, — между прочим заметил Стрейтен, перебирая пузырьки и пытаясь понять, что помимо чучела здесь завоняло. — Точнее — твою часть гонорара.

— Разве практикантам положена оплата? — в ее голосе слышалось искреннее изумление.

— Возьми за правило — ни один труд не должен быть обесценен. Тем более, если ты рискуешь собственной жизнью, — назидательно вздернув палец вверх, изрек Стрейтен, а после подмигнул. — И не спускай никому ни медяка. Все, ты мне мешаешь. Разболталась тут, мне с тобой что… здесь всю ночь прикажешь сидеть?

Стрейтен задумчиво улыбнулся, отвернулся от девушки и щелкнул пальцами, а на полу тут же вспыхнула зеленым пентаграмма. Магия прокатилась по помещению, наполняя рисунок, укоренившийся в самом фундаменте этого дома. Дар пошевелил пальцами и в узлах печати призыва оказались свечи.

— Идеально, — пробормотал себе под нос некромант, достав из навесного шкафа ритуальный нож. — Она скорее всего агресивна. Смерть неестественная, потому не жди, что она будет рыдать от счастья, едва тебя увидит.

Дар достал лучину и принялся зажигать свечи в определенной последовательности от живого огня, начитывая заклинание, укрепляя защитный контур. Кто вообще знæт, чем в этот раз может обернутся этот демонов призыв. Стрейтен, конечно, сильнее, опытнее, чем много лет назад, да и пентаграмма уже не рисунок мелом от руки, но все равно на душе было неспокойно.

— Ниар Стрейтен, — послышался скрипучий голос Анны чуть раньше, чем сама она появилась с подносом в руках. Сухая, сгорбленная, с обожженным лицом пожилая женщина, прихрамывая, спустилась в лабораторию, не расплескав ни капли чая. — Куда оставить?

— На столик в углу. Даме нужно взбодриться, — махнул рукой, даже не оглядываясь, велел некромант.

— Это той, которая спит уже? — так же бесцветно, уточнила повариха, чуть прищурив изуродованный левый глаз.

И только теперь некромант уделил внимание фамильяру. И невольно улыбнулся.

— Кажется, я зря тебя потревожил.

Анна хмыкнула, пробормотав себе под нос что-то рассерженное, но развернулась и отправилась обратно на кухню.

А Дар задумчиво смотрел на милую девушку, забавно морщившую во сне немного курносый нос и поджимающую губы. И на душе было какое-то непонятное, неуместное чувство, которому он еще не нашел определения. Видимо, в его словаре оно отсутствовало напрочь.

Стрейтен вздохнул, приблизился к девушке и осторожно взял ее на руки.

— О, уже оседлала, — беззвучно всплеснула руками Бри.

— Тише ты. Какая комната у нас не самая запущенная?

— Ваша, господин. В остальных, только упырей разводить — темно, пыльно и сыро, — отчиталась подручная.

— Ясно, — кивнул Стрейтен уже по дороге наверх.

 — … сколько вообще можно спать? Я что, в няньки этой невоспитанной фамильярше нанималась? — сквозь пелену донеслось недовольное женское бормотание. — Мне хватило и троих детей при жизни!

— Будто у тебя есть другие дела, Бри, — чопорно и сухо ответил другой женский голос.

Что-то звякнуло, и в нос ударил аромат крепкого кофе. Черт возьми, что вообще происходит? Где я? И почему голова гудит как электростанция?

— Очень нетактично напоминать мне, что я мертва, — первый голос зазвучал будто бы обижено.

— Но ты мертва, — «сухой» голос хмыкнул. — А у меня полно дел. Ниар Стрейтен просил приготовить кофе юной ниаре.

— Судя по ее состоянию, ей не кофе нужен…

Стоп, Стрейтен?! Фамилия наставника пронеслась в воспоминаниях яркой вспышкой и заставила сердце ухнуть в груди.

Веки распахнулись, и перед глазами в ярком солнечном свете, бьющем из окна, предстал незнакомый потолок с витиеватой мрачной люстрой, следом взгляд зацепился за незнакомые тяжелые темно-синие шторы, кровать с балдахином и… это была чужая спальня! В тот момент в памяти начали мелькать обрывки воспоминаний прошлого вечера. Вечеринка в холле женского общежития, внезапный призыв, Стрейтен, обещавший выполнить ритуал призыва духа, пентаграмма на полу и… все. Больше ничего не помню. Неужели я уснула прямо во время ритуала?! Но… как я оказалась в постели? И чья вообще это постель?