— Ты должен все рассказать Сандре, — никак не отреагировав на резкие слова некроманта, продолжила проклятийница, как ни в че мне бывало. — Ей будет сложно с таким наследством…

— Сандра знает, что станет моей преемницей, — нехотя признался Дар, раскуривая сигару. Добрая подруга ненавидела эту его привычку и в любое другое время не преминула бы высказаться о вреде табака, но сейчас это было бы абсолютно абсурдно. — К тому же в наследство ей останется Бри. А этот слишком говорливый призрак, несмотря на свое неумение держать язык за зубами, бесценный кладезь всевозможной информации. Она со мной так долго и знает обо мне столько, что порой мне кажется, что я родился уже с помощницей.

— Любишь ее, — констатировала Саманта.

— Бри? Обожаю!

— Не паясничай! Я о Сандре.

Кому другому Дар не спустил бы такой непосредственности и прямоты. Но проклятийница была ему почти как сестра.

— Люблю, — спустя невероятно долгую паузу признался он, снова приложившись к горлышку фляги. На этот раз, чтобы заглушить другую боль — душевную. — Но это бессмысленно и глупо. Зачем ей морочить голову? Все останется как есть. А когда я почувствую, что несу угрозу окружающим — исчезну.

— Ты все решил… — с какой-то злой досадой заключила подруга, выбрав из графинов на небольшом угловом столике самый на ее взгляд привлекательный. Ранее она резко негативно относилась к любому алкоголю, но сейчас как-то… захотелось. — Мы еще можем попробовать снять проклятье. Любой яд имеет противоядие… Дар… нельзя опускать руки…

Губы Стрейтена тронула грустная улыбка. Пробовать можно сколько угодно. Бороться до самого конца. Но он и так всю жизнь растратил на что-то несущественное, глупое, ненужное… Хоть последние дни он наполнит смыслом.

— Пожалуй, я потрачу оставшееся время с большей пользой, Саманта.

— Поделишься, что может быть полезней поиска решения твоей проблемы? — вздохнула проклятийница, понимая, что дальнейшие уговоры просто бессмысленны. Этот упрямый мул не сдвинется ни на полшага, если уже все сам для себя решил.

— Конечно, дорогая. Более того, мне теперь просто необходима твоя помощь! Сам не справлюсь так точно.

 — Девочки, это кошмар! Ужас! — Зои со скоростью небольшого, но очень шумного торнадо ворвалась в нашу с Нистой комнату, распространяя приторный аромат духов. — Все пропало! Я не иду на бал!

Именно сегодня наступил апогей всего этого безумия последних двух недель под названием ежегодный весенний бал. С самого утра девушки красились, укладывали волосы, примеряли платья и носились по коридорам из одной комнат в другую, помогая друг другу в сборах. Парни вели себя скромнее, снисходительно поглядывая на старания девиц. Помимо всего прочего академию заполонили десятки магов-стражей, прочесавших все корпуса вдоль и поперек в поисках опасности для венценосной особы. Также они должны были поддерживать безопасность младшего принца, который все же действительно должен был появиться на торжестве. К тому же факт появления принца на балу, пусть и младшего, третьего в очереди на престол, лишь добавляла истеричности и азарта женской половине академии. Девушки-маги не теряли надежды заполучить внимание его высочества, а фамильяры — удачно устроиться на работу.

Так что суматоха царила повсюду. Мне не было никакого дела до принцев, танцев и выгодных партий магов-потенциальных работодателей. И без этого голова раскалывалась на части, пытаясь собрать части пазла в единую картинку. Мои родители, сбежавшие из этого мира, Кролтрейр, их прикрывавший, Тарвейл, знавший тайну и… Что он делал с этой тайной? Знал ли он обо мне? И главный вопрос. Может ли он быть причастным к исчезновению матери и другим преступлениям?

Но раз за разом мысли возвращались к одному и тому же. К темному проклятию. Потому что времени у Дара оставалось все меньше. Он хоть и держался, но… Я все понимала. Эта мысль сводила с ума, не давала покоя.

Всю ночь я провела над книгами, которые Ниста достала для меня из библиотеки, разбираясь в теории проклятий и продираясь сквозь дебри темной магии. Если мои домыслы были верны, то нужно было лишь найти способ, как избавиться от этой темной силы, от остаточной магии ритуала, которая отравляет жизнь Дара, превращая его в бездушного безразличного ко всему на свете убийцу.

— Что пропало? И почему ты не идешь?! — я вынырнула из-за зеркала, за которым провела последние полчаса в попытке совладать с последствиями полу бессонной ночи при помощи белил и пудры.

Выходило скверно. Синяки приобрели серый оттенок, и я все больше напоминала скорее утопленницу в очень дорогом платье, чем спешащую на бал выпускницу факультета фамильяров.

— Из-за этого! Это кошмар! — Зои, облаченная в серебристое искрящееся платье, ткнула пальцем в свою высокую и действительно не самую удачную прическу, состоявшую из склеенных друг с другом локонов. — Ты посмотри, что мне сделали в салоне!

— Надеюсь, ты не платила им? — Ниста, закончившая со своим нарядом, выскочила из-за ширмы.

Сегодня подруга выглядела просто безупречно. Изумрудное платье из атласа и шелка подчеркивало цвет ее глаз, резко контрастировало с огненно-рыжими волосами, собранными в небрежную, но элегантную прическу.

— Оплатила! — Зои всхлипнула. — Я похожа на мою двоюродную бабушку Джанин! А ей шестьдесят четыре! Я не могу так пойти…

— Без паники! — Ниста вооружилась расческой и принялась вытаскивать шпильки из волос Зои. — Сейчас поправлю твой кошмар.

— Сначала проверка эта идиотская накануне бала, потом выяснилось, что платье не успели подшить, а теперь и это! Меня точно кто-то проклял, — Зои с готовностью опустилась на стул, позволяя Нисте приняться за работу.

— Мне изо дня в день кажется тоже самое, — я вновь вернулась к косметике.

— К чему была такая спешка с этой проверкой? У меня до сих пор голова болит от этих менталистов!

— Да каждый год что-то меняют, проверяют… — отмахнулась Ниста. — Сиди и не дергайся.

У меня было предположение на счет проверки. Вот только делиться этим я никак не могла. После возвращения от Кролтрейра проректор потерял ко мне интерес, с меня были сняты все обвинения и вопрос с заменой мага-наставника был закрыт. Вот только тем же вечером весь выпуск отправили на проверку физического и психо-эмоционального здоровья. Видимо проректор решил очистить свою репутацию, доказав Тарвейлу, что никто из студентов выпускников не подвергался опасности во время прохождения практики. Ведь именно во время весеннего бала большинство выпускников-фамильяров должны проявить себя с лучшей стороны перед приглашенными магами.

От этой мысли где-то внутри сжался тугой узел.

Придет ли Дар? Захочет ли? Ведь он на дух не переносил подобные мероприятия, к тому же у него есть дело, над которым он работает и проклятие не добавляет сил… Но как же хотелось его увидеть именно сегодня. На один вечер забыть обо всем, что творится вокруг, просто провести вечер в его компании. Хотелось, чтобы он вновь увидел меня в этом платье, вновь в его взгляде мелькнуло то самое выражение… На большее я не рассчитывала. Да и глупо было надеяться. Инстинктивно потянулась к запястью, но…

— Девушки! Тук-тук! — раздался за дверью голос Тэйма, возвращая меня к реальности. — Могу я войти? Все одеты?

Тэйм. Сегодня он — моя пара. А всякие глупые мысли необходимо выбросить из головы. Срочно.

— Подожди! Я сейчас, — провела ладонью по локонам, уложенным Нистой в прическу, и, отойдя от зеркала, зашептала девочкам: — Как я выгляжу?

Ощущала я себя немного не в своей тарелке, хоть это и был мой четвертый бал. Но это платье меняло все. В нем я будто бы не была собой. Оно подчеркивало все изгибы тела, корсет приподнимал грудь, нежная ткань приятно холодила кожу, и даже довольно объемная юбка не путалась в ногах.

— Шикарно! — Зои улыбнулась, показав палец вверх. — Ты все же купила это платье! Оно великолепно!