— Да, уже послезавтра, — улыбнувшись, ответил Дариол. В его глазах вспыхнуло любопытство, но меня было уже не остановить.

— Возьмите меня с собой! Дело в том, что я собираю материал о пещерах для своей будущей книги. Мне очень нужна эта поездка! И потом: лучшего специалиста по спелеологии, чем я, вам все равно не найти. Все мои предки занимались карстовыми пещерами, и свои знания они передали мне. Я прекрасно разбираюсь в минералах, горных породах, могу по запаху определить угрозу обвала, а под землей это важно! Знаю состав и направление течения подземных вод. Но есть проблема — вряд ли меня выпустят из архива. Алоис будет в бешенстве! У нас полно работы. Вы же знаете, что к нам приезжает имперская комиссия. Но вы должны уговорить мое начальство! Придумайте что-нибудь, что вам нужен личный секретарь, что вы выбрали меня, видя, как прекрасно я справляюсь со своими служебными обязанностями!

Да, все это я выпалила за одну минуту.

Кажется, Дариол впал в ступор! Его лицо вытянулось в полнейшем недоумении.

«Вот так, — с некоторой долей злорадства подумала я. — Он ожидал чего угодно от меня: какой-нибудь глупой болтовни, кокетства, кривлянья, кто его знает, может быть, и соблазнительных намеков, но только не этого. Отлично! Один-ноль в мою пользу!»

Профессор придвинул к себе стаканчик с мороженым и задумчиво на него посмотрел.

«Интересно что он ответит, — с азартом подумала я. — У него нет выбора! Я его приперла к стенке!»

Неожиданно в голове опять родился экспромт:

Дариол поднял голову и бросил на меня очень внимательный, пытливый взгляд.

— Я подумаю над вашим предложением, Та-и-ша! Оно очень заманчивое, хотя и неожиданное!

Ну, что я говорила? Два-ноль в мою пользу!

— Спасибо, Дариол. Вы не пожалеете, — и я лукаво улыбнулась, уплетая уже растаявшее мороженое.

Все оставшееся время мы смеялись кто больше съел мороженого, делились впечатлениями о ярмарке, о погоде. Дариол оказался приятным, интересным и веселым собеседником. Он рассказывал о своей студенческой жизни, много шутил. И да, мы легко перешли на «ты».

Мужчина смотрел на меня весь вечер, не отрываясь. Было понятно, что я ему нравлюсь. И я чувствовала, что полностью контролирую ситуацию. Казалось, мой настрой был непоколебим. Однако меня мучал вопрос: «Не слишком ли быстро растет эта взаимная симпатия, и что будет дальше?»

«Чем бы ни закончился сегодняшний вечер, самое главное не позволить затащить себя в постель, даже если он мне и нравится! — напомнила я себе. — Может потом и буду об этом жалеть, но, по крайней мере, не перестану себя уважать!»

Неожиданно я предложила:

— Пойдем гулять к морю! У меня есть любимые места, я их тебе покажу. И потом, я подружилась с морским дьяволом, возможно, мы его увидим!

— Конечно, пошли, — легко согласился Дариол. — Расскажешь мне по дороге о вашем знакомстве?

Я улыбнулась, и пока мы шли с ярмарки, поведала ему следующее:

«Это было на следующий день после моего появления в Истаре. Я пошла вечером к морю… И вдруг заметила у самого берега на мелководье кто-то отчаянно барахтается. Подошла ближе и увидела молодую манту, она запуталась плавниками в обрывках рыболовной сети. «Это же знаменитый морской дьявол!» — сразу же догадалась я. Он уже тяжело дышал и фыркал, пытаясь освободиться от опутавших его сетей.

У него были огромные плавники-крылья. Морское животное двигалось хаотично, совершая ими мощные взмахи. Его рот представлял собой огромную темную дыру, прикрытую двумя рогами.

Манта-дьявол вдруг наклонил одно крыло и изогнул спину, показывая мне свое белое сияющее брюхо. На каждой стороне было по пять подрагивающих жабр, напоминавших полумесяц. Я поливала их водой, затем начала кричать, звать на помощь. Одной мне было не справиться с этой махиной.

Прибежали какие-то ребята и позвали взрослых. Все вместе мы распутали сети и освободили несчастного дьявола. Он тут же рванул высоко в воздух — вверху виднелся массивный кусок плоти идеально треугольной формы. По всем законам природы морской дьявол не должен летать. Но он летел, выпрыгивая из воды в полный свой рост! Летел на свободу, устремляясь на несколько секунд в небо, а затем громко плюхаясь обратно в воду.

Дьявол оказался очень умным и дружелюбным животным. Кажется, ему понравилась кличка Мурли. Я заметила, что он искал со мной встречи почти каждый вечер, часто появляясь возле берега. Мурли охотно шел на телесный контакт, позволяя себя чесать и гладить, и, как дельфины, очень любил играть. Стоило мне приложить раковину к губам и подуть в нее, или просто посвистеть, как морской дьявол тут же появлялся у берега. Так мы и подружились…»

Пока я это рассказывала, мы уже вышли на узенькую, мощеную круглыми булыжниками, улицу. Она вела прямо к морю. Вечер перестал быть дружески-непринужденным, когда я поскользнулась и твердая рука Дариола подхватила меня за талию.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как закипает кровь от его прикосновения. — Я… я сниму туфли. Так будет удобнее.

Холодный камень охладил ступни, но не мой внутренний пожар.

А Дариол, словно не замечая моего волнения, продолжал поддерживать меня рукой.

— Я могу… сама… идти, — попыталась еще что-то добавить, и он с неохотой отпустил меня.

А вот уже и пляж. Из моей груди вырвался крик удивления. Казалось, что все побережье залито необыкновенным сиянием. Одна из местных достопримечательностей — необычный фитопланктон. С наступлением полной темноты он начинал светиться, и побережье приобретало фантастический голубой цвет. Прибрежные волны таинственно мерцали, а на самом краю неба висели два тусклых бледных светила.

— Святые небеса! Какая красота!

— Это день первой весенней Луны. Эффект двулуния чисто визуальный и происходит лишь раз в году именно на этой широте, — отозвался мой спутник своим хрипловатым голосом.

И объяснил дальше:

— Многие приходят сюда заранее вечером, как только на город спускаются сумерки. И не только чтобы насладиться зрелищем двух лун. Под влиянием прибрежных волн водоросли начинают светиться так, словно тысячи светлячков оказались разбросанными по берегу. Подобного эффекта можно добиться если наступить босой ногой на мокрый песок. Посмотри туда!

Проследив за направлением его руки, я увидела, как люди постепенно начали заполнять пляж и бегать по нему, оставляя светящиеся голубые следы. Похоже, это событие национального масштаба.

— Твой Мурли наверняка сейчас наслаждается сытным ужином. Ведь это особый питательный фитопланктон.

— Пойдем же туда, скорее! — порывисто воскликнула я, поддавшись желанию оставить и свои следы на песке.

В воде светилась такая призывная и нежная голубизна, что душа рвалась из груди. Хотелось бежать и прыгать от восторга.

Неожиданно Дариол схватил мою руку и потащил за собой. Ветер свистел в ушах. Казалось, что мы не бежим, а летим к берегу. Каждая клеточка моего тела радовалась и наслаждалась этим безумным полетом. Этот миг, волшебный и неповторимый, наполнял сердце неистовым восторгом. Какое счастье быть здесь и сейчас, вот так держась за руки! Мы летели вперед вместе и остановились почти у самой кромки воды, с трудом переводя дыхание.

Как же приятно было держать его за руку! Такая сильная, теплая и нежная. Я обернулась к Дариолу и увидела на его лице загадочную лукавую улыбку. Теперь, когда мы стояли рядом, я видела, насколько он возвышался надо мной. Высокий, широкоплечий, красивый… Такой удивительный мужчина!

О, Всемогущий! Я хочу сойти с ума в его объятиях! Мой самоконтроль трещит по швам. Нет, от него остались одни ошметки!