— Нет, конечно, дорогой. Хочу сказать, что я вспомнила…

Его пальцы скользнули между моих ног.

— Скажи, что же? Мои неистовые ласки?

Я резко дернулась и отползла чуть дальше.

— Непослушная девчонка… Я научу тебя, как нужно вести себя с мужем в кровати… — его хриплый возбужденный рык превратился в тихий утробный стон.

Потянувшись за мной, он упал лицом вниз на кровать и затих.

Дрожа от волнения, я склонилась над ним и услышала ровное спокойное дыхание — Криус уснул.

Хвала небесам! У меня получилось. Но что же будет утром? Криус не дурак, он наверняка поймет, что произошло. Так просто не получится его провести.

Спрыгнув с кровати, я бросилась к столику. Надо скорее избавиться от всех улик. У меня была приготовлена и другая бутылка — с особым старым вином, которое по моему приказанию принесла Натия. Темно-красный напиток славился своими необыкновенными вкусовыми качествами и крепостью.

Я выплеснула сонное зелье из уже открытой бутылки и перелила туда вино, принесенное Натией. Также освежила и бокалы.

Теперь у него будет меньше подозрений насчет этой неудачной для него ночи.

Я прислушалась к мерному дыханию Криуса, легла и закрыла глаза.

Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я без конца просыпалась, думая о предстоявшем кошмаре. Наверняка, у Криуса были свои планы на это утро, а в таком состоянии он может проваляться и до полудня.

Но я ошибалась. Когда в девять утра постучалась служанка, мой мучитель медленно поднял голову и хрипло выругался.

Я пошевелилась, делая вид, что только что проснулась.

— Таис, что это было за вино? — рыкнул муж, сдергивая одеяло на пол.

— Что? — я непонимающе захлопала ресницами.

«Догадался!» — екнуло мое сердце.

Я соскочила на пол и только сейчас увидела рядом с кроватью светлый металлический диск, похожий на тот, что дал мне Криус перед уходом на совещание. Там тревожно мигали какие-то красные кнопки. Подняла предмет и протянула этому монстру:

— Смотри, дорогой, это не ты обронил?

Криус выхватил диск, нажал на кнопку и прослушал сообщение от Витора на lattein.

— Враг уже у Южных земель. На пороге моих будущих владений, — пробормотал он, соскакивая с кровати. — Мне нужно срочно к Витору. Мы можем не увидеться до бала.

— Все так плохо? — переспросила я, запахивая пеньюар.

— Не провоцируй меня, Таис, — бросил Криус и в одно мгновение оказался рядом со мной.

Обхватив мою голову, он алчно впился в губы, причиняя боль. А затем его руки мертвой хваткой сжали мою шею, слегка сдавив ее.

— В эту ночь я доберусь до твоих прелестей, Таис. Возьму тебя прямо здесь, на ковре! А потом буду терзать тебя на кровати до самого утра.

Затем он ослабил хватку и нежно погладил пульсировавшую жилку на моей шее.

— Могу сказать, что одной ночи будет мало, чтобы утолить мой голод, deu sheir. Я выпью тебя всю, без остатка! Когда стану наместником Южных земель, мы будем валяться в кровати целыми днями, и ты будешь ублажать своего мужа. А сейчас готовься к балу — я приду за тобой.

Я кивнула в ответ, изображая покорность и опустила глаза в пол.

«Очень надеюсь, что сегодня ночью меня здесь уже не будет. Я убегу отсюда во что бы то ни стало… С помощью Шорра или без нее. Иначе я просто сломаюсь».

В огромном бальном зале собралось не менее тысячи почетных гостей. Все выглядело очень помпезно, но казалось слишком чужим для меня. Надо признаться, декораторы постарались на славу. Огромный овальный зал с причудливой колоннадой, украшенной цветами и разноцветными листьями, гармонировал со сверкавшими фонтанами и окружающим убранством. Создавалось впечатление, что находишься где-то в невероятном экзотическом саду. Пахло цветами, ароматными фруктовыми деревьями и пряностями.

Сказочно разукрашенные сферы парили над исполинским залом на хрустальных нитях, озаряя потолок и стены радужным сиянием. Перед главным входом на высоком золоченом постаменте стоял массивный императорский трон, вытесанный из цельного куска малахара. Весь изукрашенный резным орнаментом с вкраплениями алмазов, он сам сиял как огромный бриллиант.

Но мне было совсем не до любований прекрасным залом и троном его обладателя. Хотелось поскорее увидеть Шорра, но как найти его среди толпы?

Криус подвел меня к полукруглой нише с небольшим столиком и усадил в мягкое кресло. Отсюда открывался прекрасный вид на кружившиеся пары. Перед глазами появлялось множество сияющих лиц, пестрели платья из яркого бархата и шелка, мелькали кружева нижних юбок, стройные ножки в разноцветных атласных туфельках. Сильные мужские тела сплетались с гибкими станами танцевавших красавиц. А я сидела, неподвижная, словно изваяние, чуждая окружавшему меня веселью, пока Криус разговаривал с каким-то селларом.

Танцевать, естественно, совсем не хотелось. Я ждала момента, когда Криуса вызовет Витор. Кажется, у них проходил очередной военный совет, и самому императору было вовсе не до бала. Это, конечно, мне на руку. Но все эти селлары и повышенное внимание к моей персоне как жене будущего наместника тяготили сознание и были очень неприятны.

Не заметила, как селлар испарился, и внимание Криуса переключилось на меня.

— Ты так взволнована, deu sheir, — пророкотал принц, и я резко обернулась в его сторону. — Ты прекрасна как никогда, моя сладкая девочка.

Младший императорский сын посмотрел на мои искусанные губы, а затем впился жадным взглядом в проклятое декольте, где вздымалась грудь. Как же не хотелось надевать это пошлое голубое платье! Так и знала, что мерзавец найдет способ нарядить меня как свою игрушку на потеху публике.

— Просто я так давно… не танцевала, — вырвался у меня необдуманный ответ.

Какую глупость я только что сморозила! Сейчас он потащит меня танцевать…

Но Криус, словно нехотя, перевел взгляд сначала на мое обреченное лицо, а потом на диск, который сжимал в руке.

— Танцы немного подождут, Таис. Мне нужно отлучиться. Это ненадолго.

Так, а вот это мой шанс! Придется пойти ва-банк!

— А я что?! Так и буду здесь сидеть, пока тебя нет? Я пришла на бал, Криус, и хочу танцевать, — сделала расстроенное лицо и прижала руку к груди. — Пожалуйста, позволь мне.

— Хорошо. Будет тебе несколько танцев, — он щелкнул пальцами, и наша ниша замерцала голубым светом. — К тебе подойдут, хм, кавалеры… пригласят и приведут обратно к твоему креслу после танца. Я пришлю кого-нибудь.

Подлец! Знаю я, кого он пришлет. Парочку отмороженных селларов. По идее, сейчас любой мог подойти к этой нише и пригласить меня танцевать, пока здесь мерцает голубой свет. Но вряд ли кто-нибудь появится и спасет меня…

Криус покинул наш столик и я наконец-то осталась одна. Надолго ли? Наверняка за мной ведется наблюдение. И популярным этому столику стать не суждено…

Но события понеслись вскачь. Не успела я допить свой лимонад, как к столику почти одновременно подошли трое мужчин. Двое были в красивых карнавальных масках. А третий… Я, чуть фыркнув, бросила взгляд на стоявшего передо мной селлара. И правда, зачем ему маска? Холодные безжалостные глаза убийцы сверлили меня насквозь. Императорский слуга слегка поклонился и произнес стандартную фразу:

— Позвольте пригласить вас на танец, сиятельная госпожа.

Как бы не так! Никуда я с тобой не пойду…

Я посмотрела на второго мужчину в маске летучей мыши и едва сдержала радостный крик. Это, вне сомнения, был Шорр! Его голубые глаза радостно сверкнули в прорезях маски, он тоже поклонился и произнес то же самое.

Он все-таки узнал меня! Наверное, Дар ему рассказал. Я была так счастлива, будто это был сам профессор!

Наконец, третий господин, уже совсем немолодой, поклонился мне и проговорил:

— Почту за честь, сиятельная госпожа, если вы не откажете мне в танце!

Я поднялась с кресла и протянула руку Шорру:

— Кажется, именно вы подошли к моему столику первым.