Дариол громко со всеми поздоровался, сделал несколько шагов в сторону группы студентов и вдруг замер, увидев меня. Несколько секунд профессор стоял неподвижно, а затем, словно поперхнувшись, громко закашлялся. Студентки засуетились, наперебой предлагая ему бутылочки с водой.

— Спасибо! Со мной уже все в порядке. Минуточку внимания, разрешите представить вам мою ассистентку — Таишу.

В воздухе опять повисла тишина.

Я сглотнула слюну, ставшую вязкой, и перевела взгляд с Дариола на аудиторию. Открыла было рот, но в этот момент все вокруг замигало ярким голубым светом. Раздался механический голос:

— Внимание, через пять минут рекомендуется закончить пространственный переход. Порталы возобновят свою работу только вечером… Внимание, внимание…

На стене загорелась кроваво-красная стрелка, указывавшая в сторону неприметной серой двери. Студенты засуетились, больше не обращая на меня внимания. Дариол подошел и распахнул ту самую дверь. За ее проемом дрожало зыбкое серебристое марево.

— Спокойно! Проходим, проходим. Быстро, но без паники. У нас полно времени, — раздался его звучный голос.

«Это и есть портал? Просто проходишь через эту дверь… Не ожидала…» — мысленно хмыкнула я.

Хотя, собственно, я не эксперт в этой области. Через портал мне довелось пройти только дважды. Первый раз — в тот день, когда узнала о смерти своего новорожденного сына… Тогда меня переправили в место будущего заточения — мрачный замок Криуса на севере Шегорф.

А второй раз — когда по непонятной до сих пор причине лечащий врач неожиданно помог мне устроить побег из Шегорфа. Спаситель открыл портал, воспользовавшись амулетом.

«Уходи. Сейчас или никогда…» — сказал тогда он и я, не раздумывая, нырнула в открывшийся передо мной темный зев. Оказалось, что портал вел в неподконтрольную Империи территорию. Шумный грязный городок, где я смогла затеряться, а потом уйти с караваном на юг.

Из лабиринта собственных мыслей меня вывело мягкое прикосновение к плечу. Вздрогнула и уставилась в синие глаза Дариола. Он смотрел на меня удивительно нежно. От неожиданности я опешила. Почему это он так смотрит на меня? Разве я дала ему для этого повод? Ах, да… Вчерашний поцелуй, похоже, не давал ему покоя.

— Ты в порядке, зеленоглазка?

— Да… уже пора? — смущенно промямлила я, возвращаясь на землю.

Оказывается, пока я вспоминала о своих странствиях, через портал успела проскочить большая часть практикантов.

— Да, мы с тобой пойдем последними.

— А можно вместе, вдвоем? — неожиданно обнаглела я и услышала довольный шепот Дариола.

— С тобой хоть на край света, радость моя. Как же я по тебе соcкучился!

Сердце ухнуло куда-то вниз и, кажется, перестало биться. На глаза навернулись слезы. Я никогда не слышала ни от кого таких слов…

«Неужели он говорит правду? Что с нами происходит?»

Но насладиться моментом мне не дали. Отсчет шел уже на секунды и я почувствовала, как Дариол тащит меня к проходу.

— Дар… — и мой голос потонул в оглушительном треске.

Яркая вспышка, и вот я уже стояла в какой-то пещере — огромной, широкой и разделенной напополам прозрачной стеной. Впереди толпились наши практиканты. А за ними, у прохода в следующую секцию, стояли солдаты в имперской форме. Что-то мне это не нравится!

Дариол мягко подтолкнул меня вперед. Я оглянулась по сторонам. Да, мы оказались в закутке, который отделял нас от окружающего мира стеклянными стенами.

— Нам предстоит проверка, — прошептал мне на ухо профессор. — Стандартная имперская процедура.

— Что?!

К нам подошел один из высоких темноволосых парней-студентов и обратился к моему спутнику:

— Профессор Таурен, что дальше? Кажется, нас так просто не пустят в пещеры…

— Хороший вопрос, Тэн. Сейчас объясню.

Дариол вышел вперед и поднял руку:

— Послушайте все! Прошу вашего внимания.

Все студенты обернулись в его сторону.

— Итак, сейчас подходим вместе со мной и встаем в очередь на проверку. Это обычная процедура. Как я уже говорил, в пещеры нельзя проносить никаких магических приспособлений. Если у вас такие есть, их можно сдать в шкафчики хранения. Вас проверят и пропустят. Насколько я помню, все происходит очень быстро.

Святые небеса! Неужели мне придется оставить мешочек Арджо здесь? Надеюсь, они не станут копаться у меня в голове. Потому что там все равно ничего не найдут, а это вызовет подозрения…

Профессор обернулся и кивнул нам с Тэном.

— Идем.

Остальные молодые люди двинулись в сторону имперцев, оживленно галдя. А я стояла на месте и судорожно решала, что делать дальше. Спросить Дариола? Или не рисковать, тогда придется оставить Арджо здесь. Решила, что все-таки не стоит, и направилась в сторону шкафчиков. За мной последовал Тэн. Какое интересное совпадение!

Открыла дверцу шкафчика и с глубоким вздохом положила туда свой секретный мешочек. Как жаль, похоже, сегодня мне ничего не светит. Хотя, посмотрим еще. Рано сдаваться! Закрыла дверцу, вытащила ключик и положила в потайной кармашек.

Обернулась. Передо мной стоял Тэн и широко улыбался во все тридцать два белоснежных зуба. У него была необычная для южанина светлая кожа, короткие черные волосы, которые смешно топорщились, и яркие зеленые глаза.

— Привет! Рад познакомиться, Таиша. Меня зовут Тэн. Можно на «ты»?

— Конечно, — улыбнулась я в ответ, а сама поискала глазами своего синеглазого профессора.

Дариол тоже смотрел в мою сторону и махал рукой. Кажется, уже подходила наша очередь.

«Все будет хорошо», — успокоила я саму себя, но какое-то нехорошее предчувствие не давало покоя.

Мы медленно шли к небольшому проходу, где дежурили имперцы. Кажется, почти все студенты уже прошли проверку. Я приблизилась к Дариолу, который стоял в стороне, скрестив руки на груди.

— Ты готова? — спросил он меня своим хрипловатым голосом.

Не глядя ему в глаза, я кивнула, затем смотрела, как один из военных отделился от остальных, подошел к Тэну и прижал к его груди какой-то металлический диск. На устройстве загорелся зеленый огонек. Имперец удовлетворенно кивнул и показал парню рукой в сторону прохода.

А потом… военный направился к нам. Неожиданно у меня подкосились ноги, и Дариол подхватил меня под руку.

— Арсарк Дем Виларис, — поравнявшись, представился нам невысокий, одетый в имперскую форму, мужчина. Его взгляд пронизывал меня насквозь. — Позвольте, госпожа.

Дариол отпустил мой локоть, и я сделала шаг вперед. Почувствовала, как к моей груди прижался металлический предмет, загорелся зеленый огонек, и я облегченно выдохнула. Только затем, чтобы задохнуться от страха…

Имперец по-прежнему стоял рядом и продолжал смотреть на меня внимательным холодным взглядом. В его голосе прозвучали стальные нотки:

— Покажите ваши запястья, госпожа. Разыскивается опасная преступница. Мы проверяем всех девушек. Вы не исключение.

Святые небеса! Это конец. Мысленно я уже попрощалась с Дариолом и со своей свободой. Сейчас на меня наденут кандалы подчинения…

Имперец неожиданно скривился, как будто съел лимон, и затряс головой. Пару секунд он молчал, а потом заговорил тихим, лишенным выражения голосом:

— Спасибо, теперь вы можете идти к остальным.

Что?? Я чуть не поперхнулась, но сдержалась и на негнущихся ногах пошла в сторону прохода. На полпути не удержалась и бросила взгляд через плечо на профессора.

Дариол уже прошел проверку и двигался вслед за мной. На его губах играла непонятная улыбка. Да что же только что произошло? Неужели он использовал ментальную магию против имперца, и поэтому тот меня так быстро отпустил? Что же моему синеглазому профессору на самом деле известно обо мне?

Я прошла мимо оживленно разговаривавших имперских служащих и, больше не оборачиваясь, двинулась к скамеечкам, на которых расселись наши практиканты.

Фу-у-ух, я едва могла дышать — меня накрыл запоздалый страх. Это мог быть последний день свободы! Спокойно! Вдох-выдох, надо взять себя в руки. Паника может погубить. Всякий страх — есть слабость. Я сумею с этим справиться!