А вот и мой спаситель! Дариол приблизился к скамейкам и взволнованно посмотрел на меня. Я слегка улыбнулась и пожала плечами. Не знаю, что задумал профессор, но я поддержу эту игру. Мы еще успеем объясниться в пещерах. Имперцам меня выдавать он точно не собирался, а значит, можно расслабиться. Пока что.

Профессора окружили студенты. До слуха донесся столь волнующий меня грубоватый голос, и по коже побежали мурашки:

— У нас есть проблема. Нашей группе должны были предоставить официального проводника, но произошел портальный сбой. Ждать придется еще долго…

Дариола перебил уже знакомый мне голос Тэна:

— Профессор Таурен, я могу быть проводником. Мне прекрасно известны эти пещеры. Отец работает здесь артефактологом. Думаю, никому не хочется ждать здесь до вечера.

— Ну что же, значит, у нас уже есть проводник, — обрадовался Дариол. — Пойдем, объясним ситуацию имперским служащим. Да, нам еще должны выдать рюкзаки со снаряжением.

Пока Дариол и Тэн ходили договариваться, я встала, чтобы размять ноги, и подошла ко входу в огромный грот. Внутри голубым светом горели лампы, освещая главный проход. Кажется, профессор говорил, что входов было несколько. Как же тут непривычно ярко!

Я поморщилась. Нет, глаза здесь не помогут. Чтобы увидеть эти пещеры по-настоящему, нужно «ослепнуть». Искусственный свет убивает их красоту, а также глушит инстинкт самосохранения. Вряд ли кто-нибудь из студентов это понимает так же хорошо, как я. А у пещер особая энергетика. Я чувствую.

Откуда это известно? Возможно, из той программы обучения, которую я прошла до того, как мне почистили память. Но, скорее всего, во мне просыпается память предков. Здесь веками жили маллорианцы. Это наша земля!

Нужно всех предупредить. Успех нашей экспедиции зависит от настроя. Не только моего, но и всей группы.

Обернувшись, я увидела гору рюкзаков, которую принесли к скамейкам. Дариол стоял чуть поодаль, словно не решаясь приблизиться и потревожить мои размышления. Я сама подошла к нему и сказала:

— У этих пещер особая энергетика. Мне необходимо всех предупредить. Неподготовленным студентам здесь не место!

Профессор выгнул дугой бровь и поинтересовался:

— Ты так думаешь? Впрочем, статистика подтверждает твои слова. Артефактологи со всей Империи приходят сюда в надежде обнаружить очередную находку века, но лишь немногие остаются работать здесь постоянно. Некоторые не выдерживают мрачной давящей атмосферы и уходят.

— Да, я… это знаю. Поэтому прошу предоставить мне слово.

Упрашивать профессора мне не пришлось. Казалось, мы понимали друг друга с полуслова. Как же мне повезло, что рядом со мной был именно такой мужчина!

Когда вокруг нас собралась толпа, я взяла слово:

— Доброе утро всем еще раз. Позвольте мне рассказать об этих пещерах то, что я уже знаю. Поверьте, от этого зависит успех нашей экспедиции. Вы ведь хотите уйти не с пустыми руками и не со сломанными ногами?

Я обвела притихших студентов глазами и продолжила:

— Пещеры бывают разные, как говорят люди: есть те, которые влекут человека, обещая красоту и неожиданность. Иные же, что хранят в себе мрачные тайны, вызывают панику и сеют леденящий душу страх. Нет, скажу я вам! Все зависит от того, что вы несете с собой в душе. Эти пещеры — место особой силы, и она начнет влиять на вас, как только вы там окажетесь. Эта сила может изменить ваше сознание навсегда. Поэтому прислушайтесь к моим словам!

В рядах окруживших нас практикантов послышались тяжелые вздохи и перешептывания.

Но я проигнорировала их:

— Любые пещеры — это особый единый организм. Это сочетание многих разновидностей породы, минералов, воды. А также симбиоз различных видов флоры и фауны, можно сказать, содружество разных организмов и микроорганизмов: лишайников, мхов, насекомых, пресмыкающихся, млекопитающих. Одних летучих мышей существует в природе до двадцати видов разных семейств. Поэтому прошу вас всех быть предельно внимательными, не шуметь и не кричать. Может случиться все, что угодно, например, внезапный обвал. Еще раз повторяю: оставьте свои негативные эмоции у входа в пещеры. Помните, что передача энергии в таких местах происходит как от земли к человеку, так и наоборот. Вы отдаете часть своей энергии обратно. Доверяйте своим ощущениям. Позвольте своим чувствам как бы подсказывать, что и как делать. Вам разрешено все, пока вы сохраняете почтение и уважение к окружающему вас миру. Тут действуют совсем другие законы, и их нарушать не рекомендую. Старайтесь не мусорить и не портить природу уникального мира Варштага. У меня все.

Я обернулась к Дариолу и прочла восхищение в его взгляде, горевшем синевой.

«Как жаль, что мы не пойдем туда вдвоем, держась за руки. Мне так хочется почувствовать вкус твоих губ снова!» — хотелось добавить мне.

Как я и ожидала, вокруг поднялся шум. Особенно возмущались те студентки, которые предлагали меня «изводить».

Неожиданно выступил вперед Тэн — наш официально утвержденный проводник, и поднял обе руки, призывая к тишине. Когда почти все затихли, он громко заявил:

— Очень советую прислушаться к словам Таиши. Профессор, Таиша и я будем идти первыми. Нас не обгонять. Одному в пещеру входить нельзя. Нельзя удаляться от группы. Заблудиться под землей очень легко. Во всем слушаемся руководителя группы — профессора Таурена. Таиша и я будем обсуждать все действия с ним. Это очень важно, в целях вашей безопасности.

Затем слово взял Дариол. Он поинтересовался, есть ли среди нас те, кто страдает клаустрофобией и объяснил, что приступ может случиться внезапно. К нему сразу подбежали несколько красоток, которые принялись томно закатывать глазки и обсуждать свои страхи.

Я отошла в сторону и выбрала наугад рюкзачок со снаряжением. Подошла к входу в грот и тихо произнесла: «Ну, здравствуй, Варштаг! Я так долго этого ждала. Пришла тебе поклониться, а не забрать то, что спрятано от людских глаз».

И словно в знак одобрения мне навстречу вылетела стая летучих мышей. Мои колени подогнулись, а в животе скрутился тугой узел. Вот она, моя слабость! Эти кровососы…

Пришла запоздалая мысль: «О Всевышний, как я пойду в эти пещеры, если до смерти боюсь летучих мышей?.. Как мои предки могли выносить этих омерзительных тварей, скрываясь в пещерах годами?.. Бррр».

Меня охватила паника, та самая, рассказов о которой я только что наслушалась от легкомысленных студенток. Глупая, лишающая воли и разума, еле-еле смогла с ней справиться!

Мимо прошла группа девушек, одна из них обернулась и состроила демонстративно-удивленную гримасу. Черный ее побери! Ненавижу этих малолеток. Я-то знаю, зачем им пещеры нужны! Пококетничать лишний раз с профессором!

Мысленно выругалась. У меня нет выбора. И только когда ко мне подошел Дариол, я почувствовала себя лучше. Проклиная свою участь и всех засевших в пещерах нетопырей, вымученно улыбнулась профессору.

Чем ниже мы спускались по разветвляющимся подземным коридорам, тем больше нарастало мое волнение и восторг. Наш путь по-прежнему освещался лампами, на стенах мигали стрелки, которые указывали направления маршрута и содержали подсказки. Студенты оживленно болтали и дурачились. Дариолу приходилось постоянно успокаивать особенно разбушевавшихся.

То и дело слышались восторженные возгласы:

— Погляди сюда, я открыл этот проход!

— А здесь я напишу свое имя…

— Отойди от моего сталактита, я к нему первая подошла!

— Когда нам можно начинать поиски?

— Моя дубинка готова к работе.

— Болван, заткнись…

После некоторых реплик следовали взрывы дикого смеха.

Веселье продолжалось до тех пор, пока я не остановилась, почувствовав дуновение ледяного ветерка. Это было похоже на предупреждение…

— Что такое, Таиша? — спросил меня Тэн, с интересом вглядываясь в мое побледневшее лицо.

— Опасность… Впереди… Пойдем только мы, остальные пусть ждут.

К нам подошла вся группа, многие спорили о чем-то наперебой.