Диза продолжала еще что-то говорить, но я уже ничего не слышала… «Уходи, это твой шанс!» — кричал внутренний голос.

Я бочком пробралась к двери, не решаясь поднять глаза. А вот и спасительный коридор. И на совершенно ватных ногах побрела куда-то прочь.

Какой же он все-таки красивый! И имя такое загадочное… Дариол! Оно так ему подходит!

Я шла по коридору, машинально заглядывая в распахнутые двери аудиторий. В каждой из них было полно гогочущих студентов. Ну, хоть бы одна пустая! Мне нужна передышка. Дверь за дверью, дверь за дверью…

Стоп! Вот то, что мне нужно. Закрытая дверь. К счастью, не на замок. Дернула ручку на себя, она поддалась, и я вошла в пустое помещение. Прикрыв дверь, прижалась лбом к холодной стене. Отдышалась.

Почему же я растекаюсь лужицей при виде этого мужчины? Наверное, сказывается длительное воздержание. Все это последствия проклятой привязки к Криусу… Но это уже совсем другая история. Абсолютно не хочется возвращаться туда даже в своих скудных воспоминаниях. 

Но воспоминания все равно вернулись ко мне в тот день. После работы вместо того, чтобы как обычно направиться в сторону побережья, я прошлась по главной улице Истара и свернула в маленький кривой переулок. Там теснились антикварные лавки и мелкие ремесленные магазинчики. Необходимо продолжать поиск любых предметов, что связаны с моей расой.

«Если хочешь что-то найти — ищи в Истаре», — посоветовал мне один из пассажиров судна, с которым я прибыла в Южную Нуомию. Я тогда сказала, что меня интересует античное искусство, и мы немного разговорились. Совет, данный попутчиком, пригодился: мне удалось узнать, где именно стоит попытать счастья.

Я зашла в старую лавку, которая ничем не отличалась от остальных. Видимо, особой популярностью она не пользовалась, поскольку внутри я обнаружила лишь одну высохшую пожилую женщину: она сидела в кресле-качалке и что-то напевала себе под нос.

— Извините, — кашлянула я. — Меня интересуют не совсем обычные старинные предметы. С кем я могу поговорить об этом подробнее?

— Подожди сдесь, милоцчка. Минут пять-десять, — бодро ответила старушка, забавно коверкая слова, и резво поднялась с кресла.

Черты лица и фигура старухи напомнили мне Ариан, и день, с которого моя жизнь превратилась в кошмар…

А память мне хорошенько подчистили в тот день, когда я узнала, что стану женой Криуса — младшего императорского сына. Нет, кое-что о себе я помню, но воспоминания эти похожи на старое лоскутное одеяло. Они призрачные и нечеткие, рвутся и ускользают каждый раз, когда пытаешься соединить эти лоскутки вновь, словно штопаешь старую ткань.

Новая жизнь у меня началась с того момента, когда очнувшись в кресле с головной болью, я увидела Ариан. Я помнила эту высохшую, похожую на тень, женщину неопределенного возраста. Кажется, она даже была моей наставницей.

Как оказалось, у нас не оставалось времени на длинный разговор и объяснения. Ариан лишь вкратце рассказала о том, что я успешно закончила программу обучения. Какую, разумеется, она умолчала, оставив меня теряться в догадках. Еще сказала, что я прошла экзамен, после которого потеряла память, но это лишь временное явление. Потом она сухо поздравила меня с предстоящим замужеством и сообщила, что мой будущий супруг — сын самого императора Эдвина IV.

Хорошо помню, как сложно было сдержать свои эмоции, но легкое ментальное касание привело меня в чувство. Ариан оказалась сильной менталисткой.

Да, я уже поняла, что она была не в восторге от решения Криуса выбрать меня из всех остальных воспитанниц этой школы, в которой я находилась с рождения. Но свои чувства по этому поводу наставница открыто выражать не стала.

Последнее, что мне поведала эта женщина:

«Ты — наполовину маллорианка! Всегда помни об этом! Твой секрет останется тайной лишь в том случае, если ты не будешь иметь детей от Криуса. Результат вашего брака может быть слишком непредсказуемым. Старайся делать так, чтобы не зачать, и не заставляй нас прибегать к крайним мерам. С тобой свяжется наш агент во дворце. Будь послушной и хорошей женой. И храни все в тайне!»

После чего наставница поставила мне ментальный блок и объяснила, что такой блок получают все воспитанники этой школы. Я так и не поняла, зачем пришлось так основательно чистить мою память, но времени задавать вопросы не оставалось. За мной пришел сопровождающий Криуса. Это был последний раз, когда я видела Ариан.

А потом я увидела мужа. Красивого и жесткого мужчину, которого полюбила и возненавидела одновременно. Он привязал меня к себе навсегда, заставив пройти через особый ритуал. Все это время Криус владел моими мыслями, чувствами, фантазиями и моей несчастной искалеченной душой. До самого вчерашнего дня. Пока я не увидела эти синие глаза — мое спасение или проклятие. Скорее всего, последнее.

Да, вот так начинался кошмар, в который превратилась моя жизнь… Я настолько погрузилась в свои болезненные воспоминания, что не услышала скрип открывшейся потайной двери. Обратно к реальности вернулась только тогда, когда увидела перед собой приземистого мужчину.

— Идемте, — пробасил этот карлик. — Посмотрим, что у вас ко мне за дело.

Собрав мысли в кучку, я начала издалека:

— Я слышала, что ваша коллекция намного больше, чем у остальных. Хотелось бы ее осмотреть… — и добавила. — Я почувствую то, что мне нужно.

Подвальная коллекция Улана, а именно так звали этого низкорослика, оказалась просто огромной. Я долго ходила между открытыми стеллажами, водила руками, пытаясь почувствовать магический фон или ауру. Но все было тщетно. Уже разочарованная, я подошла к последней полке. Мое внимание привлек небольшой оловянный кофейник. Облезлый и покореженный, он, вероятно, немало повидал на своем веку. В отличие от всех остальных предметов, торчавших на полке, он как-то притягивал, словно уговаривал взять себя в руки. Сопротивляться я не стала. Дотронулась и неожиданно почувствовала приятное тепло. Как будто его только что сняли с огня… или с магической плитки. Как необычно!

— Нравится? — спросил меня Улан и довольно крякнул в бороду. — Хороший выбор. Эта вещица совсем нездешняя. Старый Джакх, странствующий торговец старинными артефактами, мне ее продал.

— А где мне можно найти этого Джакха? — поинтересовалась я. — И да, я покупаю эту вещь.

— Двенадцать арий за товар. А где найти Джакха? Хм, теперь — нигде, — хмыкнул бородач. — Я его уже целых три года не видел. Говорят, сгинул где-то в Истарских лесах.

Я хотела поторговаться, да сил не оставалось. И жаль, что ниточка оборвалась…

Рассчитавшись с торговцем, я покинула лавку и отправилась домой вместе со своим маленьким сокровищем.

Город готовился к ярмарке. Всюду стоял шумный и веселый гомон, фыркали лошади, деловито сновали купцы. Плотники собирали яркие шатры, в воздухе не утихал стук молотков. Скоро здесь соберется полгорода. Я купила несколько пирожков с брусникой у разносчика лакомств и поспешила к дому.

Зайдя домой, я развернула покупку и внимательно осмотрела кофейник еще раз. Ничего подозрительного не обнаружила, кроме затейливого вензеля в виде клубка змей, утыканных стрелами. Будь что будет! Налила в кофейник воды и через полминуты вода уже закипела. Видимо, в дно посудины встроены магические кристаллы. Еще бы понять, почему они не разрядились за все это время…

Решив не ломать голову, я вскипятила воду на обычной плитке с кристаллами и приготовила себе крепкий кофе. Южный вечер казался душным и жарким. Я вышла на веранду и уселась в кресло, прокручивая в голове последние события. Пылкий взгляд мужских темно-синих глаз преследовал меня уже второй день.

Всего лишь второй день!

Это слишком невероятно и слишком загадочно! Этот мужчина ворвался в мою жизнь и завладел моими мыслями, заставив забыть о Криусе. Словно проклятая привязка больше не соединяла нас!

На мгновение представила, как Дариол склоняет надо мной голову. Почти почувствовала, как его взгляд обжигает кожу. Интересно, какой женщине выпало счастье наслаждаться близостью с ним каждую ночь? Может, этот вельможа не из тех, кому нужна лишь одна?