— Вас же просили не использовать голубой свет. Только красный. Неужели это так сложно понять? — услышала я напряженный голос Тэна.

Откуда-то снизу неподалеку раздались протяжные всхлипывания, и плаксивый женский голос прорезал молчание:

— Я не знала, что у меня клаустрофобия… Всю жизнь жила как человек, а тут…

А у меня, наверное, врожденная фобия… Я боюсь этих мышей. И что нам делать дальше?

Я подползла к источнику звука и наклонилась над распростертой на земле девушкой. Такая же трусиха, как и я. Мне стало ее жалко. Погладила бедняжку по спине.

— Вряд ли это приобретенное. Возможно, ты просто принесла сюда слишком много негативной энергии, попробуй расслабиться. Подумай, как ты любишь ночь. Да-да, мягкую и обволакивающую. Дневной свет режет, а ночь все приглушает. Ты любишь эту пещеру, ее обитателей, даже летучих мышей и всех нас!

Прошло десять минут, и девушка окончательно успокоилась. Мне тоже значительно полегчало. Да и остальные пришли в себя. Было решено двигаться дальше. До города Призраков оставалось совсем немного. Там и должны были начаться поиски артефактов.

Мы шли медленно. Девушки продолжали жаловаться на острые камни, на быстрый шаг, на нерадивость ученых.

— Ну почему нельзя было открыть портал прямо в город Призраков?!

— Проделывать один и тот же путь всякий раз?! Форменное издевательство!

Я уже пробовала им объяснить, что наше путешествие — это своего рода паломничество к артефактам, и что такой путь нужно выстрадать, прочувствовать… Но никто меня всерьез не воспринимал. Пока в разговор не вмешался Дариол и не повторил, что стационарный портал или магические врата — это довольно мощная конструкция. И над ней обычно работают несколько лет. В основе лежат особые магические кристаллы, которые «выращивают» из обычных хрусталиков специально обученные маги. В результате портал превращается в очень мощный магический источник. Помещать такое устройство в самое сердце пещер — значит исказить общий магический фон гор, где и так все буквально пропитано магией! Это опасно и совершенно недопустимо!

Чем ближе мы подходили к городу Призраков, тем сильнее я чувствовала присутствие какой-то «чужой» силы. Ее влияние ощущалось повсюду.

И скоро я стала слышать необычные голоса. Это началось, когда мы остановились на передышку возле небольшого водоема с чистой и прозрачной водой. Тэн наклонился над поверхностью и, протянув руку, вытащил со дна блестящую белую жемчужину размером с голубиное яйцо.

— Эге-гей, смотри-ка, что тут есть! Пещерный жемчуг!

Остальные студенты сразу бросились к воде и начали шарить по дну руками. Дариол остался следить за порядком, а я поднялась и, ведомая каким-то шестым чувством, свернула за известковую колонну.

Настала пора вытащить имперское поисковое устройство. Где же оно? Я достала небольшой, обмотанный проводом стержень, на котором мигал красный огонек. Пожалуй, вначале надо спросить у профессора, как пользоваться этим предметом.

Выключив фонарик, я пошла в темноте по каменному коридору.

— Вот здесь, нагнись! — неожиданно зазвучал в голове чей-то тоненький детский голосок. Я обернулась, ища источник звука, но рядом никого не увидела. Морок?

Почувствовав неожиданное тепло, исходящее от стены, я прикоснулась к ней рукой. Под ногами мягко светились зеленые лишайники. Я нагнулась и ясно увидела отпечаток детской босой ноги! Присев на корточки, осторожно провела пальцем по следу, оставленному в размытой глине. Он словно затвердел.

— Берегись! — раздался вновь тот же звонкий голосок.

Я развернулась, но так и не успела вскочить на ноги. Еще раньше меня толкнули в грудь, промелькнули черные сафьяновые сапожки. Из моих рук кто-то выхватил поисковой стержень, и послышался тихий женский голос:

— Тебе это не понадобится. Запомни, Таиша-воровка, не приближайся к Дариолу!

— Иначе что? — выплюнула я. — Пустая угроза.

В ответ послышался быстро удалявшийся топот. Я вскочила на ноги и развернулась в сторону подземного озера.

Жаль, что не смогла разглядеть похитительницу, точнее, я смутно видела ее фигуру, но не лицо. Кто же это мог быть?

Сейчас меня больше интересовал детский голос. Кто же это? Где же его обладатель? Я снова нагнулась над местом, где виднелся отпечаток маленькой ступни. Рядом проступили и другие следы — некоторые были больше и глубже. А вот здесь что? Ага, размытый отпечаток маленькой, вероятно, детской руки! Создавалось впечатление, что тут упал ребенок. Далее следы становились еще более размытыми. Кажется, что люди быстро бежали.

— Мы спасались от воды. На нас спустили подземную реку, — послышался вновь детский голосок.

— Кто спустил? Где же ты? Покажись! — позвала я.

— Ты не увидишь, — вздохнула девочка. — Потому что меня здесь нет. Нет в твоем мире.

— Но я же слышу твой голос!

— Это потому, что ты особенная. Ты — первая, кто меня услышал! Город Призраков — это наш город, где я жила со своими родителями. А потом пришли люди Императора и открыли подземные шлюзы. Подземная река затопила наш город и принесла смерть!

Помолчав, голосок добавил:

— Да, мы все мертвы, мы утонули.

Меня осенила ужасная догадка.

— Вы… были… маллорианцами?

— Да. Ты — одна из нас…

Мое плечо тронула чья-то рука, и от неожиданности я подскочила.

— Что ты делаешь, Таиша? — ласково спросил Дариол, помогая мне подняться с колен.

— Сама не знаю, — призналась я и провела дрожавшей рукой по лицу. — Здесь много следов, есть детские. Что-то случилось в этом городе. Кстати, а почему город Призраков именно так называется?

— По слухам, здесь жили добытчики руды. Однажды прорвало шлюзы и их поселение затопило.

«История лишь умалчивает тот факт, что они были маллорианцами…» — подумала я.

Пока мы шли обратно к озеру, я ожидала, что детский голос заговорит со мной снова. Но этого больше не повторилось.

Наскоро перекусив, мы продолжили путь по известковым тоннелям. Меня не покидало чувство, что за нами кто-то следит. Я молчала всю дорогу, прислушиваясь к своим ощущениям. Детский голос больше не возвращался. Но иногда мне казалось, что я слышу чей-то вкрадчивый шепот.

Когда мы вышли к останкам подземного города, часы показывали уже три пополудни. Махнув рукой в сторону полузатопленных входов, которые освещались мощными прожекторами бледно-голубого света, Тэн объяснил:

— В сам город попасть нельзя. Входы, ведущие вниз, затоплены водой. Но вокруг выдолблено много тоннелей, где работают артефактологи. Мы зайдем в один из них, там недавно закончила работу группа ученых. Возможно, мы даже встретим кого-нибудь из них! На поиски у нас есть три-четыре часа, потом выдвигаемся обратно. Мы и так потеряли много времени, так что больше никакого самоуправства!

Затем Дариол объяснил собравшимся вокруг него студентам принцип действия поисковых устройств. Я сидела в стороне, слушая лишь краем уха. Мой прибор же остался у той незнакомки, что атаковала меня возле озера. Совершенно не хотелось жаловаться Дариолу и проводить расследование. Как будто я маленькая и сама не могу за себя постоять! Почему-то я была уверена, что почувствую присутствие артефактов и без специального магического приспособления.

Что же мне сейчас делать? Как узнать причину произошедшей здесь трагедии? Наверное, по указу Императора город действительно затопили. Мне не верилось, что этот город лишь небольшое поселение рудокопов. Тот факт, что здесь часто находят большое количество артефактов и кристаллов говорит о том, что тут обитало высокоразвитое общество. Скорее всего, город древних мастеров! Может, и не такой древний, как я думала вначале.

Ко мне подошел Дариол. Было видно, что его беспокоит мое молчание. Но что я могла ему сказать? Что я слышу потусторонние голоса? Что я сама наполовину маллорианка? Что я ненавижу Императора и его род?

— Таиша, — произнес он, усаживаясь рядом. — Я вижу, что ты волнуешься. Прошу, ответь мне, дорогая. Что именно с тобой происходит?