А девушка продолжала восхищенно бормотать, не обращая никакого внимания на мое замешательство:

— Наша академия приобретает статус Высшей Императорской в Южной Нуомии!

Ах, скорее всего, они сюда не за маллорианскими артефактами приехали, и тем более не по мою многострадальную душу. Тогда бы они заявились без предупреждения! А так? Ну, просто официальный визит или дань вежливости. Но кто знает — они могут быть уже в городе… Мне следовало быть начеку и поторопиться! Пожалуй, сбежать пораньше не получится.

— А ты куда собралась?

— Да, вот, за мятой, — промямлила я в ответ. — Сиятельная Алоис так любит мятный чай…

— Идем! У меня в комнате имеется целый запас, — обрадовала меня помощница библиотекаря и потащила за собой.

Остаток дня тянулся бесконечно долго. После всех происшествий последние часы в кабинете ее зловредного сиятельства казались просто невыносимыми. Однако все когда-нибудь заканчивается. Плохое и хорошее. Хорошее и плохое. Закончился и этот необычайно длинный день.

Скинув опостылевшую обувь, я брела вдоль кромки воды. Ноги утопали в зыбком прохладном песке. Лучи заходящего солнца играли в плещущихся волнах. Подставив лицо соленому ветру, наслаждалась манившим своей свежестью и свободой воздухом. Сколько великих тайн хранит в себе это блистающее морское великолепие?

Из всех стихий именно водная приняла меня самой первой. Морская стихия словно подпитывала, даруя силу и ни с чем не сравнимое удовольствие.

Надо отметить, что источник моей магии универсальный. Выяснилось, что я могу управлять всеми четырьмя стихиями почти в равной степени. Хотя, мне далеко до настоящих магов, у которых обычно склонность лишь к одной определенной стихии. Зато владеют они ею в совершенстве.

Еще до того, как мне поставили клеймо, блокировавшее магическую силу, я поняла, что мои магические способности совершенно невыдающиеся. Однако, обладая расовой особенностью хамелеона, лучше всего я могла контролировать водную стихию. Это неспроста. Некоторые из моих полумифических предков по преданиям были амфибиями…

Поневоле я взглянула на правое запястье. Там, под тяжелым браслетом, находилось то самое клеймо в виде красивой императорской печати. Поморщившись, отогнала неприятные воспоминания. Хватит уже на сегодня! День, который не должен был особо отличаться от предыдущих, внезапно вышел очень насыщенным.

Оглянувшись, увидела на пляже людей. Обычно я люблю наблюдать за ними: мне нравится, как купаются и веселятся дети, как держатся за руки влюбленные, как студенты усаживаются кружком и слушают своего учителя. Ведь моя жизнь разбилась вдребезги еще пять лет назад. С тех пор я собираю ее по кусочкам.

Увы, сегодня нет настроения. Но я знаю верный способ как его поднять. Нужно позвать морского дьявола!

Я забралась по скользким от брызг камням подальше: туда, где заканчивался пляж и склон горы уходил крутым обрывом в бушующее море. Вытащила подобранную на пляже раковину особой формы и приложила ее к губам.

А вот и он! Огромный манта-дьявол со светящимися плавниками появился из ниоткуда. Чудесное дружелюбное существо выписывало блистательные сальто-мортале. Я следила как завороженная за невероятным подводным танцем. Хотелось, безумно хотелось прыгнуть в воду и танцевать, вальсировать вместе с ним, уцепившись за огромные плавники-крылья.

— Не сегодня, но я обязательно приду и потанцую с тобой, когда все закончится! — прокричала я сквозь шум волн.

Но морской дьявол не отпускал, продолжая выписывать круги. Солнце уже поменяло цвет с платинового на багровый. Я проследила, как гигантский диск тяжелеет и садится в океан. Темнеет здесь очень быстро.

— Я не забуду! Я приду к тебе снова, — повторила свое обещание.

На душе стало легче, настроение поднялось. Пора возвращаться. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Домик, который сняла, находился совсем недалеко. Рядом одинаковые дома такого же ослепительно-белого цвета с крышами, покрытыми оранжевой черепицей. Когда я подошла к своему жилищу, вокруг почти стемнело. В соседних домиках тускло мерцал свет.

Оказавшись в небольшой комнатке, я наконец, поняла, насколько устала за день. Быстро раздевшись и почистив зубы, бросилась на кровать и почти мгновенно погрузилась в сон.

В эту ночь мне снились синие глаза и соблазнительная улыбка, пряный и обволакивающий запах мужского тела и морского прибоя.

Утро нового дня началось как обычно и не предвещало ничего нового: передо мной опять горы бесконечных папок и бумаг. И бледное нервное лицо моей госпожи с непрерывно меняющимися зрачками.

Чего это она так волнуется с утра пораньше? Не иначе, как сказались последствия от злоупотребления мятным чаем.

Я посмотрела на часы. Пора сделать небольшую вылазку.

— Сиятельная Алоис, — учтиво вымолвила я. — Я схожу за мятным чаем для вас?

— Сегодня не до чая, — прошипела эта змея. — Нас ждет большая проверка.

«Ах, да, — вспомнила. — Имперская делегация уже на следующей неделе. Пора пошевеливаться!»

— Как скажете, — я услужливо склонила голову.

И тут же ко мне на стол плюхнулась очередная огромная папка с документами. Я аж поперхнулась от такой наглости.

Шел уже второй час пополудни. Алоис мерила шагами кабинет, что-то гневно бормоча. Наконец, ее сиятельство подошла к зеркалу и знакомым уверенным движением нахлобучила на голову маленькую зеленую шляпку.

— Таиша, я буду позже. Постарайся не отвлекаться на пустяки.

— Фуух, — облегченно вздохнула я, оставшись одна. И добавила шепотом: — Без нее тут дышится намного легче.

Тряхнув головой, вскочила и переключилась на свои дела. Где-то тут у меня было приготовлено поддельное письмо архивариусу. Необходимо отвлечь его внимание…

Неожиданный стук в дверь застал врасплох. Куда бы спрятать это проклятое письмо? Я нагнулась и спрятала конверт в укромное местечко между полками.

Дверь открылась, и первое, что я увидела — великолепные блестящие черные сапоги, в которые заправлены щегольские кожаные брюки. Заметила и отчетливый бугорок в области ширинки и тут же покраснела от собственной неуемной фантазии. Куда это меня понесло?

Подняв голову, осторожно выпрямилась. И… встретилась взглядом с этим внезапно появившимся передо мной мужчиной.

Не может быть! Опять эти синие глаза! Сердце упало куда-то вниз живота и сиротливо замерло там. Щеки вновь опалил жар. Я стыдливо отвела глаза в сторону. А в голове родились новые строки:

Что за ерунда? Опять меня одолевают экспромты. Ничего не понимаю…

Завороженная и лишенная воли я словно окаменела. И чувствовала, как мужской проницательный взгляд и правда проникает прямо… Стоп! В самые темные и потаенные уголки своей загадочной души я вряд ли кого-либо пущу, даже эти настырные синие глаза!

Кажется, между нами всего пара шагов, но в то же время — просто бездонная пропасть.

— Добрый день, — сказал гость своим немного грубоватым голосом, но мне послышались в нем нотки нежности.

А в ответ ему последовала тишина. Повисло неловкое молчание.

«Соберись же! Опомнись, рохля, — взывал мой внутренний голос. — Ничего хорошего не жди от этого красавчика!»

— Добрый день, — хрипло ответила я.

Его взгляд будоражил. Плавил мое самообладание.

Не знаю, сколько бы мы еще стояли вот так и поедали друг друга глазами, как два изголодавшихся хищника, но…

Помощь пришла неожиданно в лице Дизы. Появившись в дверном проеме, невысокая полная женщина пробурчала:

— Господин Дариол, я нашла то, что вы просили. Ее сиятельство передала мне график занятий на следующую неделю…