После завтрака я вернулась в свои покои, где меня ждала Натия, уже переодетая в новое светлое платье.

Я решила не тянуть мартышку за хвост и сразу же приступила к расспросам:

— Мне показалось, что Мариса была против нашего разговора. Я права?

Моя новая служанка заломила руки, на ее лице промелькнуло выражение крайнего беспокойства.

— Госпожа, Мариса заменила мне мать. Она просто волнуется и пытается защитить меня.

— От кого же?

Девушка приблизилась ко мне и прошептала:

— Я обещаю все рассказать вам. Но здесь разговор могут подслушать!

Кивнув, я дала ей понять, что согласна и громко произнесла:

— Так и думала, что ты меня боишься! Не стоит. Главное выполняй свою работу так, чтобы мне не пришлось искать новую служанку. Для начала: приготовь ванну.

Натия умчалась выполнять приказание, а я внимательно осмотрелась. Конечно, нас могли подслушивать и даже наверняка могут подсматривать. Сейчас за мной точно ведется наблюдение.

В комнату постучала и вошла Арис. Вот она — шпионка Криуса. Пора устранить эту угрозу. Я, порывшись в ящиках своего бюро, подозвала девушку к себе.

— Мне нравится, как ты справляешься со своими обязанностями, но мне кажется, что тебе нужен отдых. Да-да, я же вижу, сколько вокруг работы. Я хочу наградить тебя. Подойди сюда!

Она подошла, и я положила ей в руку тяжелую золотую подвеску.

Арис затрясла головой:

— Я не могу взять ее, госпожа. Все скажут, что я это украла!

— За кого ты меня принимаешь? — я грозно нахмурила брови. — Посмотри, что здесь написано.

Об этом я позаботилась еще вчера, когда приказала ювелиру выгравировать на подвеске: «Даруется Арис за верную службу». Уже утром цепочка лежала на моем столике. Остальные драгоценности, разумеется, требовали больше времени, но ювелир обещал, что все будет готово завтра к утру.

Глаза девушки расширились, и, упав на колени, она поцеловала мою руку.

— Спасибо, сиятельная госпожа! Это просто невероятно!

— В общем, отдыхай. Иди домой. Отпуск на неделю. Никакой службы в ближайшее время, поняла?

Она кивнула.

«Вот и хорошо. Теперь, пожалуй, немного поброжу по замку и попытаюсь узнать тайну Натии…»

Позвав свою новую служанку, я сказала, что хочу прогуляться по замку. Когда мы вышли в коридор, я поинтересовалась у Натии:

— Что же произошло нового за последние пять лет в замке?

Девушка вздохнула и потупила взгляд.

— Да ничего особо не изменилось. Добавились новые галереи, госпожа. Новый интерьер…

— Отведи меня туда. Люблю все новое!

Когда мы оказались в очередном коридоре, Натия подвела меня к одной из картин. На ней был изображен замок с множеством башен из светло-серого камня, над которыми развевались длинные и узкие флаги алого цвета. Я поморщилась, они напоминали раздвоенные змеиные языки.

— Да, это Шегорф, — бросила служанке. — Я знаю, как этот замок выглядит снаружи. Ой, а вот это что?!

Только сейчас заметила отходившие от замка во всех направлениях непонятные линии. Они заканчивались аккуратными красивыми белыми домиками под крышей с алой черепицей.

— Не помню всех этих пристроек. Ты знаешь, что это такое? — ткнула пальцем в полотно.

— Это поселение селларов, госпожа. Император пожелал разместить здесь свой гарнизон. Здесь живут высшие по званию бойцы его величества…

Я поперхнулась, резко расхотелось продолжать экскурсию по замку и, тем более, выходить на улицу. Неужели придется забыть о побеге отсюда?

— Госпожа? Посмотрим остальные галереи? Желаете просто прогуляться?

— Нет, мы возвращаемся. Я устала и неважно себя чувствую.

Мы вернулись назад в покои, и Натия приготовила мне ванну.

Я долго лежала в пене и размышляла, прежде чем позвала служанку вновь. Натия сделала массаж спины и шеи. Эта девушка не вызывала у меня отрицательных эмоций, несмотря на то что не была такой проворной и умелой, как Арис.

Когда водные процедуры были закончены, я прижала к губам палец и, надев махровый халат, уселась на широкий бортик мраморной ванны. Вода ходила по кругу, закручиваясь воронкой посередине и приглушая остальные звуки. Взглянула на притихшую Натию, которая стояла рядом. Похлопала по бортику, приглашая ее сесть рядом и прошептала:

— Рассказывай. Не вздумай ничего скрывать, я почувствую ложь.

Девушка осторожно присела и, глубоко вздохнув, начала свою историю:

— После того, как вы пропали, господин Криус почти не появлялся в этом замке. Рассказывали разное, что он сходил с ума и искал вас повсюду, в общем, всякие истории. Однажды хозяин все же появился в Шегорфе, и в то утро мне выпало убирать его комнату. Когда я вошла, он назвал меня вашим именем и… надел на меня ошейник — тот самый, ну, вы понимаете…

Потрясенная, я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. А Натия, слегка замявшись, продолжила:

— Я плохо помню, что произошло в то утро. Кажется, я провела в его покоях целый день. Он приказал мне прийти к нему и на следующее утро, а когда я появилась… мне пришлось ублажать его… Но хозяину не понравилось и он прогнал меня. С тех пор мы почти не виделись. Мариса приказала мне не показываться господину на глаза и строго следила за этим. Я же выполняла работу на кухне…

Вот так новости! Конечно, муж пытался найти мне замену. Но так трудно поверить в то, что Криус, вечно презирающий слуг, повелся на эту простушку.

— Скажи, а кто твои родители? Они живы? — задала я интересовавший меня вопрос.

— О них ничего неизвестно, — прикусив губу, пробормотала Натия и добавила. — Странно, но я почти не помню свое детство.

Из спальни раздался какой-то шум, и мы обе подскочили.

Приоткрыв зеркальную дверь, я увидела, как две служанки ввозили в комнату напольные вешалки на колесиках. Святые небеса, да тут гардероб на целый год, а не на несколько дней!

Я хлопнула в ладоши, привлекая их внимание. Девушки синхронно мне поклонились и одна из них прощебетала:

— Ваши наряды готовы, сиятельная госпожа. Мы отвезем их в вашу гардеробную.

Но я уже смотрела не на платья. К моему ужасу, в дверях покоев стоял мой муж собственной персоной. Я схватила с кровати приготовленное Натией платье и хотела было юркнуть в другую комнату, чтобы переодеться, но властный голос остановил меня:

— Не торопись, Таис. Останься.

Служанки увезли одежду в гардеробную и вернулись, чтобы немедленно исчезнуть. Криус прикрыл за ними дверь. И я услышала, как в ванной комнате ойкнула Натия.

— Кто еще там? Немедленно вон отсюда! — громко приказал мой муж.

Девушка вышла из ванной с опущенной головой. И тут же голос Криуса хлестнул меня, как розга по спине, выбивая воздух из легких:

— Что здесь делает эта девка?

Оторопев, я посмотрела на ледяное, обманчиво спокойное лицо мужа и, когда вернулась способность говорить, бросила:

— Это моя новая служанка. Ты ведь не возражал, чтобы я выбрала ее сама…

— Ей не место в твоих покоях, Таис.

Натия бочком пробралась к выходу и теперь умоляюще смотрела на меня. Я махнула ей рукой, и та выбежала из покоев.

Так, пора менять тактику… Надо попробовать другой подход.

На моих губах заиграла легкая улыбка, плавной походкой я приблизилась к мерзавцу и прошептала:

— Пожалуйста. Это моя прихоть, ты ведь не откажешь в такой малости своей жене?

В глазах Криуса вспыхнул опасный блеск. Он подцепил мой подбородок и наклонился, приближая свое лицо. Я вся внутренне сжалась от его хищного острого взгляда.

— Что тебе успела наговорить эта девка?

— Она ничего, а вот другие слуги! Да, муженек! Все знают, что у тебя были отношения с Натией, потому что она похожа на меня…

— Запомни, deu sheir — никогда не верь глупой болтовне и сплетням слуг, — его рокочущий голос понизился до хриплого шепота. — Но раз ты выбрала эту бестолочь, пусть будет так. А сейчас мы поиграем в новую игру, уже по моим правилам. Ты не против?

Большим пальцем он прошелся по моей нижней губе, слегка оттягивая ее и причиняя боль. Намеренно. Я отодвинулась, резким движением запахнула халат еще глубже и затянула пояс.