На все вокруг, на листья, на траву под ногами, на наши плечи и спины лошадей, медленно оседала рыжая пыль. Не смотря на кашель и слезящиеся глаза, радовало только то, что в подобном виде, она не могла принести серьезный вред ни людям, ни природе

Следы выглядели так, словно кто-то пробрался в древний, веками закрытый храм, и теперь осквернил его своим присутствием. Выйдя из комнаты, подобрав подол платья, я сделала всего несколько шагов вслед за матушкой Сю, и остановилась. Основная масса пыли уже осела, продолжая держаться где-то на уровне колен и подниматься, вслед за шагами, закручиваясь в причудливые вихри.

— Что это? — Спросила я, видя, как старуха присела на корточки, словно старость ее вовсе и не беспокоила, и взяла на пальцы немного осевшей пыли. Растерев порошок в пальцах, принюхавшись к резкому, кисловато-горелому запаху, матушка Сю задумчиво подняла взгляд на меня.

— Взрывчатый порошок. Дорогой и весьма редкий. Кто-то, сдается мне, весьма крупно вляпался сегодня, — с кряхтением поднявшись, старуха отправилась к лестнице, спустившись на десяток ступеней так, чтобы не ступить в облако пыли, все еще висящее над плитами двора.

— Двери не открывать, пока не разрешу, — гаркнула она. Осмотревшись кругом, старуха недовольно покачала головой. Пыль лежала повсюду, на перилах, крыше, на полу. Ей были залеплены все окна и карнизы. — Не одну декаду выметать все это теперь будем.

— Матушка Сю, это не опасно? — запах, казалось, становился все более едким, начиная щекотать нос и горло.

— Нет, моя принцесса. Мы вовремя успели. Если надышаться этой гадостью, то потом может быть дурно, но ничего смертельного. Вот если бы в смесь добавили другие травы и порошки… — не договорив, старуха покачала головой, поднимаясь ко мне обратно.

— Но вы же говорите, что это взрывчатый порошок, — напомнила я, все еще с опаской поглядывая под ноги.

— Все уже выгорело, так что бояться нечего. Нам, по крайней мере, — старуха поманила меня в комнату, оставляя за собой размазанный красно-рыжий цвет.

— А кому стоит? — нетерпеливо спросила, стараясь стряхнуть пыль с рук, на которую она все же попала. Но та, как цепкая краска, только размазывалась, переходя на рукава платья и подол.

— Тому, у кого взрыв произошел. Соседу нашему, — старуха распахнула окно, взметнув очередное облако пыли.

Горы выглядели призанятно. На несколько ли вверх по склону и везде, где хватало глаз, ниже в долине, земля, камни, деревья, все было припорошено рыжей пылью.

— Не мало его было. Это точно тянет на смертную казнь. В Сайгоре, моя принцесса, это вещество строжайше запрещено. Одним кувшином, если правильно смешать порошки, можно подорвать несколько домов и отравить целый квартал в городе. Но его весьма удачно и весело применяли в Паххете, в годы междоусобной воны, лет триста назад. Едва не погубили половину населения страны. Тогда его запретили и у восточников. Но всегда найдется тот, кто готов купить. А значит и тот, кто захочет продать.

— И за это нашему соседу могут отрубить голову? — рассматривая странный мир, что за несколько мгновений стал вдруг однотонным и ужасающим, уточнила я. Уже зная ответ.

Да, если все хотя бы в половину так, как говорит матушка Сю, это не простое оружие. И совсем не напрасно Сальватор просил меня не вмешиваться. Не просто так предупреждал герцог.

— И что же нам теперь с этим всем делать? — рассматривая свои, покрытые ржавчиной, руки, спросила я.

— Ждать дождя, — фыркнула старуха, даже не пытаясь стряхнуть пыль со своего черного платья.

Пока Уго и Луис ждали в засаде прибытия графа, наше задачей было убрать все следы собственного присутствия в горах и через пару дней обойти развороченное поместье, так чтобы оказаться на дороге, по которой должен был двигаться Дуа. И на все это было не меньше декады. Пока новости достигнут замка, пока граф соберется в дорогу…

Самым поганым было то, что свежие следы в рыжей пыли становились видны настолько хорошее, что единственным возможным вариантом была прогулка по руслу реки. Холодной и быстрой.

Лошади недовольно фыркали, с неохотой идя вниз, ближе к землям Красной Принцессы, куда для нас сейчас было много безопаснее спуститься и обогнуть обе долины, чем двигаться напрямую. Окончательно замерзнув чувствуя, что в скором времени подметки моих сапог должны отвалиться, я сделал знак рукой выбираться на берег. В этом месте как раз были в основном камни, так что наши действия было проще замаскировать, чем на траве, хотя рыжая пыль немного добавляла сложностей.

Небо ближе к вечеру нахмурилось, затягиваясь темными плотными тучами, набухая от воды. Если дождь прольется до того, как эта хмурая, тяжелая масса сожжет переползти за перевал, вся эта ржавая пудра, покрывающая леса и долины вокруг, смоется. Хоть немного. Тогда наши следы будут не так заметны. Но стоит все же убраться чуть дальше от реки. В горах дождь бывает не мене разрушителен, чем бураны и самумы в степи.

— Думаешь, прольется? — Хорхе, ожидая, пока его лошадь аккуратно проберется по камням на берег, запрокинул голову вслед за мной, рассматривая небо.

— Не уверен. Запаха дождя пока нет, но все может быть.

— Но нам при любом раскладе нужно найти убежище, — осматривая, не поцарапал ли ноги его конь, пока мы шли по реке, заметил Мигель. Скинув промокшие насквозь сапоги, кузен выплеснул из них по полведра воды, подвесив обувь к седлу, чтобы хоть немного подсохла. Двигаться по скользким, острым камням босыми никто из нас не решился, зная, какими могут быть последствия.

— Да, место для отдыха нужно отыскать, — вновь срываясь на кашель согласился Хорхе.

Скинув обувь по примеру кузена, выплеснув на траву воду, что там плескалась уже пару часов и размотав тряпку, что едва уберегла от кровавых мозолей, я с облегчением пошевелил пальцами, прежде чем посмотреть на окружающий нас лес.

Эту территорию, за время последнего задания, мы успели выучить довольно неплохо, так что осталось вспомнить ориентиры, которые из-за деревьев сейчас было не очень просто отыскать.

— Мне кажется, тут нужно выше и южнее, ближе к той вершине, — кивнул Мигель на скалу, что сквозь темную массу облаков уже была и не очень видна вдали.

Согласно кивнув, я запрыгнул в седло. Теперь мы могли двигаться быстрее и увереннее.

К вечеру следующего дня, когда удалось хоть немного очистить внутренние помещения от рыжей пыли, истратив на это едва ли не полсотни ведер воды, небо затянулось такими мрачными тучами, что я, опасаясь повторного града, отправила солдат в деревню, чтобы с полей сняли все, что уже было можно и что успеется.

Заперев ворота, надеясь, что из темноты ночи к нам не явится очередной, подгоняющий в столицу гонец, я без сил опустилась на ступени лестницы, чем вызвала недовольную гримасу на лице Полли. Она, надо сказать вполне справедливо, полагала, что принцесса не может так себя вести, но мне было сейчас все равно. В голове крутились мысли, как правильно действовать в данной ситуации.

С одной стороны, я теперь вполне могла заявить, что просто боюсь покидать поместье, так как не должна была знать, что это действую т люди Сальватора. Вот только мое присутствие за черными стенами не могло ничего гарантировать, так что оправдание выходило сомнительное.

А вот в другом варианте, если разыграть карты верно, выходило, что я вполне могла бы потребовать дополнительную охрану для своего дома, ссылаясь на малое население и только на два десятка присутствующих воинов. Тем более, в свете последних событий.

Кто-то же должен охранять такое состояние обеих стран, как прекрасная я?

Все так же, не приняв окончательного решения, я смотрела, как на запыленные плиты двора падают первые, тяжелые большие капли, поднимая вокруг себя рыжий ореол.

— Идем, ваше высочество, — Полли, поддерживая меня под локоть, помогла подняться, опасаясь, что утомленная тревожными мыслями и событиями последних дней, я могу не выдержать напряжения.