Но место оказалось тихим, безжизненным. Нет, птицы весело стрекотали в ветвях, радуясь солнцу, какая-то длинная, коричневая ящерица спряталась под камни при моем появлении, но все же казалось, что это место мертво. Здесь не было того, кого я искала.

Оставив лошадку у воды, я, осторожно пробираясь между камней, искала то укрытие, где в прошлый раз встретилась с Сальватором. Без опознавательных кустов и стаек бабочек было не так просто отыскать его, скрытое среди десятков таких же камней. Все же я нашла нужную нишу. Опустившись под нависающий камень, печально вздохнула, словно ожидала чего-то другого.

Чего, собственно?

Практически незнакомый мужчина, которого видела всего-то пару раз, и так сильно запал в сердце? Я разумная девушка, выросшая в строгости и не один год проведшая среди интриг дворца. Не простая наивная дурочка из деревни, что может потерять голову от одной улыбки или взгляда. И все же, кажется, свобода так вскружила не голову, что я отпустила на волю и свое сердце.

— Ну вот, Олив, — глядя, как тени становятся чуть короче, обратилась я сама к себе, — давно ты не влюблялась. Пришло время немного пострадать не от родительской тирании, а от чего-то иного.

И вдруг так светло, так радостно стало от того, что я могу себе это позволить, что никто не запретит, никто не станет следить, сколько раз я вздохнула или тайком выглянула в окно, в сторону водопада, что я откинулась назад, блаженно выдохнув. Столько лет сдерживая все свои порывы, следуя приказам отца, пытаясь обратить на себя внимание тех, кто вовсе не интересовал меня на самом деле, я вдруг осознала, что этого больше не нужно!

Нет, я конечно это все поняла с того мига, кК получила титул, но осознание… оно настигла гораздо позже. На самом деле жаль, что Сальватора нет здесь, уже совсем с другой эмоцией, хихикнула я.

Почувствовав, как спина начинает мерзнуть на сырых камнях даже через накидку, я перекатилась на живот. И тут мой взгляд упал на небольшой сверток, лежащий чуть впереди. С волнением протянув ладонь, я обхватила ткань, в которую было завернуто что-то тонкое и довольно длинное. Стараясь не дышать, потянула за один край темного бархата, разматывая.

На серебряной длинной ножке держался шарик, чуть больше моего ногтя.

Не отводы взгляд от украшения, словно оно могло пропасть, если я так сделаю, медленно вылезла из-под камня. Солнечный луч попал в бусину, и та вспыхнула, кажется, сразу сотней цветов.

— Ничего себе, — тихо пробормотала, поворачивая шпильку. С виду простая, но под правильным углом становилось видно, что внутри прячется целый мир. У нас я таких камней не видела. Даже интересно, что это за чудо такое и насколько оно ценное. И определенно, не стоит ее тут бросать. — Думаю, это вполне себе неплохая причина для еще одной встречи. Правда?

Вскинув взгляд на небо, словно мне могли оттуда ответить, я завернула шпильку обратно в темную ткань, спрятав в платье. Нужно будет вернуть Сальватору при первой возможности.

Дорога оказалась проще, чем я думал. К середине ночи тело пришло в себя почти полностью, что позволяло довольно бодро вышагивать по лесу в сторону точки сбора. Пусть двигался я не со всей возможной скоростью, но все же, на порядок быстрее, чем думал на закате.

В итоге на дорогу ушло почти три дня. Радовало, что запасов еды на это время хватало, а горные земли богаты чистыми ручьями. Без этого, пешим, добраться шансов не было бы. На охоту не хватало ни сил, ни времени. Я только один раз поставил силки на ночь не далеко от того места, где планировал заночевать, но в этом случае удача была на стороне животных, не приведя добычу в петлю.

Убрав ненужную ловушку, чтобы никто не попался и не потерял свою жизнь понапрасну, я двинулся дальше, стараясь держаться в границе лесов, надеясь, что не полностью утратил ощущение направления, пока валялся среди камней.

Выйдя к середине третьего дня из леса, чья темная хвоя придавала местам некую мрачность, я выдохнул с облегчением. Внизу, у чистого озера, пристроилась большая деревня, почти что городок. Она являлась одним из звеньев торгового тракта, что от столицы расходились лучами по всей Сайгоре, так что место было довольно оживленным и появление незнакомцев не вызывало вопросов или излишнего интереса.

Вот и сейчас, на дальней стороне долины, спускаясь со склонов как огромная цветная змея, двигался торговый караван. С десяток телег с товаром, несколько жилых фургонов, и люди идущие рядом со своим добром. Именно эти люди в большинстве своем поддерживали связь между частями горной стороны, разнося новости и перемещая товары с одного ее конца в другой.

А иногда, если знать, кому заплатить, можно было и укрыться среди множества тряпок и сундуков в жилых фургонах, так что ни одна ищейка не отыщет. Но для этого требовалась особая репутация. Ни один караванщик не возьмет к себе человека, над котором есть хоть небольшая тень ненадежности.

Оглядев долину, что большей частью была мне сейчас хорошо видна с возвышения, отметил, что остальные стороны тракта, и та, что вела в земли графа Дуа, и та, что тянулась на территории Красной Злючки, пока были пусты. Но это не надолго. Если караван прибыл в Комбер, скоро с обеих сторон потянутся телеги, так как из этой точки караван круто повернут в сторону, и не пойдет на территорию принцессы, зацепив графские владения совсем немного. Поселения первой все еще считались совсем бедными, и караванщикам не было смысла туда ехать, а приказом Дуа торговцы не пускали вглубь его земель.

Если поторопиться, можно будет собрать чуть больше новостей и успеть найти место в гостинице, если мои друзья все еще не справились со своими делами.

Глотнув холодной воды из фляги, скривившись от неприятного ощущения в желудке, который уже довольно настоятельно требовал чего-то горячего, я начал быстро спускаться к Комберу.

Список покупок вышел настолько внушительным, что я сомневалась, хватит ли нам место на тех трех телегах, что мы с Кури запрягли, намереваясь отправиться на ярмарку. Стражник, при довольно громкой поддержке Чу-шу, пытался отговорить меня от личного участия в поездке, но все же остерегся спорить после того, как я свела брови и пообещала вовсе оставить их обоих в поместье, и ехать только с Полли. Угроза подействовала, но этим двоим все же удалось выбить у меня обещание ехать в простом платье, а не в своих опознавательно-красных нарядах.

Согласилась я только потому, что принцессам не полагается разгуливать по ярмаркам. По крайней мере, столь открыто. А вот дама из свиты ее высочества, о которой уже болтали в соседней долине, вполне могла отправиться, по указанию госпожи, в подобное место. Да и леди не требовалось поддерживать столь резкую репутацию, которую я так старательно выстраивала для себя самой.

— Поедем верхом, — рассматривая дорогу на карте, решила я, еще не зная, что меня и тут ожидают протесты. Тихий задумчивый «хмык» Кури был произнесен именно так, чтобы я обратила внимание и не смогла проигнорировать. Подняв голову от бумаг, недовольно нахмурилась, разглядывая непроницаемое лицо моего советника. — Ну? Что в этот раз не так?

— А если дождь, моя принцесса? — спокойно, почти безразлично спросил мужчина, словно разговор о погоде шел в стенах Меронского дворца.

— И? — сложив руки на груди, я продемонстрировала всем своим видом, что готова и дальше отстаивать собственные решения, даже если для этого предстоит поругаться с собственными стражами.

— Я все же настаиваю, что вы не можете ехать под дождем. И если могего мнения вам не достаточно, могу стать на колени, — вздернув бровь предупредил мужчина, зная, насколько меня выбивает из равновесия подобное проявление раболепия и просьбы, усиленные подобным образом. — Разрешите взять ссобой повозку.

— У нас просто нет столько лошадей, — несколько утомленно пояснила свою позицию. Те, что имелись, были верховыми, а остальные запрягались в телеги, так что тянуть повозку было просто некому.