Новости, что правительства обеих стран все еще не отказались от идеи меня выдать замуж, неожиданно сильно меня расстроили. Запершись в своей комнате, не пуская даже Полли, я весь следующий день сидела у окна, вглядываясь в то, как солнце играет на золотистой, неестественно-яркой листве.

Никаких результативных и интересных идей, как на зло, в голову не приходило. Да, я могу какое-то время тянуть с визитом в столицу, да и у наследника явно есть дела поважнее, чем заниматься свадьбой новоявленной принцессы, но если прикажет Назарат, явится все же придется. Рассчитывая на помощь герцога, я не смогу игнорировать его. Даже если очень захочется.

Злясь, от того, что никак не получается решить это дело раз и на всегда, я резко поднялась с кресла.

До чего же….

— Агр! — сердито выдохнув, я запустила чашу в стену, с трудом сдерживая слезы. С досадой и недовольством рассматривая тот бардак, что учинила, тяжело опустилась обратно в кресло, словно силы резко покинули тело. Видно, мои женские дни на подходе, раз так невыносимо резко меняется настроение.

— Ваше высочество? — Полли нерешительно заглянула в комнату, явно не в силах не обратитьвнимание грохот. — Вы в порядке? Не поранились?

Я спиной чувствовала, как моя верная служанка, осторожно прикрыв за собой верь, оглядела комнату, с раскиданными по столу домовыми книгами и свитками, с черепками на полу, и пошла ближе Присев у самых моих ног на пол, Полли осторожно, на правах многих лет, проведенных рядом, взяла в свои руки мои холодные пальцы.

— Не переживайте так, моя принцесса, — девушка говорила тихо, даже стараясь улыбнуться, — вы самая смелая и умная девушка, из всех, что я встречала. Вы справитесь со всем. Посмотрите, чего вы уже добились. Оглянитесь. Разве кто-то сумеет теперь заставить вас покинуть это поместье, если вы будете против? Теперь, когда вы сама себе хозяйка.

Чуть улыбнувшись в ответ, я крепче сжала руки Полли, благодаря за поддержку.

Девушка была права. Нужно просто успокоиться и сосредоточиться на других делах. Нет такого вопроса, с которым мы теперь не могли бы справиться. Не с нынешними ресурсами и возможностями. Даже если пока решения нет, не означает, что мы проиграем эту битву за свободу.

Последний раунд все равно остался за нами.

Представив, какие истории напоет в уши наследнику мокрый посол, которому даже не предложили ужин, не говор уже о ночлеге, я тихо рассмеялась. Да, образ принцессы выходил весьма любопытным и совершенно не притягательным. Как того и хотелось.

— Ты права. Я слишком рано впала в панику, — кивнув Полли, я встала и помогла подняться девушке. — Пригласи ко мне Куру. Нужно заняться делами.

Ближе к вечеру мы пришли к тому, что нам жизненно необходимо попасть на большую ярмарку и закупить всякие мелочи, что помогут моим людям хоть немного наладить жизнь. Пока лето не пошло на убыль, пока не начался сиезон сбора урожая, некоторые из женщин вполне могли начать шить и вышивать, как сами о том говорили. Если успеть к осенним ярмаркам, люди могут пережить зиму и без мое помощи.

— Вы хотите дать им в долг? — Несколько не понимая этого, уточнил Кура.

— Именно. На пять лет. Сейчас они бедны настолько, что даже не могут обеспечить себя нормальной одеждой. Взять на обеспечение в поместье я могу от силы еще пару человек, их тех, кто не справится сам, — медленно кружа по комнате, я крутила браслет на руке, вспоминая, как делала моя бабушка.

Да, леди была не просто суровой, а скорее даже жестокой, но в ее деревнях люди жали богато, а ярмарки проходили дважды в год с таким размахом, что бароны из соседних земель не гнушались явиться на праздник. И все это благодаря разумному подходу к делу. Мне не сразу удалось понять, почему эта вечно недовольная женщина просто не даст дрова бедной семье, или не подарит деревне стадо коровы, но теперь я видела все немного иначе.

— Я понял ваше желание, моя принцесса. Через пару дней будет готов список того, что нужно закупить, чтобы люди могли подготовиться к осени. Но вам будет не так просто объяснить им, дл чего это все нужно.

— В моем нынешнем положении есть одно неоспоримое преимущество, — остановившись у окна, вид из которого меня просто завораживал, позволила себе усмехнуться я, — можно никому ничего не объяснять.

— Тут вы, несомненно правы, ваше высочество, — почти так же усмехнулся Кура в ответ, — но станут ли люди делать то, что вы прикажете с тем энтузиазмом, на который идет расчет?

— Это не важно. Даже у самых ленивых не будет энтузиазма только до первой прибыли. А вот когда соседи смогут купить новые постели, зерно и домашних животных, вот тогда страсть к работе вспыхнет с неведомой силой. Поверь, голод и зависть — два колеса, на которых можно уехать очень далеко, если знать, как запрягать и куда править.

Мы немного помолчали, размышляя о ситуации в целом. Эти люди так давно не ели нормальной, сытной пищи, свежего хлеба. Так давно живут в бедности и холоде, что мне хотелось прилюдно высечь наместника, а потом оставить его людям на растерзание.

Было немного жаль, что сделать это уже не получится, но вера в министерство наказаний была достаточно сильной, так что этот жадный человек, что правил совсем не туда, получи свое сполна.

— Как продвигаются дела с домами?

— Мы выбрали те два, на которых будем пробовать, — кивнул стражник с седыми нитями на висках, что-то добавляя в бумаги. Сощурившись, глядя на его темный силуэт за столом, я подумала, что нужно все же возвести Куру в ранг моего советника, что ли. Только сегодня мы потратили полчаса времени, выясняя, может ли мужчина сидеть в моем присутствии, если я приказала.

— материалов довольно?

— Не стоит беспокоиться, моя принцесса. Все предусмотрено. Только бы погода стояла жаркая и глина успела высохнуть.

— Не делайте слой толще, чем вы пробовали. — Смутное воспоминание из детства.

— Думаете, могут возникнуть сложности? — Кура поднял голову от бумаг, нахмурив брови.

— Не уверена. Попробуйте по-разному. Может имеет смысл делать не сразу всю стену, а по частям. Что-то такое было… не могу вспомнить…

— Попробуем, ваше высочество. Будьте уверены, мы найдем способ сделать все как надо. Даже если с первых попыток это не удастся, люди верят, что это поможет сберечь тепло в домах.

До самого заката просидев с Курой над планами, списками и прочими документами, только с последним закатным лучом, я вспомнила, что где-то в лесу, недалеко то водопада, меня может ждать Сальватор.

Взмахом красного, длинного рукава отпустив новоявленного советника к себе, работать дальше, я с недовольством посмотрела на высокие деревья. Не стоило и мыслить о том, чтобы покинуть поместья сейчас. Мало того, что я рискую свернуть себе шею, так просто-непросто и не найду то место, где мы виделись в прошлый раз.

С трудом дождавшись утра, большую часть ночи прокрутившись в постели без сна, я подскочила с первыми лучами солнца. В поместье только-только затопили печи в кухне, так что можно было успеть выскользнуть почти незамеченной.

Простое серое платье, пусть и из дорогой ткани, но лишенное украшений, быстро заплетенная коса, тонкие сапожки — и я выскочила через боковые ворота, весьма недвусмысленно показав стражнику, что с ним сделаю, если тот потревожит хоть одну из моих нянек.

Сапожки почти сразу промокли от росы, стоило только пройти пару шагов по траве, прохладный утренний воздух, спустившийся с гор, хватал за плечи, кусал за щеки, заставляясь ежиться. Но отойдя чуть дальше под тень деревьев, где меня уже не так явно было видно из поместья, я легко запрыгнула в седло, понукая лошадь двигаться вперед.

Место уже осветили солнечные лучи, кода я добралась почти весь путь проделав, в этот раз, верхом. Лишний раз мочить ноги в траве совсем не хотелось, да и сырость утра не совсем располагала прогулке. Я ожидала, что на стук копыт из-за камней появится темноволосая голова, и что мне, усмехаясь, скажут этим волшебным, чарующим голосом: «Доброе утро, фея».