И перешла в контрнаступление, в результате которого стоимость покупки уменьшилась на треть, а дополнительным бонусом пошел пакет горячих пончиков и двухлитровая бутылка пепси-колы. На радостях прихватила набор чайных ложечек, а то обычными детей кормить неудобно. Оставшееся в рюкзаке место забила памперсами. Рассчиталась. Ухватилась за лямки.

— Слушай, помогу, да — подскочил Арсен.

Попытался поднять раз, второй. Светка, усмехнувшись (вот что с мужиками сидячая работа делает, в мешке полцентнера от силы), одним движением взвалила рюкзак на плечи и отправилась к выходу. Они с Урром уже доедали пончики, а несчастный Арсен так и стоял с открытым ртом, глядя вслед покупательнице.

— Ах, какая женщина! — выдохнул он, наконец, без малейшего акцента. — Стоило приехать на край света только ради того, чтобы увидеть её всего один раз!

Перекусив, Светка сбегала за телефонами, но на полчасика зацепилась языком, а когда вернулась, Урр ошарашил её известием, что ему подарили "Нокию".

— Линяем! — прошипела Лапа и зашагала в сторону окраины. — Линяем отсюда, и чем быстрее, тем лучше!

Урр, не считавший рюкзак с продуктами нагрузкой, бросился следом.

Светка почти бежала, кляня себя изо всех сил. Ну какого черта она поддалась на уговоры неандертальца! Ему, видите ли, хочется посмотреть на "город"! И в лесу он самый лучший защитник (тут Урр воровато оглянулся и поправился "после Великого О-рю!"), но, блин, могла бы сообразить, что давно привычная всем в Риме внешность неандертальца в Кельпе будет выглядеть, мягко сказать, экзотично! Сообразила, конечно, когда пошла в заводоуправление договариваться за зарядку телефонов. Пришлось оставить Юрика на улице, заставив запахнуться и поглубже натянуть капюшон. А то он мало того, что надел куртку на голое тело, так ещё и ожерелье не снял! Понадеялась, что народа на улицах мало! Глупость за глупостью! Всего-то и надо было — телефоны зарядить. И так прокололись! Раз гопники без звука отдали "Нокию", Урра они разглядели во всей красе! Засветка по-полной!

Продолжая самобичевание, Лабжинова выскочила к "приметному" дереву. Огляделась. Всё вроде в порядке. Лыжи, волокуша, Зяма с Бубликом, Сне… Где Снежок?!

Ни бегать, ни кричать Светка не стала. Просто кивнула Урру. В чтении следов равных неандертальцу не было. Это для неё вокруг был ровный "стальной" наст. А Юрик за считанные минуты восстановил картину произошедшего.

***

Лес в новом месте Снежку не нравился. Как может нравиться больной лес? Больные деревья, больная трава под снегом, а добычи и вовсе нет, наверное, уже умерла от той же неведомой болезни. Даже солнце умерло и не показывается над горизонтом. Одна надежда, что мама Галя и её друзья уведут стаю туда, где есть жизнь. Где тепло, светло, есть добыча, а воздух пахнет жизнью. Не как здесь! Надо делать так, как говорят Друзья. Сказали ждать, значит ждать. Можно поспать пока. Больной лес — не повод не спать.

Сквозь сон пробился запах. Снежок поднял голову, принюхался… и удивился. По больному лесу шел человеческий детёныш. Совсем маленький, меньше Тарасика и Ваньки. Хотя и больше Остапа. Снежок много общался с детенышами Друзей и точно знал: когда лежит снег, детеныш не должен быть на улице один. Это можно Хоме, но Хома уже не детеныш. А остальных надо занести в дом. Или хотя бы в стойбище. Но Друзья сказали: ждать!

Снежок встал, еле слышно прошипел Бублику и Зяме команду оставаться на местах, и побежал к детенышу.

— Собачка, — сказала девочка, — я к маме хочу.

Снежок, как и все в легионе, плохо понимал человеческие слова (кроме мамы Галиных, конечно), но отлично разбирался в интонациях. Детеныш был напуган, слаб, замерз и очень устал. Он не дождется Друзей. Мелкого надо отнести в стойбище. До Рима далеко, но стойбище аборигенов совсем рядом. Странное, непонятное, дурно пахнущее, но стойбище. Да и детеныш наверняка оттуда. Привычным жестом забросив ребенка на загривок, Снежок ровным размашистым бегом двинулся в сторону Кельпы.

Сначала всё шло хорошо, но стойбище оказалось слишком большим. Куда здесь? Что-то подсказывало Снежку, что просто оставить детеныша на улице нельзя. Саблезуб даже сбавил ход, как вдруг почуял идущего человека. Скоректировав движение, вышел наперерез, немного притормозил, повернулся, чтобы человек увидел детеныша и забрал его. Вместо этого тот завопил, будто повстречал взбесившегося носорога, и бросился бежать. Снежок припустил следом: все в Степи знают саблезубов людей рю и никогда от них не бегают. А кто ещё может везти ребенка. Не дикарь же! Следом за человеком выскочил на большую площадь и тут уловил запах. Точно такой же запах шел и от детеныша. Запахи были слабые, но Снежку это не мешало. Хозяин запаха какое-то время был с детенышем, а позже метался по стойбищу, на редкость бестолково путая следы. Снежок усмехнулся и направился к дому, куда вошел хозяин запаха. И странный человек тоже.

Лег, давая ребенку слезть. Подтолкнул носом к двери. И скользнул вбок, к сугробам. Из-за не успевшей закрыться двери донеслось истеричное:

— Варенька!!!

Слово Снежок не понял. Ему это и не надо было. Детеныш доставлен куда надо. А Снежку пора назад. И большой белый зверь помчался обратно в лес. К Друзьям.

Петр Лабжинов встретил Артема на вокзале. На перрон не ходил, припарковал личный "Хендай" на площади, и, заметив Кузнецова, помахал рукой. Дождался, когда тот подойдет, пожал руку, неуверенно вглядываясь в лицо:

— Что-то с тобой не так.

— Постарел, — ответил Артем.

Если кого и не надо было специально готовить к новостям, то Петра. Спецназ готов к неожиданностям по определению.

— Рассказывай, — Лабжинов сел за руль.

— Расскажу, за тем и приехал, — усмехнулся Артем. — Только ты не заводи пока. А то, чего доброго, столб найдешь. Предел выдержки у всех есть.

— Ты не стесняйся, — Петр выключил зажигание. — Светка специально предупредила, что ты не сошел с ума, а история хоть бредовая, но правда. Что у неё, кстати, с голосом? Простыла?

— Повзрослела, — вздохнул Артем. — Мы провалились на сорок тысяч лет назад. Всей группой. Прожили там девять с половиной лет. А позавчера вернулись обратно. Здесь и часа не прошло. Мне сейчас тридцать пять. Свете — двадцать шесть.

Петр резко обернулся, уперся взглядом в лицо Кузнецова.

— А ведь не врешь! — сказал, как выплюнул. — Ты изменился. Не только "постарел". Сила появилась. Раньше только зачатки были, а сейчас тебя лучше не задевать. Опасно. Потери?

— Нет потерь! — Артем только сейчас сообразил, что про Светку сказал, а Олега пропустил. — Все живые и здоровые, если не считать мелких царапин. Олегу двадцать три. Мы там неплохо устроились. Здесь проблем больше будет.

Петр завел машину:

— Поехали. По дороге расскажешь. Или дома. Светке двадцать шесть… Олежке двадцать три… Накрылась его мечта о спецназе…

— Накрылась? — Артем рассмеялся. — Грозный О-рю, величайший воин Степи, режущий пещерных медведей и саблезубых тигров, словно поросят, не годится в спецназ? Поверь, тройку твоих лучших бойцов он уделает за секунды. Хоть в рукопашке, хоть на холодняке. А может, и пятерку.

— Хорош свистеть! Мои отцовские чувства…

— Я серьезно. Если что и может помешать ему пойти в спецназ — это две жены и шестеро детей!

— И непонятная ныне биография, — уточнил Лабжинов, — секретность… — И резко ударил по тормозам. — Что ты сказал?! Про жен и детей?!

— У тебя восемь внуков, дед. Шесть у Олега от двух жен. И Светины погодки. Кстати, старший твой тезка. Света замужем за Батяней. Пятерым три с половиной года, Сереге два с половиной, Олежкиным младшим по полтора.

— А зовут как?

Артем перечислил.

— Хорошие имена, — кивнул майор и засыпал Артема вопросами. — А жены кто? И почему две? У всех так?

— Погоди, не так быстро. Две жены только у Малого. Так уж вышло. Внучки попаданцев из сорок первого года. Сестричек было четыре, так что ты теперь мне и Андрею родственник. Детей у всех не меньше двух. Кстати, мы приехали. Паркуйся, дома договорим.