— Лейтенант, стоп. Это Второй. Вы почти у цели, но к треноге только что выдвинулся один воин феянцев.

— Один?

— Да. Подтверждение. Один. Прикрытия у него не наблюдаю.

…Чёрт. Эфиоп Твою Дивизию! Что это может означать?.. Забыли что-то включить, настроить? Приманка? Думай, Витя, думай. Котелок только не сломай себе раздумьями…

Я не понимаю, что предпринять. Край молчит. Капитан Терон — молчит. Ситуация крайне неопределенная. Решения нет.

— Второй, что там?

— Приближается. Метрах в ста от вас.

Вспомнилась мудрость: “Если не можешь победить — возглавь”. А если не можешь ничего придумать, действуй. Потом разберешся. Показал инженеру знаками — лежи тут, и затаись. Сам двинулся вперед. Главное — не спешить. Медленно, еще медленней… Так, стоп. Вот тренога. На треноге — какой-то многогранный прибор. Ставлю излучатель на минимум мощности разряда, визир — на максимальную кратность. Замер. Какое-то смутное шевеление на другой стороне крупной воронки, прямо за треногой. Ствол излучателя не двигается, руки почти расслаблены, я спокоен, как баобаб в штиль. Меня нет. Тут вообще никого нет. Тут — пусто, тебе нечего опасаться. Просто ползи сюда. Я — не человек, я — это трава, земля, камни.

Бинго! Маскировка при передвижении действует хуже. Напротив, с края воронки, к треноге, осторожно двигается, как бы перетекает по поверхности, нечто, напоминающее стекло, но стекло с формами человека. Пыль, земля, трава, в этом месте причудливо искривляются, как будто там двигается жидкая линза. Осталось дождаться, когда неприятель подползет еще ближе, чтобы увидеть уязвимое место в боевой экипировке. Мне не хочется его убивать, он мне нужен живым. Секунды капают водой из неисправного смесителя, растягиваются в пространстве…Всё. Ты — мой. Метров 30. Я уже различаю боевой шлем, и экипировку противника. Он осторожен, но допустил огромную ошибку. Или ошибся не он, а тот, кто его послал без прикрытия. Визир захватил цель, работает в режиме прицеливания взглядом. Я совмещаю небольшое перекрестие, красную точку, и шею бойца. Головка излучателя послушно поворачивается вместе с прицелом, в корпусе ЛИК-37 меняют наклон отражающие элементы. Захват! Узкая полоска, между боевым шлемом, и экипировкой — не защищена. В последнюю секунду мелькает мысль — не убить-бы… Палец мягко давит на кнопку. Силуэт чуть дернулся, и замер. Секунда, две, три… Тянуть нельзя. Я скольжу с края воронки вниз, к неподвижной фигуре, и, первым делом, проверяю пульс. Вроде, жив.

— Второй, ко мне. Быстро, но аккуратно!

— Край, выдвигайся к треноге. Захвати с собой инженеров. Остальные — тоже вперед, прикрывать. Гранатометчики — на месте, дальнее прикрытие. Разведка, всё внимание на позиции противника. Если что, вам придется немного пошуметь, пока мы оттащим пленного.

В воронку перекатился Второй. С ходу оценив обстановку, вытащил несколько отрезков достаточно широкой ленты, сунул так и не пришедшему пока в сознание пленнику в рот кляп, плотно перемотал лентой руки и ноги. Появился старшина с инженерами.

— Лейтенант, разведчики чуть впереди, на флангах, справа и слева по паре бойцов.

— Край, вдвоем со Вторым — пленного — в тыл. Мы сразу за вами, как только инженеры разберутся с этой лабудой.

— Лейтенант, может, лучше я останусь с инженерами?

— Старшина. Останусь я. Причина простая — я просто не смогу тащить пленного, ты же знаешь, я гораздо слабее тебя. Так что — вперед. Не думаю, что нам следует продолжать наблюдение, гораздо важнее будет доставить капитану этот подарочек. — Я кивком указал на бойца противника. Всё, выполняйте.

— Есть.

Визир шлема перевожу в режим передачи изображения, вызываю капитана Терона. Так. Теперь файлы видеосъемки треноги с многогранником передаются на визир капитана. Запись сохранится в любом случае. Если что — потом просмотрит. Инженеры работают с какими-то приборами, наверное сканируют, тестируют на излучения этот самый многогранник.

— Лейтенант! Это Седьмой. Двести пятьдесят метров, слева, примерно — отделение. Двигаются по направлению к соседу. Удаляются по диагонали.

— Принял. Держи на контроле.

Ни стрельбы, ни звука моторов. Только скрытные передвижения небольших групп. Что с их стороны, что с нашей. Прятки, блин. Вот только кто не спрятался так, как надо, будет выведен из строя. Интересно, как долго потребуется противнику, чтобы обнаружить пропажу своего бойца? Я бы уже начал беспокоиться. Солдат ушел на нейтральную полосу, и пропал. Какая задача перед ним стояла? Если что-то тут проверить, или исправить, то…

— Так. Господа инженеры, пора сворачиваться. Хватит испытывать судьбу. Собирайте аппаратуру, отходим.

Спорить никто не стал. Быстро собрались, и поползли в направлении своих позиций. Сначала инженеры, за ними — я. Бойцы с излучателями отходили за нами, по одному, прикрывая отступление. Разведчики пока остались на своих позициях, но я собирался отозвать и их, как только мы доберемся до безопасного места. Не вышло.

— Лейтенант, это Седьмой. Я обнаружен.

Так. Ясно. Помочь Седьмому сразу мы не успеем. Слишком далеко ползком. А по другому, перебежками, стопроцентное самоубийство.

— Уйти попробуешь?

— Не получится. Тут минимум — отделение. Пока держу на дистанции…

— Принял. Обозначь позицию противника.

— Гранатомет, прикройте Седьмого. Два выстрела по две, и — меняйте позицию. Бойцы, уводите инженеров. Край, ты тут?

— Да, лейтенант, я на связи. Только что передали феянца нашим.

— Там Седьмой нарвался…

— Слышал. Мы не успеем.

— Встречайте инженеров, я попробую сам.

Развернулся, пополз по направлению к позиции Седьмого. Над головой просвистело. Впереди раздались взрывы. И тут, словно дождавшись этого сигнала, началась иллюминация. Обе стороны щедро поливали квадрат предполагаемого боя огнем излучателей. Воздух над головой, в буквальном смысле, был наэлектризован. Тончайшие, нестерпимо яркие, короткие иглы выстрелов лазерного оружия, чуть красноватые пунктиры плазмы из плазерных турелей; присоединились к веселью даже комплексы противодействия электронике, чьи ионные заряды проносились бледно голубыми молниями. Гранатометчики выстрелили еще раз. Надеюсь, что они уже меняют позицию… Противник сообразил, что пора подключать к перестрелке что-нибудь посерьезнее, и в районе, откуда вел огонь наш расчет, взметнулись фонтаны земли, от попадания снарядов.

— Седьмой, ответь, прием.

— Седьмой на связи.

— Иду к тебе. Как там наши друзья?

— Пока залегли. Гранатомет хорошо помог. Лейтенант, у меня батарея ЛИКа почти на нуле.

— Терпи, две в запасе. Край, что у тебя?

— Выдвинулись к вам. Четвертый пока оставлен наблюдать. Мы вшестером, но нужно некоторое время подождать.

— Принял. Расчет гранатомета?

— Лейтенант, машинка сдулась, но мы ушли. Миномет отработал, не повезло.

— Повезло, раз сами живы. Принял.

Седьмой держал оборону. Один против десятка — понятное дело, что батарея кончилась. Вдвоем дело пошло полегче. Один отползает, второй прикрывает. Противник не особо рвался вперед, продемонстрированная поддержка гранатометчиков изрядно охладила пыл бойцов. Иллюминация, устроенная всеми видами вооружения, почти прекратилась. В самом деле, зачем тратить энергию, когда ни одна из сторон не начала массированного наступления? Стычка двух мелких групп, на нейтральной полосе, никак не влияет на положение линии фронта.

Постепенно нам удалось разорвать дистанцию, и стрельба, которая велась по призрачным, в прямом смысле слова, намекам на подозрительное искривление пространства, став бессмысленной, прекратилась. Похоже, без потерь для обеих сторон. Седьмой получил — таки пару маленьких круглых дырок в ноге, но продолжал вполне бодро ползти по направлению наших позиций. Наверное, ему было больно, но и только: лазер, при попадании в человека, просто прожигает тело насквозь, спекает ткани в отверстии, и даже кровотечения нет. Меня трижды ощутимо шандарахнули по боевому шлему, после чего зрение старательно расфокусировалось, секунд на двадцать — тридцать. Экипировка с защитным полем реально спасала.