Только в третьем часу дня один из дозорных шепнул по связи: “господин лейтенант, вижу движение с той стороны, куда ушел сержант”. Я схватился за планшет, и перевел визир на максимальное увеличение. Действительно, к нам приближалось семь отметок “свой”. Визуально я сумел разглядеть приземистый силуэт какой-то машины. Когда машина приблизилась, прапорщик распознал в ней транспортер. Пятиосный бронеавтомобиль, низкий, широкий, сверху, на корпусе, ближе к корме, располагалось две пусковых установки контейнерного типа. Из транспортера выпрыгнул сержант с бойцами, а за ними вылезли два офицера, судя по иконкам, игроки. Капитан и майор. Прапорщик недоумевающе глянул в мою сторону, и до меня дошло, что я, как старший по званию, обязан отрапортовать майору о текущей ситуации. Майор выслушал мой доклад молча. По его лицу я видел, что задачка ему попалась из области высшей математики, в то время, как он еще только начал изучать таблицу умножения. Я его прекрасно понимал. В самом деле, ситуация складывается невозможная даже теоретически: оборона нигде не прорвана, вражеские ВВС и ВКС не появлялись, ни одной ракеты в нашу сторону не запущено, а бункер, до которого простой артиллерией со стороны противника невозможно достать — уничтожен. Мое робкое предположение, что бункер с телепортом обстреляла, по ошибке, наша артиллерия, майор Брекман отмел одним взмахом руки.

— Все наши САУ сосредоточены в другом квадрате. Сюда они не смогут достать при всем желании. — Он помолчал, потом продолжил: — То, что ты сумел сохранить своих солдат, хорошо. Вы с ними вообще случайно попали под раздачу, и никаких претензий ни к кому нет. Плохо другое. Это был единственный телепорт. И сейчас мы отрезаны от любого снабжения с Земли. Ладно, думать будем на базе. Грузитесь.

Дорога до базы заняла около двух часов, и я мысленно извинился перед водителем транспортера за то, что посчитал, будто он не стремился вернуться к бункеру. Пока машина неторопливо катила по всё той-же унылой степи, Брекман с капитаном, представившимся как Последний Самурай, вводили меня в курс дела. Обстановка была не просто аховой, она была катастрофической. Поскольку игра находилась на стадии тестирования и оценки, игроков тут пока немного. Но одной из условностей игры является ротация личного состава. И сейчас на Лиде — беда с офицерами. Майор Брекман, по идее — заместитель командира одного из трех полков наземных сил, расквартированных на планете, вынужден занимать пост командующего, которого ИгрИскИн отправил в очередной отпуск. Вместе с командующим отдыхают от боевых действий капитан Миронов, который мне попадался в офицерском клубе, старшие лейтенанты Хан Соло, Смит, Муромец, и Эйзенхауэр. А взамен прислали только нас с Ромиком. ПВО и ПРО — полностью контролируются ИгрИскИном, там проблем нет. А остальное — одна большая проблема. На всей Лиде, на три полка, теперь — один майор, три капитана, и четыре лейтенанта, двое из которых — желторотики. Как в таких условиях развивать активные действия — не понятно. Откуда брать пополнение, когда телепорт уничтожен — загадка. Кто будет учить тактике двух новобранцев — огромный вопрос, потому, что — некому. Майор вынужден решать все вопросы, находясь на базе, капитаны командуют полками, и мотаются по позициям, два лейтенанта сами недавно прибыли на планету, какие из них наставники?.. Решение Брекман принял, когда мы уже выгружались из транспортера.

— Значит так. Самурай вас обоих возьмет к себе. Учиться придется быстро. Сильные выживают, слабые — бросают игру. Закон геймерской эволюции, естественный отбор, так сказать. — Майор улыбнулся. — Сегодня остаетесь тут, мы с Самураем кое что порешаем, а завтра — вперед. На одном из участков, скорее всего, нас попробуют прощупать бронетехникой, вот и понюхаете пороху. Лейтенанта Ромик-бойца мы уже разместили, сейчас и тебя определим на постой. Завтра в игру-то собираешься заходить?..

— Конечно. Иначе, зачем я вообще начал играть?

— Ну, всякое бывает… Вчера, к примеру, разрабы заблокировали троих игроков. Насовсем. Одного — как раз за то, что зарегистрировался, прошел полигон, попал на одну из планет, и — все. Его перс воюет, но — как НПС. Сам игрок больше в игре не появляется. Спрашивается, зачем он тут разрабам?..

— А еще двоих за что?

— А там — еще веселее. Они постоянно были тут, в игре. Круглосуточно. Ну, бывает, залип в процессе какой-нибудь задрот, ну, сутки, ну, часов на тридцать — сорок… А эти… Один безвылазно провел тут две недели, второй — месяц. Месяц, прикинь! Пока разрабы не очухались, и не начали проверку.

— И что там было?

— Общага института. Оба аккаунта создали для кача, но, так сказать, коллективного. Один играет, второй спит, третий учится, потом — четвертый в очереди на “поиграть”.. А на кой это разработчикам?..

— Ну, а как система распознавания лиц, отпечатки?..

— Так и ВУЗ не простой оказался, а технический. И студенты, из тех, кто голову на плечах имеет, а не просто ради корочек время проводить в институт пошел. Перепаяли что-то в вирт-шлеме, в перчатках, заменили пару микросхем, программу подправили…

— Ну, я, пожалуй, тогда в реал. Завтра — точно буду. Во сколько заходить?

— Точное время не критично, но, если получится, постарайся утром, по московскому. Часов в девять, десять. Пойдет?

— Без проблем, буду. До завтра.

— До завтра.

Жареная картошка, да с салом, да с хрустящим огурчиком, да чуть приправленная перцем; чай, крепкий, черный, и сладкий, в любимой большой кружке — что может быть вкуснее на ранний ужин или поздний обед? На самом деле, много чего, но я предпочитаю побаловать себя тем, что нравится именно мне. Потом — книга, где осталось дочитать буквально десяток страниц. Да, да! На диване, лежа, нещадно портя глаза, и улучшая пищеварение, совместно с “прокачкой” жира на животе. И если мне сейчас кто-то сумеет доказать, что он этого не любит — то пусть бросит в меня камень! Не сказать, а именно — доказать. Я уверен, 99,9 % поклонников здорового образа жизни — втайне мечтают поваляться на диване после плотного ужина, подрывая зрение интересной книгой, а потом — усугубить положение, плюнув на всё, и еще раз, перед сном, напиться чаю, да с огромным куском пирога, или торта. Даже гневно обличая на людях тех, кто так поступает. В общем, осилил я “Руку Зеи” Леона Спрег де Кампа, и чуть-чуть подвис. Время еще детское, начинать новую книгу, сразу после прочитанной, как то не очень. Серега сегодня на сутках, не пообщаться. Телеящик давно превратился в предмет мебели, вроде, и выбросить жалко, и включать бесполезно — нет там ничего интересного. В игре меня ждут не раньше следующего утра. Чем заняться?.. Интернет, конечно, выручает, хоть и не всегда там что-нибудь интересное попадается. А не посмотреть ли мне что-нибудь на сайте “Битвы”? Может, чего нового узнаю. Решено.

Начинаем с блога разработчиков. Так, общие моменты… Последние правки… На планете Энʼскин исправлена физическая модель повреждений беспилотного танка… Время затягивания игрока в зыбучие пески увеличено с трех до пяти с половиной минут… Игровой Искусственный Интеллект Свободных Конфедератов планеты Грина полностью протестирован из-за подозрения на системную ошибку, которая не подтвердилась… Так. Ну-ка, поиск, выдай мне всё, что тут про ИгрИскИны в игре написано. Даже нет, лучше — аудио файлы. Вот. Основы и принципы ИИИ, заложенные разработчиками. Послушаем, а пока откроем старые, добрые карточные пасьянсы… Начал слушать в пол-уха, и не заметил, как увлекся. Разработчики, в отличие от других игр, решили применить новый метод. Вместо единственного ИИ создали целую пирамиду саморазвивающихся и самообучающихся интеллектов. Каждый имеет свои задачи, свои особенности, свою сферу деятельности. Один управляет естественными процессами в космосе, такими, как изменение интенсивности активности звезд, перемещение по условному игровому космосу метеорных потоков, траекторией движения комет… Еще два — командуют космическими силами сторон. Причем, не просто — контролируют космические корабли и станции со спутниками, а пытаются получить преимущество друг перед другом, проводят операции, переброску сил. Особо подчеркивалось то, что в космических боевых действиях участвуют ТОЛЬКО два ИгрИскИна. Никаких игроков, влияющих на процесс, никакого вмешательства со стороны разработчиков. Грубо говоря, за командира “красной” эскадрильи, идущего в убийственную атаку на имперский Разрушитель, прикрытый тайскими истребителями, не поиграть. Один ИгрИскИн, на Земле, отвечает в игре за технический прогресс. Все серьезные разработки в игру продвигает только он. Но оговаривается, что если какой-нибудь ИИИ, из числа противников землян, находит способ провести разведывательную операцию, организовать кражу разработок, то новые технологии становятся доступны и на планетах Свободной Конфедерации. На каждой планете, участвующей в конфликте, опять-таки разбираются между собой два ИИИ. Союзные ИгрИскИны обмениваются информацией, вооружением, людьми и технологиями строго в реальных условиях, и реальном времени. Никаких мгновенных сообщений из одного конца галактики в другой, только переброска пакетов информации кораблями. Которые иногда пропадают, за что ответственность несут как силы противника, так и ИИИ, управляющий космосом.