Но, расправляясь с храном, Пердуна щера тоже не упустила и, хватая Кука пастью, шипастым хвостом лупанула и по нему! То, что от удара такого хлыста тот в воздух подлетел, я краем глаза видел, но как приземлился — нет, взгляд мой упорно не хотел упускать перемалывающую череп челюсть, с которой меж зубов все еще свисала дрыгающаяся и истекающая кровью трубка трахеи.

От этого ужаса очнулся только тогда, когда чья-то фигура закрыла от меня морду зверя. Тут-то я и осознал, что все давно уже возле щеры, а я, как идиот, до сих пор стою на месте и отупело таращусь издалека. И видно все так хорошо, только потому, что остальные подсвечивали тварь для более точного прицеливания!

Ломанулся туда. Пока длился забег, лихорадочно вспоминал, куда следует бить щера. Но вздернутые происходящим мысли скакали, не желая извлекать из памяти нужные знания.

«Целиться следует… следует… куда?!»

Тварь эта бронированная настолько, что если не знать, куда бить, то ее ни болтом не прошибешь, ни свордом не достанешь! В их защитных пластинах металла столько, что по составу они не только сплав, идущий на наши клинки, переплюнут, а как бы и не покруче вечной брони хранов элит-звена будут!

Когда ноги донесли меня до места схватки, сообразить я так и не успел, но зато с ходу угодил под хлыст хвоста, мечущегося так быстро из стороны в сторону, что затормозить вовремя не получилось. И пришлось телу действовать самому, раз голова все равно соображать отказывалась.

Лишь машинально фиксируя, как разворачивается в полете шипастый кончик плети, с разбега на ногах не удержался — на рассыпавшемся щебне по инерции поехал вперед и загремел на спину. Но, в общем-то, получилось это вовремя — едва успел хоть как-то сгруппироваться, чтоб не долбануться головой, как над лицом мелькнул хвост, чиркнув одним шипом по наморднику.

На отбитую задницу обращать внимание было некогда, а дыхание мое так и не пришло в норму с момента пробуждения, так что ком в груди, считай, я и не заметил.

Первый раз спустил болт из положения лежа, увидев, что под передней лапой щеры, в сочленении уже торчит один и испускает заряд, цветком расходящийся по металлизированной чешуе. Сразу, как прозрел — вспомнил, что именно такие места у них самые уязвимые, а еще возле наростов с левой стороны, на которую они укладываются в спокойном состоянии… и под челюстью.

Мысль о том, что только что, конкретно, жевала именно эта челюсть, под которую надо целиться, меня в этот раз не пришибла, а как-то отрезвила. И даже разозлила, придав сил.

Я вскочил и уже стоя спустил еще один болт. К сожалению, этот тоже отскочил от брони твари. Тут же пришлось опять уворачиваться от хвоста, который, что хорошо, опять пошел совсем низко, и я умудрился через него перескочить, что в ту, что в обратную сторону.

Краем глаза заметил, что Паленый, стараясь не попадать в поле зрения щеры, полез на насыпь. А оказавшись выше нее, принялся стрелять. Первый болт скользнул по чешуе, но вот второй угодил под одну из тех пластин у основания головы, что раскрываясь, вместе с заостренным носом образуют наконечник «бура». Молнии с треском пробежали по всему «вороту» и засверкали ореолом вокруг головы.

Зверюга на пару мгновений забыла о нас и затрясла башкой, попытавшись сложить пластины. Пользуясь возможностью прицелиться более тщательно, мы подступили ближе. Вдарили из всех пяти арбалетов разом!

Только два болта попали в цель, а три опять отскочили от бронированной туши. Разряды заскакали по чешуе из-под левой задней лапы и одного из средних наростов на спине.

Но в этот момент от тряски головы и шевеления пластин вылетел болт Паленого, а вот те, что были в теле, видно щере так уже не досаждали и движения зверя опять стали более осмысленными и, соответственно, опасными для нас.

К тому же зверюга просекла откуда прилетел тот, самый опасный для нее болт, и, отклячив зад, хлестнула хвостом, метясь по склону. По наставнику не попала, но щебень из-под ног выбила, и он, не имея возможности за что-то уцепиться, сорвался вниз и заскользил по слежавшимся мелким камням.

Мы, все вчетвером, усилили натиск, не давая зверю развернуться к склону.

Хотя траектория хвоста теперь все равно пролегала так, что б чиркнуть и по нему. Но наставнику удалось приостановиться и упереться пятками во что-то. Так что, уворачиваться он хоть как-то умудрялся… но вот снова воспользоваться своим удачным местоположением, нет.

Тут пришло понимание, что барабан с дротиками по боезапасу не бесконечен — и, то один, то другой из нашей оставшейся команды, вынужден был выходить из боя, отскакивая подальше, и перезаряжая арбалет.

А ведь с собой у нас было всего по одному запасному барабану! Да, сами болты меньше мизинца и достаточно легки, имея лишь металлический наконечник, который и предает заряд от батарейки к цели. Но вот двенадцать штук в связке барабана — это уже вес немаленький, и несколько таких увесистых болванок без особой нужды на себе особо не потаскаешь. Кто ж знал, что у нас тут щер среди ночи объявится?!

В какой-то момент я и вовсе остался один в ближнем кругу боя!

Хвост метался, проходясь по насыпи и на излете, самой колючей своей частью, летел ко мне. Паленый только успевал валяться из стороны в сторону, а я скакать, как взбесившийся крол, то прикладываясь грудью к полу, то наоборот, взлетая с вывертом вверх.

А тварюга, не даром говорят, что умна, поняла правильно и попыталась развернуться к наставнику, видно собираясь напасть. Я в очередной раз ускользнул из-под хлыста и один за другим, едва успевая передергивать рукоять перезарядки, выпустил в щеру последние три болта, особо не целясь уже, а лишь пытаясь отвлечь ее от задуманного маневра.

Тут, слава Спес, подскочили и остальные. А я, как был в то мгновение на корячках, так и отполз в сторону.

Занятый перезарядкой, я не усек момента, когда зверюга раззявила пасть, а отреагировал чисто на автомате уже на приказ Бата: «Морды в пол!». И только успел ткнуться лицом в гравий, как поверху пронеслась горячая волна.

Наш костюм, конечно, предусматривал какую-то защиту и от высоких температур, но все же настоящим доспехом его назвать было нельзя. И если меня жар пронял ощутимо, то, каково же было мужикам, которые сейчас находились к пасти щеры гораздо ближе меня?!

В испуге за парней я быстро перевернулся и глянул туда.

Бат уже вовсю стрелял из положения сидя. Ну, тут понятно: у хранов-то все-таки настоящая броня, пусть у наших она и послабей, чем у элит-звеньевых. А вот у искателей костюмчики все же рассчитаны на большую свободу движения и такой усиленной защиты не имеют.

Но наставника, по ходу, вообще не достало!

Командира, кажется, тоже. По крайней мере, в данный момент он уже был на ногах и уверенно уворачивался от хвоста.

А вот Прыщавого накрыло по полной! То ли он ближе всех к щере оказался, то ли не успел лечь перед ударом, и его обварило прямым потоком, но он теперь катался по полу, с воем зажимая руками лицо, и казалось, ничего совсем не соображал.

И, как следствие, тот замах хвоста, от которого лихо увернулся Стояк, Прыщавого достал. Усеянная шипами плеть влетела в него с размаха, подцепила и швырнула, впечатав в насыпь, по которой тот и скатился, уже совсем безвольно.

А в этот момент хвост настиг Бата! И хотя тот, едва приземлившись, сразу попытался подняться, щера четко поняла, что в этот момент против нее всего один противник и, отважившись повернуться к нам задом, рванула со всей дури к так и распластанному по неустойчивой поверхности Паленому.

Я с усилием вдавил новый барабан в пазы, а услышав щелчок, кинулся вперед.

И от страха за наставника что ли, но сумел именно этот болт, пущенный с довольно большого расстояния и совершенно без прицеливания, вогнать туда же, куда угодил тот, который нанес зверю самый ощутимый ущерб. То есть, под пластину на затылке.

Он настиг щеру в тот момент, когда она уже была на склоне и скребла передними лапами под самыми пятками Паленого!