Вверху, под грубо отшлифованным потолком, как и на плантациях, размещалась не прикрытая ни чем декоративным решетчатая конструкция с лампами дневного и солнечного света.

В пещере не был тихо, как обычно, помещение полнилось негромкой, но равномерной какофонией звуков, в которой переплетались тихое журчание, частая капель и какие-то неявные шорохи. А вот голоса разговаривающих людей звучали непривычно глухо.

Впрочем, насмотрелся я быстро и вскоре отступил к своим.

— Вам надо вдоль каскада спуститься на три пещеры вниз, там у нас грузовой мост, — объяснял в этот момент Стояку мужчина солидного вида, похоже здешний бригадный старшина. — Дальше берите вправо и ныряйте под следующий мост, и прямо по канаве отводного канала поднимайтесь в русло реки. Только это, мужики, прошу, пока не уйдете подальше, старайтесь в воду не заезжать, чтоб не баламутьте сильно, а то затрахались уже фильтры перечищать.

— А дальше по дороге что? — поинтересовался Стояк.

— Да ничего, она давно завалена. Но рыть там не советую — уж откапывали сто раз, да ничего кроме самой дороги так и не нашли, — ответил тот.

— Да не, у нас другие планы — вверх по реке пойдем, — не стал спорить с ним наш командир.

— А вот лучше подскажите-ка нам, уважаемый, кролов давно не видели? — всунулся в их разговор Паленый и подмигнул мне.

— Да как не видели?! — тут же взвился мужик. — Позавчера только еле отбились! Срок был на сдачу водорослей, погрузчики накануне прибыли и мы в контейнеры из наших емкостей сразу перегружать начали. А эта мерзота ушастая такое издалека чует! В течении часа налетели! Мы их ждали конечно, но стая в этот раз под сотню голов, наверное, была! Так пока мы гоняли их по пещерам, несколько тварей пробрались в машинный отсек и сгрызли всю проводку в миксерной! День еще минеральную соль вручную месили, пока мастера из техпомощи не явились! Думали, весь урожай ракушек потеряем! Гады они, эти кролы… — сдулся, набушевавшись, старшина, — но жирные зараза, и вкусные, что есть, то есть…

— Интересно, далеко ушли? — поинтересовался Прыщавый.

— Не думаю, — досадливо поморщился мужчина, — половодье два месяца, как схлынуло. Так что там, выше, все устье уже успело травой зарасти, а значит, кто ни то да пасется там точно.

На этом мы распрощались с ним и порулили в указанном направлении — вниз по дороге, вдоль таких же пещер с многосекционными бассейнами.

Третий проем был действительно гораздо шире предыдущих, да и дорога здесь раздваивалась и одним полотном ныряла в него, далее ложась по хорошо укрепленному мосту.

Мы, как и было указанно, пересекли его и, проехав не более ста метров, спустились по съезду под следующий мост и порулили вверх, в обратную сторону, уже прямо по дну отводного канала.

Воды в нем не было, но какая-то влага после половодья видно еще оставалась, и дикая трава, похожая на жирные короткие водоросли, покрывала и стены, и дно канала неровным слоем, где-то выпираясь клочками, где-то сходя на нет проплешинами.

Вскоре мы выбрались в помещение с полупустым бассейном и какой-то потихоньку гудящей громоздкой установкой. Вода в бассейн стекала прямо из природной «трубы» небольшим метровым водопадом и, судя по бурлению у противоположной стены, убегала где-то там, под поверхностью, в более низкие пещеры хозяйства.

Мы же, открыв заслонку, прямо по желобу «въезжающего» сбоку в русло отводному каналу покатили дальше.

Само русло действительно напоминало трубу, ну или не очень широкий тоннель. Потолок находился метрах в пяти над нашими головами, а от стены до стены навскидку было чуть более десяти.

Вода бежала примерно посередине, в самом промытом постоянным потоком месте, оставляя достаточно большие берега, чтобы мы могли ехать свободно, не задевая ее. Видно старшина знал, о чем говорил, когда просил нас в воду не лезть и ее не баламутить.

Так же, как он и предсказывал, все было покрыто густой травой. Разноцветные переплетающиеся пучки толстомясых, кучерявых стеблей закрывали единым полотном и дно, и стены, и кое-где даже потолок.

Правда, во многих местах здесь, в отличие от рукотворного и обихаживаемого канала, среди растительности виднелись разномастные дыры. Мелкие, на входе не более моего кулака, я так думаю, были норами железных червей. А вот те, в которые при желании я весь мог бы протиснуться, похоже, кроты нарыли.

Нет, это так — чисто прикидка, поскольку реально я, конечно, туда бы ни за что не полез!

Сами-то кроты, хоть и способны «прогрызать» камень, но, насколько знаю, вполне безобидны для такой большой «зверушки», как человек. Только вот их ходами пользуются все, кому не лень! Так что вывалиться невзначай оттуда могут не только такие же, сравнительно безобидные кролы, но и крысы, и пластуны многоногие, и луженые тараканы, и еще щер знает кто!

Хотя нет, щер в такую нору не пролезет… но с другой стороны, они и сами горазды себе ходы проламывать, если порода достаточно мягка. А вот уже под эти мысли я с опаской стал приглядываться, нет ли в стенах нор, годных для гораздо более крупного животного, чем крол или крыса.

Но вскоре, как мы въехали в «трубу», Стояк дал команду остановиться. И когда все собрались покучней возле него, спросил:

— Ну что, охотиться будем? Или все же терять времени не станем и довольствуемся пока консервами? Хотя сам я — за, давно мы не охотились, бродим вечно, где все съестное уже подобрали!

Паленый тут же ответил:

— Будем.

Пердун, сглотнув в предвкушении слюну, поддержал его тоже:

— Кролы вку-усные!

И только Прыщавый с сомнением в голосе протянул:

— Ну, и зачем нам это надо? К тому же, если кролы здесь есть, то на них и другие охотники где-то поблизости имеются. И я говорю не только о наших, но и о местных, зубастых. По мне так, наоборот, надо настороже быть!

Стояк выслушал его, покивал, но в этот раз обратился и к хранам:

— А вы парни, что скажете?

Я так понял, что если дело не касалось поиска, то охранники тоже имели право голоса при его обсуждении.

— Я — за, — подал голос тот солдат, что был постарше.

— Я, как Бат — голосую за охоту, — согласился и младший хран, а первый еще и добавил в сторону командира с дельным видом:

— Настороже мы и так должны быть, чей по диким территориям уже идем, а консервов наедимся еще за предстоящую неделю, которую ты запланировал для рейда.

— Примерно, может и больше, — поднял палец вверх Стояк, — буду смотреть, как дело пойдет.

— Вот именно, — кивнул на это старший хран.

— Ну, все, решили! — подвел итог разговору командир. — Значит так, фары вырубить, гляделки надеть… да и респираторы тоже. Мало ли что, гнезда порхаток в гляделках почти не видны, можем не успеть надеть их, когда уже трутни на нас посыпятся.

Все принялись вздевать на себя намордники и окуляры.

В тот момент, когда потух весь свет, лично я успел приладить только респиратор, а вот гляделки спустить со лба, еще нет. Впрочем, темень пока не была полной — далекая дыра выхода в первое помещение фермы, где горело дежурное освещение, света немного давала.

Хотя… похоже, что недостаточно! Когда совсем рядом, буквально прямо против нас — на той стороне потока, раздалось громкое: "- Кхе-хе-хе-ха-а!" и покатилось по пещере в разные стороны трубным ревом, я аж подскочил. Вперив с перепугу взгляд в то место, где, по всей видимости, и находился источник звука, я узрел лишь два слабо светящихся и как-то странно шевелящихся глаза.

Дернувшись во второй раз, я налетел на стоявшего рядом со мной Паленого, но вместо поддержки и команды: «К оружию», на свой испуг получил дружный грохот всеобщего ржача.

Тут кто-то, кто стоял сзади меня, то ли сам мой наставник, то ли командир, включил нарукавный фонарик и направил его луч на то существо, которое издало страшный звук.

Луч, пошарив по противоположному берегу в траве, выхватил нечто совсем уж странное: бурое пупырчатое тело, размером с мяч, при нем лапы, согнутые в суставах выше «головы», и которых было… явно больше четырех. Ну, и те два, замеченных мною странных глаза, которые не фосфоресцировали сейчас, а, пытаясь увернуться от направленного света, изворачивались на стебельках под разными углами.