Пролетев добрых пять метров, вампир влетел спиной в дуб, росший у дороги. Прямо на глазах человека на дубе вспыхнули голубым маревом магические печати, и руки и ноги вурдалака прилипли к ним, словно к смоле, и тот не мог даже пошевелиться.

Конь, которого вел Накир, заржал и в испуге попытался вырваться, но гонец смог совладать с животным. А маг, удостоверившись в целости своего проводника, занялся вурдалаком.

— Так-так-так, что тут у нас? — задорно поинтересовался Арон, подходя к шипящему не хуже змеи пленнику.

Невысокий, всего полтора метра, в потрепанной, местами порванной одежде, с ярко-красными глазами, седыми короткими волосами и короткой седой щетиной. Сколько лет существу, узнать можно было только у него самого, живут такие неприлично долго. Да, живут долго, но вот доживают до условной старости единицы.

— Хм… вурдалак обыкновенный, — вынес Арон вердикт после осмотра.

— Я вампир, ш-ш-ш! — прошипел пленник с гневной гримасой на перекошенном лице. Хотя даже в пьяном угаре Арон вряд ли назвал бы эту морду лицом.

— Прости, но до вампира тебе еще расти и расти, — покачал головой Арон. — Накир, ты как? В порядке? — обернулся маг к пребывающему в шоке человеку.

— Д… да.

— Ну и хорошо. Постой пока там, ладно? А то такие кусаются. — Маг потыкал посохом в живот вурдалака.

— Тьфу! — пролетела слюна мимо уклонившегося мага.

— Еще и плюются, — договорил Арон, проследив за плевком. — Вконец невоспитанные создания!

— Да, господин, — послушно кивнул гонец и отступил на пару шагов назад, уводя с собой коня.

— Пус-с-сти меня бур-рдюк с-с-с кровью! — шипел вурдалак, пытаясь вырваться.

«Тюк!» — Арон применил свой фирменный коронный прием — посохом по темечку, опустив конец посоха аккурат на тыковку вурдалака.

— Цыц! Тебя разве взрослые не учили, что плеваться и грубить — неприлично?

— Х-х-х-х…

— Итак, неуважаемый. Где второй?

— Второй? — удивленно воскликнул Накир.

— Вурдалаки никогда по одному не ходят. Где один, там и два. А где два, там и четыре. Я ведь прав? — спросил Арон вурдалака. — Эй, не прикидывайся, а не то вообще в лечебно-оздоровительных целях загорать будем!

— Уш-шел он, — хмуро ответил вурдалак.

— Куда?

— Гнездо у нас здесь неподалеку.

— Видишь? — обернулся Арон к Накиру.

— Да.

— Отведешь нас к гнезду?

— Нет!

— Ну пожалуйста, — улыбнулся волшебник.

— Никогда! Тьфу!

— Слушай, ты верблюд или вурдалак? Что за привычка плеваться? — негодовал Арон, наблюдая за тем, как прямо перед его лицом по магическому полупрозрачному барьеру стекает плевок.

— Радуйся, пока можешь, бурдюк с кровью! — прошипел вурдалак в ответ. — Остальные тебя найдут и выпьют!

— Да-да, обязательно. Ну так что, облегчим им задачу? Где гнездо?

— Ф!

— Вот что за вурдалаки пошли, никаких приличий, и кто вас только учит? — негодовал Арон, обвязывая вокруг шеи вурдалака тонкую петлю из серебряной алхимической нити, после чего прикрепил её к дереву.

Не обращая внимания на шипение и ругань, которой поливал его вурдалак — ведь серебро очень неприятно обжигало ему кожу, — Арон начертил на коре дерева символ. Перевернутый острием вниз меч, перекрытый этакой галочкой.

— Ну вот. Идем, Накир.

— Да, господин.

Гонец пристроился прямо за магом, напевающим себе под нос какую-то задорную песню. Отойдя от бросающего проклятия вурдалака, Накир не выдержал и спросил:

— Простите… А почему вы его не убили?

— Зачем? Это сделает солнце.

— А разве его не снимут?

— Нет. Леска, которой я его привязал, обладает особыми свойствами. Вампиры не могут безболезненно её касаться, а при попытке снять, скорее всего, потеряют пальцы. Разрезать же её не выйдет. Вернее, выйти может и выйдет… Но! Связанный вурдалак в процессе однозначно лишится головы.

— А не легче его просто убить?

— Не легче. Я ведь оставил послание.

— Послание? — подался вперед гонец.

— У вампиров между собой есть негласные правила. Например, то, что я сделал с вурдалаком, считается этаким предупреждением, мол: уходите, вам здесь не рады. Это если кратко.

— И они вот так просто уйдут?! — не поверил словам Арона гонец.

— Именно.

— Но откуда вы это знаете? Простите, — стушевался Накир, когда понял, как насел на чародея.

— Ничего. А знаю из детства. Мой учитель близко дружил с одним лордом-вампиром. Мне даже довелось играть с его дочкой, которая постоянно норовила меня покусать. Не чтобы выпить, а чтобы обратить, очень уж я ей понравился. И самое интересное — её отец был очень даже за! Меня только спросить забыли, но это детали… Уже тогда я кое-что мог в магии. Так что, как самих вампиров, так и способы с ними бороться, я знаю просто отлично!

— Ого. И вы так спокойно об этом говорите?

— Да, а что?

— Но вампиры! Они же… враги, всех… нет?

— Нет.

— Как?! — От услышанного у Накира просто разболелась голова. Представление мира пошатнулось, и человек попросту не верил ни своим ушам, ни глазам.

— Очень просто. Некоторые деревни намеренно сотрудничают с вампирами. Люди их кормят — как своей кровью, так и кровью животных, а взамен получают защиту. Выгодный симбиоз. Жаль только, что не многие кланы его придерживаются. Хах! Считают себя высшей расой. Ровно до того момента, пока к ним не приходят дружелюбные люди с серебряными мечами и пулями.

— А вы не боитесь, что за вами кто-то придет?

— М-м? — Арон поднял бровь, посмотрев на гонца.

— Ну… вы же в своих странствиях многим перешли дорогу. Разве нет?

— Перешел, — кивнул Арон. — Но еще большим помог. У меня много друзей, Накир. Среди ведьм, графов, вампиров. Как я сказал тебе раньше, я стараюсь относиться к людям с добром.

— А если не понимают?

— Тогда на этот случай у меня есть коронный прием от учителя! «Посохом по темечку» называется.

— И как, работает?

— Пока никто не жаловался, — улыбнулся маг.

Так они и странствовали. Волшебник рассказывал истории, гонец, что завороженный ребенок, слушал их, затаив дыхание. Долго ли коротко ли, но добрались они до страны, где буянил тролль-дебошир. И вовремя. Прямо перед ними разворачивалась следующая картина. На периферии, между городом и деревней, распугав сельчан, из курятника прямо на дорогу с двумя курицами подмышками выходил тролль. Неподалеку, в луже из грязи, лежали сваленные кучкой, побитые, но живые стражники.

— Этот? — качнул головой сторону тролля Арон.

— Да, — кивнул Гонец.

Словно по волшебству, маг возник прямо перед троллем, перекрывая ему дорогу.

— Лох-ма-тый! — грозно начал Арон. — Пусти куриц!

— Шо? — удивленно вскинул брови тролль, уставившись на мага.

— Пусти куриц, я сказал!

— Ты вообще кто? — нахмурившись, пробасил тролль.

— Тот, кто тебе сейчас наваляет! Пусти куриц и уходи обратно в горы! Понял?

— Гы-гы-гы-гы-гы-гы! — неприлично заржал тролль. — Пшел с дороги, букашка, пока не затоптал.

— Ну, сам напросился, — нахмурился маг и попытался сковать ноги тролля, но ничего не вышло. Магия рассеивалась. Точно так же отскочили и магические стрелы.

— Га-га-га-га, еще один колдунишка! Глупые — шкура тролля невосприимчива к магии.

— Да? Тогда поступим по-другому, — кивнул волшебник и просто вырвал из земли кусок покрупнее и опустил его прямо на тролля.

Кудахтая, курицы разлетелись в разные стороны, а на месте, куда опустилась каменюка, поднялся столб пыли. Когда пыль чуть рассеялась, перед людьми предстал ошарашенный и невредимый тролль. Посмотрев сначала на свои руки, а после на мага, тролль взревел:

— Ах ты букашка!

Кинувшись с кулаками на мага, тролль всеми силами пытался попасть по изворотливому чародею своими здоровыми тяжелыми кулаками.

— Сейчас я тебя поймаю и так постукаю, что ты больше не встанешь! — ревел тролль, но ловкий маг не давал ему такой возможности, раз за разом ныряя или отпрыгивая от тяжелых лап.