И все‑таки интересные мне встретились солдатики. Чуйка на них подозрительно жужжит. Остановив нож между пальцев, запускаю сканирующее плетение. И точно. Предо мной не люди. Я не могу их с кем‑то сравнить, так как попросту не знаю оригинала, но сие есть факт и с этими кадрами, надо быть осторожными. А ну как это мои клиенты? Хотя, не похоже…

Так мы и стояли. Я честно осматривал мужиков, те бессовестно пялились на меня. Их командир, примерно моего роста, жилистый, с острыми, я бы даже сказал звериными чертами лица и коротко подстриженной бородой. На вид лет сорок‑пятьдесят, как и остальным, но лишь на вид, хрен их разберешь нелюдей. Завязанные в хвост черные волосы, густые брови. Оценивающе блуждал по мне, цепкий взгляд ярких, желтых глаз. Серебряный меч в его руках ходил туда‑сюда, словно выбирая, с какой стороны нанести удар.

У всех людей пластинчатая броня серого цвета. Высокий металлический воротник защищал шею, но, что странно, шлемов ни у кого из них не было. Интересно, как их не пристрелили? Небось артефакты помогли.

– Чё, мужики? Так и будем друг на друга пялиться, или поговорим?

– Хе… – одобрительно рыкнул их командир, опуская клинок к земле. – Поговорим. Кем будешь, путник?

– Виконт, – салютую так и оставшимся в руке ножом. – С кем имею честь говорить?

– Стража города Крал.

– О! А я как раз туда путь держу.

– И зачем охотнику за головами к нам?

– Я ищу некоего Гафа. Возможно, вы его знаете, – при этом воины переглянулись, а я понял, как это выглядит со стороны. – Вы только плохого не подумайте. И вообще, я не охотник за головами, и даже не наемник. Так, всего лишь странник.

– «Всего‑лишь странник», да? Ты же маг! Или как минимум сильный адепт.

– Скорее ученик мага. Но не суть. Парни, так что с Гафом?

– Знаем мы такого, известная личной, – хмыкнул командир. – Но зачем он тебе, если ты не охотник за головами?

– Для разговора он мне нужен. Приватного.

– Хм…

– Может уже уберем оружие? – отстранившись от дерева, выхожу на дорогу. При этом, показываю пример и убираю нож в ножны.

Переглянувшись, воины так же позволили себе расслабиться и убрать оружие за спины. Вот только я не понял взгляда их командира, с которым тот осмотрел мой плащ.

– Что?

– Нет, ничего, – а сам задумчиво потирает подбородок. – Парень, а подработать не хочешь?

– Особым желанием не горю… – качаю головой. – Хотя… зависит от работы и условий.

– Нам бы твоя помощь не помешала в одной деле. Военном. Плачу золотом.

– Не интересует.

– А еще, я лично проведу тебя к тому, кого ты ищешь.

– А вот это уже другой разговор. Что за дело?

– Видишь этих людей, – пнул он труп.

– Ну?

– Это наемники Зарифа. Зариф, скотина, талантливый алхимик с запада, изготавливающий наркотические вещества, и не только. Он много чего в своих лабораториях варит. С недавних пор его выбили с насиженного места, и теперь он пытается обосноваться здесь, что не радует уже меня. Ибо. Травить МОЙ город, я не позволю никому.

– А в чем проблема? Судя по вашим навыкам, и виду, – пожимаю плечами. – соберите кучуку по могучее, да устройте рейд.

– Мы уже в рейде, парень. А беда в том, что у Зарифа на службе есть маг, с которым у нас возникнут проблемы. И я думаю, ты сможешь нам с ним помочь.

– С чего это вдруг?

– Чутье, – расплылся в улыбке воин. – Так что? Поможешь?

– Помогу. Я бы помог даже без награды, ибо знаю, что такое алхимия и что может квалифицированный алхимик с черными намерениями. А теперь, ответьте на пару моих вопросов, если не сложно?

– Легко!

– Вопрос номер один, кто эти ребята? – киваю на трупы.

– Патруль, – пожал он плечами.

«Не хилый патруль, однако, многие банды и то скромнее будут», – оценивающе взглянул на количество трупов.

– Хорошо, вопрос номер два. Откуда ты знаешь о маге?

– Сталкивались. В прошлый раз удрал, зараза, – рыкнул он, сцепив зубы. Хм… если удрал, то не факт, что придется иметь дело с магом. Скорее всего адепт…

– Хорошо. И вопрос номер три. Парни, а вы не переоценили свои силы, лезть вшестером на алхимика с поддержкой из наемников и «мага»?

– Может быть, но деваться некуда, а брать обычных людей – только на смерть обрекать.

– А вы значит – необычные? – Хмыкаю, и окидываю их заинтересованных взглядом.

– Вроде того. Но все‑равно от помощи не откажемся. Тем более, раз ты что‑то знаешь об алхимии, то можешь предостеречь от какой‑либо гадости.

– Хм, добро. Кстати, я так и не узнал ваше имя.

– Зови меня Капитан Шиниган, – я вопросительно выгнул бровь, но промолчал. Людей с такой фамилией очень и очень немного. Точнее, я знаю всего одного.

– Хорошо… Шиниган.

– У тебя есть вещи?

– Есть, – киваю назад.

– Заберешь?

– А нам куда?

– В лес. Они здесь, недалеко.

– Тогда пусть лежит, на обратном пути возьму. Пошли?

– Хе.

Первым в лес вошел командир, за ним остальные. Нагнав лидера отряда, пристраиваюсь рядом.

– Вы там уже бывали?

– Нет, первый раз.

– А как же разведка?

– Сейчас и разведаем.

– Шиниган. Кто из нас воин, вы, или я?

– А что делать, друг мой? Из разведчиков отсюда ни один не вернулся.

– Хм…

– Расслабься, шкет, мы прикроем, – хлопнул меня по плечу один из воинов.

– Рагост, этот шкет, в нашей компании самый опасный. Просто держи это в уме, – ответил Шиниган, глянув на своего человека. Ого! Это как он так определил? – Не смотри на меня так, просто я знаю символ на твоем плаще. Вот и все.

– А если я его украл?

– Ну тогда твоя жизнь будет очень короткой, – пожал плечами воин. – И нам даже не придется ничего делать.

– Резонно.

Остаток пути, мы прошли в относительной тишине, изредка переговариваясь об алхимике.

– Тихо! – остановил Шиниган отряд и пригнулся. Затихнув, мы начали вслушиваться. Впереди явно веяло смертью и тьмой, но ни звуков, ни запахов я пока не уловил. Немного поколебавшись, снимаю с пояса зелье кота и залпом выпиваю. Следом глотаю эликсир регенерацию.

Стоило зельям заработать, как я тут же почуял то, из‑за чего Шиниган остановил отряд. Запах трупов. Интересно, ладно я зелье выпил, а этот‑то под чем?

– Останьтесь здесь, – глянул Шиниган на своих людей. – Виконт, у тебя как со скрытностью?

– Более‑менее хорошо.

– Отлично. Тогда составишь компанию? Посмотрим, что и как.

– Понял.

Оставив парней позади, мы покрались вперед. Шиниган молчал, молчал и я. Он высматривал и винюхивал опасность, я иногда пускал магические импульсы пытаясь обнаружить неприятеля. Тут главное, силу рассчитать и себя не выдать.

Но прежде, чем я что‑то успел понять, Шиниган резко лег. Повторив его прием, подползаю ближе. Проследив за взглядом, вижу стоявших под деревьями скелетов.

– Шиниган, – тихо рычу на воина. – Кажется ты забыл помянуть одну очень важную деталь.

– М? – глянул на меня воин.

– Что мы имеем дело с некромантом!

– Я предупреждал.

– О маге, а не о некросе, – шипчу сквозь зубы. – Это разные вещи. Некроманты не маги, они мудаки!

– С чего ты так завелся?

– Эти твари умеют вешать посмертные проклятья. Когда ты его убиваешь, он как бы приносит сам себя в жертву и пускает все высвободившиеся силы на месть убийце. Очень мерзкая гадость. И еще, они постоянно якшаются с сектантами. Когда те продают души демонам, некросы забирают пустые тела. И сколько у них в кладовке скелетов, ты не узнаешь пока они все не вылезут!

– Хм…

– Судя по тому, что мы видим, а я ощущаю – некрос активно поставляет нежить алхимику. В принципе, логично. Простую работу выполняют, есть не просят, с командами не спорят. Но зато я теперь понял, чего вы все с серебром. Предупредили бы, черти.

– Прости. Теперь предпочтешь уйти? – серьезно посмотрел на меня Шиниган.

– Что? Нет! Больной на голову алхимик – это плохо. Некромант – тоже плохо. А если они вместе – это вообще адова смесь. Ты только представь, что будет – выпусти алхимик ядовитое облако?