Дома в городе были под стать людям. Вроде и богатые, двух- и трехэтажные, если не выше, но в то же время некоторые нуждались в капитальном ремонте, а другие — в элементарном декоре. Все-таки намного приятней смотреть на ухоженную покрашенную стену, чем на вроде и целую, но с облезшей краской.

То, что в городе что-то не так, Арон окончательно понял, когда столкнулся с необычной картиной. Стражники поймали парнишку десяти лет отроду и тащили сопротивляющегося ребенка с собой. Нахмурившись, Арон пошел прямо к ним, все-таки творить беспредел на своих глазах маг никогда не позволял.

— Служивые! Куда идем? — крикнул чародей, останавливая троих патрульных.

— Ты еще кто? — бросил, судя по эмблеме на груди, лейтенант.

— Арон Шиниган, маг, — скрестил руки на груди Арон. — С кем имею честь говорить?

— Лейтенант седьмого патруля Дерик Хар.

— Дерик, скажи мне, а куда это вы ведете этого молодого человека? — кивнул Арон на притихшего ребенка.

— Он вор, господин Арон. Мы не первый раз его ловим на воровстве, и на этот раз ему не избежать наказания.

— Хм… — косо посмотрев на дома вокруг и людей, Арон спросил: — А он единственный такой?

— Нет, господин. Но можете быть спокойны, мы держим город под контролем и отлавливаем всех воров.

— Хей, малец, ты чей будешь? — Арон опустил на ребенка свой взгляд.

Но парень не ответил, лишь взгляд потупил. Несмотря на свой возраст, парень выглядел очень серьезным и собранным. Не хныкал, не рыдал, лишь бросал исподлобья злые взгляды на взрослых.

Сам парнишка выглядел, как самый обыкновенный оборванец. Короткие засаленные взлохмаченные каштановые волосы, серые глаза, в ободранной одежде, с босыми ногами, а сам грязный настолько, словно из лужи достали.

— Господин, не тратьте свое время на эту грязь. Вам чем-то помочь? — услужливо спросил воин.

— Сколько стоит его вина? — серьезно спросил Арон.

— Что?! — удивленно вскинул брови лейтенант.

— Сколько стоит его вина?

— Семь лир, господин.

Молча сунув руку в сумку и вынув монеты, Арон передал их солдату.

— Его долг уплачен?

— Да господин, — растерянно ответил солдат, смотря на деньги в руке.

— В таком случае, могу я забрать ребенка?

— Конечно. Шен? — обернулся лейтенант к своему соратнику.

Сделав шаг вперед, воин толкнул ребенка к чародею. Сам парнишка выглядел не менее удивленным, чем воины. Испуганным взглядом он смотрел прямо в лицо мага.

— Благодарю.

Развернувшись, Арон пошел дальше по улице, но всего через пару шагов, не оборачиваясь, бросил:

— Ты идешь?

Глянув на стражу, потом на мага, парень спешно побежал догонять волшебника. Пристроившись рядом с Ароном, парень то и дело поглядывал то назад, то на мага.

— Ты, небось, голоден. Будешь лепешку? — спросил Арон, глянув на ребенка, а сам уже потянулся за походной выпечкой.

Получив активные кивки, маг вытащил одну из лепешек. Как он и думал, ребенок действительно оказался очень голоден, он буквально набросился на несчастный высушенный кусок хлеба. Почти не жуя, парень откусывал здоровенные куски и сразу глотал.

«Серьезно у них тут все», — подумал Арон.

— Не давись, ешь спокойней. Никто не отнимет, — спокойно сказал маг, погладив парня по голове. — Как тебя зовут?

Проглотив кусок и утерев рукой губы, ребенок поднял глаза к Арону и тихо прохрипел:

— Седрик, господин.

— Сильно горло болит? — уточнил чародей, уже снимая посох.

— Угу, — кивнул Седрик.

— Сейчас, погоди секундочку, — качнул головой чародей и коснулся посохом ребенка. Вокруг Седрика тут же поднялся небольшой голубой вихрь, который исчез так же внезапно, как и появился. — Вот так. Седрик, скажи, где твои родители?

Но ребенок не ответил. Он просто стоял и не веря смотрел на волшебника, видимо, прислушиваясь к себе.

— Седрик?

— Не… не знаю, господин, — уже здоровым звонким голоском ответил ребенок.

— Как это, не знаешь? — удивленно вскинул брови Арон.

— Пару месяцев назад их забрали стражники за долги и больше я их не видел.

— Вот значит как… — задумался чародей, огладив подбородок. — А сам ты давно тут живешь?

— Всю жизнь, господин.

— Хм… я ищу одного мастера. Он держит театр в этом городе, знаешь его?

— Простите господин, не знаю, — поник парнишка. — Но зато знаю театр! Он у нас один в городе.

— О! Отлично.

— Правда, он давно не работает…

— Почему?

— Не могу знать, господин.

— Ладно… не мог бы ты меня тогда к нему отвести?

— Конечно! За мной, я покажу, — тут же оживился ребенок.

Седрик в родном городе ориентировался очень хорошо, что неудивительно. Самым коротким путем он провел Арона к театру, встретив на пути своих друзей. Ожидая увидеть таких же беспризорников, Арон был приятно удивлен, что не все так печально. Лишь двое из шести оказались сами по себе, остальные все еще имели семьи, но, как сказали ребята, те тоже были в долгах. Дав ребятне оставшиеся лепешки, Арон оставил Седрика среди своих, а сам отправился к театру.

Большое, в три этажа здание имело несколько специфический вид. За ним явно ухаживали, но в то же время было видно, что ухаживают постольку-поскольку. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо — значит, внутри кто-то есть. Плохо — что театр все равно в таком состоянии. Что же случилось, что театр закрылся?

Постучав и подождав минуту-другую, чародей приложил руку к замку и прошептал заклинание. Щелкнул механизм, и дверь с жутким скрипом отворилась внутрь, открывая магу короткий, покрытый пылью коридор.

— Мастер, вы тут? — крикнул Арон в комнату, но все было тихо.

Стукнув посохом по полу, тем самым применив сканирующее плетение, Арон узнал, что на той стороне дома есть несколько источников магии. Крохотных, но тем не менее сильных. А кроме них дом оказался совершенно пустым.

Прикрыв за собой дверь, Арон пошел по коридору. Посох, висящий за его спиной, засветился, подсвечивая магу пустоту. Справа и слева по коридору находилось по две закрытые двери, еще одна была в конце. Потянув руку и толкнув дверь от себя, чародей оказался в большом запыленном зале, где когда-то проходили представления.

Если не брать в расчет пыль, то театр очень хорошо сохранился, нигде ничего не протекало, не облезло, складывалось ощущение, что само время бережно обошло это место стороной. Пройдя по центральному проходу между зрительскими креслами, Арон поднялся на сцену и ушел за кулисы, где находились те самые огоньки.

За кулисами же его встречали аккуратно сложенные куклы и декорации. Чародей взглядом зацепился за куклу, которая не лежала, а сидела на деревянном ящике, причем так, словно её только что посадили. Сотканный из ткани мальчонка в элегантном костюме, со сложенными ручками. В ручках этих кукла сжимала старенький потертый листок, на который и смотрела. На голове — забавная остроконечная фиолетовая шапочка, на ногах — тканевые туфельки красного цвета.

Примечательно, что на поясе у куклы был деревянный, искусно вырезанный меч. Также очень интересно было сделано выразительное, прямо живое личико. Грустные глаза, розовые щечки, даже губы! Кукла была настолько красивой и умилительной, что Арон невольно засмотрелся.

— Хей, приятель, — тихо окликнул куклу чародей, опустившись на колено.

Перестав изображать из себя неодушевленный объект, кукла подняла свои печальные, чуть ли не заплаканные глаза на побеспокоившего её чародея.

— Скажи, где твой создатель?

— Нету его, — тихо-тихо ответила печальным голоском кукла.

— Он ушел? — кукла кивнула. — А когда вернется?

— Он не вернется, — качнула головой кукла и заплакала, отпустив листок и прижав крохотные ручки к глазкам. Впервые Арон видел, как плачет игрушка.

— Ну, тише. Ну что ж ты так… Я друг вашего мастера.

— Правда? — посмотрела кукла на чародея.

— Правда. Ну, иди сюда. — Взяв куклу, Арон сам сел на ящик и посадил куклу себе на колено. — Ну-ка расскажи мне, что с ним случилось?