— Ты же Святоша, — поддакнул Макс. — Разгрузиться ему на днях помог. Он теперь нам все уши прожужжал про это.

— Откуда ты услышал эту кличку? — скривился Джордж, решив все же пойти за Эбби, чем потакать своей гордости и проводить остаток дня и целую ночь в неудобной машине.

— Так Сирил всем рассказал, — пожал плечами парень, семеня с ним рядом.

— Вообще-то, если уж говорить о кличках, то моя — Демонолов, — гордо заявил Джордж. — А твои родители не будут против незваного гостя? — он поинтересовался у Эбби.

— Родители уехали на три дня в город на ярмарку, — девушка махнула рукой. — У нас сегодня вечеринка по этому поводу! Все наши соберутся, будет весело, так что никто не будет против еще одного участника, — она рассмеялась и легко толкнула Джорджа локтем.

— Ладно, не вижу причин отказываться, — улыбнулся Джордж в ответ.

Он послушно свернул с главной дороги в поле и заметил тропинку, по которой они с Эбби ночью шли к ее дому. Днем лес больше не казался таким уж страшным. Обычные облезшие за зиму деревья и голая земля. Эбби и Макс бодро переговаривались насчет предстоящей вечеринки, развеивая последние опасения Джорджа, что над ним нависла опасность или угроза позора в глазах своей семьи. Теперь, вырвавшись за пределы клетки, он ощутил настоящее облегчение и свободу. От своих обязательств, от демона, следящего за каждый его шагом из-за его плеча. Он вдохнул полной грудью, наслаждаясь свежим запахом весеннего леса. Деревья расступились, открыв вид на ферму. Эбби схватила Джорджа за руку и повела за собой в дом по деревянному крыльцу со слегка облупившейся светло-голубой краской.

— Заходи, не стесняйся! — провозгласила она, распахивая перед гостем дверь с цветочным блестящим витражом наверху. — Мы здесь всем рады!

Прихожая встретила Джорджа веселым гомоном. Джордж считал, что молодежи в городе мало, но из-за того, что она вся собралась в этом небольшом двухэтажном доме, казалось, что людей было очень много. Они сидели на диване в гостиной, крутились у обеденного стола, на котором стояли бутылки и стаканы, ведь какая вечеринка без алкоголя, кто-то ругался насчет выбора музыки у магнитофона. Джордж едва не растерялся, но Эбби снова повела его дальше и будто нашла ему укромный уголок в гостиной рядом с телевизором, откуда было видно всю комнату и шумную компанию, но пока не было других гостей.

— Я скоро вернусь, не скучай, — задорно пообещала ему девушка, на время оставив одного. Не успел Джордж опомниться, как в его руках оказался стакан, наполненный красной жидкостью, которую он не смог определить, но которая была светлее вина.

— Я не пью алкоголь, — попытался было оправдаться Джордж, протягивая стакан обратно Максу, который его и принес.

— Так какой это алкоголь! Так, компот, — рассмеялся тот и сразу же потащил Джорджа за собой в компанию у дивана представлять его другим участникам вечеринки.

Джордж легко нашел общий язык с деревенской компанией. Они оказались дружелюбными ребятами, которые быстро его разговорили, и Джордж даже не заметил, как за окном стемнело. Вечеринка становилось все более шумной, разгоряченная выпитым и молодежью, опьяненной свободой от старшего поколения на целых несколько дней. Джорджу казалось, что он давно уже так не смеялся, забыв обо всех своих заботах хотя бы на этот вечер, сбежав от всех обязательств и оказавшись вынужденно отрезанным от своей привычной жизни, окруженный людьми, которым в целом не было до него никакого дела, и на следующий день они бы не вспомнили друг о друге. Он все никак не мог заметить, пустовал ли его стакан хоть минуту, но на вкус напиток был действительно похож на обычный пунш, так что Джордж не почувствовал никакого подвоха, и наконец-то позволил себе расслабиться. Сирил был прав, ему стоило хоть иногда отказываться от своего образа хорошего мальчика, и дать себе волю, сходить на шумную вечеринку, пообщаться с новыми людьми.

Джордж как раз закончил рассказывать очередную свою армейскую байку, вызвав новый взрыв хохота благодарных слушателей вокруг себя, как их грубо растолкал Кевин, которого тщетно пыталась задержать Эбби.

— Вот ты где, ублюдок! — прорычал он.

— Кевин, не надо! — девушка повисла на нем.

— Замолчи, ты достаточно уже сказала, — рявкнул на нее Кевин, оттолкнув от себя. Увидев это, Джордж выступил было вперед на ее защиту, и тут комната вокруг него поплыла. Все это время он полусидел на подлокотнике дивана, и только сейчас понял, что его пунш был отнюдь не безалкогольным. Кто как не деревенские жители отлично знали, как лучше всего замаскировать неприятный привкус фруктовой настойки. Джордж тряхнул головой, сделав только хуже, и кое-как выровнялся, готовый выслушать неожиданные претензии Кевина. — Что ты ей наплел, подонок?! — тот подскочил и схватил Джорджа за грудки. — Решил, что можешь запудрить голову деревенской девчонке, наобещав золотые горы в столице?!

— Какие горы, ничего я не обещал, — пробормотал Джордж, отцепив от себя его руки и оттолкнув. — Что ты несешь?

— Я рассказала ему, что хочу уехать. Как мы и договаривались, — подала голос Эбби из-за компании, обступившей парней.

— Договаривались?! — еще яростнее взревел Кевин. — Вот откуда у тебя появилась эта дешевка, эта побрякушка?! — Он схватился за четки на шее Эбби, и Джордж почувствовал, как сердце пропустило удар оттого, что они сейчас порвутся, и он ни за что не сможет собрать бусины в этом бедламе. Но Эбби резко присела и вытащила голову из бус до того, как Кевин успел их разорвать, так что четки полетели на пол под ноги Джорджу в целости и сохранности. Джордж смиренно поднял их и спрятал в карман джинсов. — Никуда ты не поедешь! Я твой старший брат, и я не позволю какому-то недоноску увезти тебя из отчего дома, использовать и бросить на произвол судьбы! Ты знаешь, что с такими молодыми дурочками, как ты, делает большой город?

— Так, для начала, я не собираюсь никуда ее забирать, — заплетающимся языком сказал Джордж. Он не успел сказать ничего больше, как Кевин ударил его кулаком по лицу, отчего парень качнулся и выпустил стакан из рук. Тот упал и разбился вдребезги, забрызгав диван остатками пунша. Ребята вокруг Джорджа расступились, позволив ему опереться о диван, но никто не торопился разнимать потасовку.

— Кевин, не надо! — снова крикнула Эбби в отчаянии.

— Снова бьешь исподтишка, — пробормотал Джордж. Он потер ушибленную челюсть и выпрямился, пытаясь собрать упрямо разбегающиеся мысли. — Слушай, я не хочу устраивать драку, и ты тоже не хочешь, чтобы я ее устроил, — искренне пообещал он. В груди уже бурлила ярость, но если бы конфликт унялся прямо сейчас, он бы смог удержать себя в руках и не обострять ситуацию.

— Кто говорил о драке? — зло засмеялся Кевин. — Ты подставишь вторую щеку, а я выбью из тебя все дерьмо, чтобы ты даже думать больше не мог о том, чтобы заманить Эбби в какую-то свою схему, Святоша!

Народ вокруг загомонил и засвистел. Молодая кровь была разгорячена алкоголем, и не было того большинства, которое могло бы успокоить разбушевавшуюся толпу. Джордж скрипнул зубами. Его старая кличка стала последней каплей в этой стычке, и его уже тоже никто не смог бы остановить. В голове мгновенно отключились все те миролюбивые установки, которые он годами себе давал после того, как зарекся пить в армии. Он учинил яростную драку с сослуживцем из-за какого-то совершенно пустякового оскорбления. На этот раз это было уже личное, и он костьми ляжет, но выйдет из этого победителем. Джордж медленно снял с себя куртку и бросил ее на диван, после чего хрустнул шеей и костяшками кулаков.

— Нет. Драка будет, — громко объявил он, чтобы все услышали.

— Поле, драка на поле! — загомонила толпа.

— Как скажешь, — Кевин оскалился. — Все идем на поле! — провозгласил он.

Джорджу показалось, что толпа, будто волна, вынесла его через весь дом, через заднюю дверь и на поле позади него, там и оставив в темноте, с трудом разгоняемым светом из окон дома. Толпа расступилась, образовав живое кольцо. Кто-то кричал “Кевин”, кто-то — “Святоша”. Джордж обвел их плывущим взглядом, наконец, сосредоточив его на Кевине. Тот стянул с себя футболку, оставшись в одних потертых джинсах, и сунул ее кому-то из толпы. Значит, драка предполагалась кровавой, и он не хотел испачкать одежду. Джордж последовал его примеру, но поскольку на его стороне поддержки не было, то бездумно бросил ее себе под ноги. Ледяной ночной воздух столкнулся с разгоряченным телом, только еще больше распалив жажду Джорджа расправы. Толпа снова взвыла “Святоша”, очевидно, оценив габариты соперника крепкого деревенского парня.