— Ничего, — хмуро ответил прислужник.

Герцог наклонился и оперся о карту, сложив на ней руки.

— Мы, высшие демоны, не можем попасть в мир людей. Не можем узнать, что они делают, чего добились, что знают о нас. Именно для этого есть вы. Шпионы, на которых возложена высшая цель. И я знаю, что ты делаешь там, среди людей.

— Я просто стараюсь влиться в их общество, вести себя, как они, чтобы не выделяться. Так легче завоевать доверие, — прислужник проговорил давно заготовленный в голове текст.

— Я слежу за всеми своими созданиями. Даже если годами не призываю каждого из вас к себе. И некоторые привлекают больше моего внимания, как ты, к примеру. Но как бы ты ни выделялся из прочих моих прислужников, моей благосклонности ты никоим образом не вызываешь. Ни в какое общество ты не вливаешься. Ты, как и другие мелкие демоны и прислужники, просто там развлекаешься. Заставляете людей загадывать вам желания, собираете с них плату. Устроили из изъятия частиц души хобби. И я знаю о твоем пространстве, измерении, которое ты создал для себя самого. О твоем маленьком убежище. — Герцог шумно вздохнул. — Я даже не знаю, зачем я с тобой разговариваю. У меня таких, как ты, еще сотни. А если кончатся — я создам еще, и может следующие получатся даже лучше, чем ты.

— Тогда почему я здесь? — не выдержал прислужник подобного монолога.

— Тебя требует к себе Владыка.

— Что?.. — голос демона задрожал. Впрочем, он задрожал весь, от кончиков опущенных крыльев, и до когтей на ногах. — Я же просто мелкий прислужник. Вы даже не дали мне имени…

— Имя? Значит, твоей комнаты тебе мало? Я могу и ее отнять. Ты слишком много себе позволяешь в последнее время. Так что не забывай, что твое место — в самом низу. И отправляйся к Владыке. Он ждет. Отправляйся ногами. Не вздумай опозорить меня и потревожить Его Темнейшество внезапным появлением посреди зала из портала.

— Слушаюсь, создатель… — Прислужник отвесил низкий поклон, и поспешил покинуть комнату.

Демон кубарем вывалился в коридор, запутавшись в собственных крыльях. Его била крупная дрожь от состоявшегося диалога. Он так и знал, что ему не стоит привлекать внимание к себе. Он надеялся, что его создатель о нем позабыл, увлеченный исполнением приказов Владыки, затянутый рекой войны, вяло текущей уже не одну сотню лет.

— Я слишкомослабил бдительность, — вздохнул прислужник. Он поспешил дальше по одному из коридоров, что вел в тронный зал. Демон бывал там лишь единожды, тайком. Никому нельзя было заходить без ведома Владыки или его присутствия, но именно в тот момент его не было на месте, и прислужник урвал несколько мгновений наедине в этом величественном помещении. — Было весело. Но трон все же жесткий, я-то думал Владыка должен в нем утопать, а не сидеть на голом камне, перемешанном с металлом.

Демон задумчиво дошел до нужной ему двери. По две стороны от широких высоких створок черного цвета, украшенных узорами из металла, стояли два гигантских духа. Бестелесные существа клубились, словно сиреневый дым со вспыхивающими искрами внутри. Демон переступил с ноги на ногу и прокашлялся.

— Меня призывал к себе Владыка. Я могу?..

Духи заклубились, став больше в размерах. Они оба протянули облачные руки к дверям, и их створки раскрылись, неожиданно не издав ни звука, несмотря на свой огромный размер и ветхий вид. Демон вошел внутрь, и двери за его спиной захлопнулись. Сразу же после этого на демона навалилась невероятная тяжесть. Колени подогнулись, и он упал на пол, ударившись об него лбом, и так и замер не в силах пошевелиться.

— Владыка… — простонал демон, — я пришел по Вашему зову.

— А, мятежный прислужник… — потянул низкий раскатистый голос. Демон не мог и головы поднять, чтобы взглянуть на говорившего и определить, где он находился. Впрочем, он даже не знал, как выглядел высший демон, ведь простым прислужникам, вроде него, было не дозволено с ним общаться напрямую, и эта встреча была исключением из правил, еще и далеко не приятным.

— Я не… — простонал прислужник.

— Ты смеешь перебивать своего владыку? — голос едва не оглушил его, вызвав животный ужас и страх, что за еще одно слово у него отнимут его жалкую жизнь. Потому демон предпочел смиренно промолчать, вытерпев эту пытку с достоинством.

— Он больше не будет Вас перебивать, Владыка, — донесся до него тихий вкрадчивый голос, принадлежавший советнику. Это было единственное существо во всем демоническом мире, способное слышать мысли других демонов, и даже самого Владыки. Любой был для него, словно открытая книга, и его словам Владыка доверял даже больше, чем самому себе.

— Хорошо, — произнес высший демон. — Твой создатель сообщил, что в тебе пробудился бунтарский дух, и ты не считаешь более себя достойным участия в сохранении моей власти над этим миром. Но в то же время ты не стремишься отправиться к моему противнику. Теперь поведай мне, жалкий прислужник, что ты замышляешь?

Он ощутил, как с его тела спали невидимые оковы, и судорожно вздохнул от чувства освобождения. Он сел на колени, низко опустив голову в пол.

— У меня нет ничего на уме, о Владыка, — с трудом пролепетал он от страха.

— Это так, — подтвердил советник.

— Тогда, как один из тех, кто практически всегда пребывает в мире людей, расскажи мне, почему мой план до сих пор не принес результатов? — скучающим тоном поинтересовался Владыка.

— Ваш? — внезапно расхрабрился прислужник. — Открыть порталы в мир людей было идеей Вашего советника. Это он, путешествующий между мирами, наблюдающий и управляющий насильственной смертью, поведал Вам, что есть измерение, наполненное существами с пытливым умом, которые однажды, сами того не ведая, смогли бы найти для Вас решение, как победить Вашего непримиримого врага. Но все, что Вы получили — это всего лишь еще один фронт, поскольку Вы целенаправленно послали свои же силы туда, к людям. Но они, со своей неуемной фантазией, оказались готовы к нашему прибытию. То, что для них было вековыми сказками и традициями, возымело силу, едва Вы воздействовали на их мир и начали смешивать его с нашим. Магия, предвидение и прочее — то, чего у людей не было, стало для них доступно. И Вы получили не помощь. А еще одну проблему. И единственный, кто от этого выиграл — Ваш советник Некс, дух насильственной смерти, купающийся в страданиях как людей, так и демонов!

Он не успел перевести дух после того, как договорил, как ему показалось, что он провалился в бесконечную черную бездну. Спустя мгновение перед его глазами снова появился каменный истертый пол, но отчего-то он не сидел, а лежал на нем.

— Тебе повезло, — заговорил Владыка, и прислужник поспешил снова преклонить колени. — Некс убедил меня сохранить тебе жизнь. Пока что.

— Я… умер? — опешив, выдохнул демон.

— Я никому не позволяю вести со мной подобные речи, даже приближенным генералам. А услышать такую дерзость от простого низшего прислужника — и вовсе возмутительно.

— Но? — произнес прислужник, осмелев оттого, что ему больше ничего не грозило.

— Но ты можешь мне пригодиться, как и говорил твой создатель. Своенравие, подобное твоему, было лишь у восставшего против меня генерала. Ты слишком слаб, чтобы сделать что-то против меня, твоих сил хватает только, чтобы противиться зову некоторых герцогов время от времени. За тобой никто не пойдет, и сам ты ничего не достигнешь. Но поскольку у тебя есть голова на плечах — воспользуйся ей, во благо меня.

— Что я должен сделать? — спросилприслужник.

— Вернись в мир людей. И исполни то, что я поручал всем вам.

— Прошли многие годы, но никто не достиг этого.

— Да потому, что никто, никто из вас даже не попытался этого сделать! — рявкнул Владыка. — Вы, мелкие, никчемные, пустые сошки, без руководящей руки развели еще одну войну. Вы подумали, что люди слабы — и потерпели поражение. Помимо того, что я в каждой битве теряю ресурсы, вы отправились к людям терять сами себя, добровольно!

— Никто не знал, что сделают там демоны, — прислужник пожал плечами, сверля взглядом камни под коленями. — И никто не знал, что вы, высшие, туда не сможете сами попасть. Вот так ведут себя слуги, когда хозяин пропадает из поля зрения…