— Ты вообще представляешь, что с ними будет, когда ты просто исчезнешь? Они же с ума сойдут, девушка, одна, без предупреждения уехала неизвестно, куда! — возмутился Джордж.

— В конце концов, у меня тоже есть моя жизнь! — воскликнула Эбби. — И я не хочу, чтобы она была тут, в глухомани! А родители будут против. Животными почти полностью занимаюсь я, а Кевин не делает ничего. Отец считает его наследником, и почти не напрягает работой. Этот засранец знает, как улизнуть вообще от любой работы, хотя он старший брат! А я в пять утра поднимаюсь, и вперед работать! Пусть он наконец-то начнет заниматься фермой! Ты не смотри, что я деревенская, я отлично училась в школе, и прочитала почти всю нашу библиотеку. Меня определенно примут в колледж. Главное уехать отсюда.

— С ума сойти, — ошеломленно выдохнул Джордж. — И ты не боишься?

— Кошмарно боюсь, — призналась Эбби. — Но я знаю, что как только возьму на почте в руки документы о зачислении, я буду готова отсюда убраться. И вот я рассказала тебе свой самый страшный секрет. Теперь ты рассказывай свой!

— Я?! Мы не договаривались обмениваться секретами! — спасовал Джордж.

— Да ладно, это же прикольно! Два незнакомца делятся секретами!

— А потом ты приедешь, твой секрет перестанет быть тайной, а мой не потеряет актуальности!

— Ух, и что же это за секрет? — Эбби в нетерпении завозилась у него на коленях. — Выкладывай, что это? Что ты скрываешь от родных? Внебрачный ребенок? Жена в Мексике? Иррациональный страх перед оранжевыми камешками? Что, что?

— У меня… татуировка… в армии сделал… — выдавил из себя Джордж, сам не зная, зачем это рассказывает. Это все был пустой разговор на бревне у ручья посреди ночи с девушкой, которую он больше никогда не встретит. Даже если она поступит в колледж и решится бросить родной дом, она наверняка не станет по приезду звонить ему. Кто бы так поступил?

— И что на ней? Голая женщина? — Эбби звонко засмеялась и ткнула его пальцем в бок, заставив невольно хихикнуть в ответ.

— Нет, конечно, ты что! Это секрет просто потому, что мать инфаркт хватит, если она узнает, что ее сын набил татуировку. А отец наверняка найдет силы, чтобы меня выпороть, — Джордж почувствовал, что краснеет, и порадовался, что стояла ночь и этого не видно.

— Ну расскажи, где она, и что ты набил? У нас в городе не у кого сделать татуировку, даже если захочется.

— На спине. Крест, — наконец, признался парень.

— Покажи, покажи! — воодушевилась Эбби. Она поднялась с его колен и подхватила свой фонарь, включив его.

— Да как… прямо здесь, что ли? — смутился Джордж.

— Конечно, здесь же никого нет, так что ты раскроешь свой секрет только мне!

— Ну, ладно, — он нехотя встал с бревна, снял куртку, уложив ее, и аккуратно отстегнул кобуру, примостив ее сверху.

— Ты везде носишь с собой пушку? — поинтересовалась Эбби.

— А куда мне ее еще девать, в мотеле оставить, что ли? — проворчал парень в ответ. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и одним движением снял с себя футболку, смяв ее в руках. Весенний ветерок, остуженный брызгами ручья, мгновенно отправил мурашки гулять по коже. Джордж повернулся к Эбби спиной, подставляя свое тайное свершение лучу ее фонаря.

— Ничего себе, — выдохнула Эбби у него за спиной.

— Да ничего такого, татуировка как татуировка, — буркнул Джордж, уставившись на футболку, которую мял в руках. Он вдруг почувствовал, как девушка коснулась его лопатки холодными пальцами, и вздрогнул от неожиданности. Ладонь вдруг двинулась вверх, остановившись на четках на шее, и Эбби обошла парня по кругу, рассматривая крест.

— Ты выбил свои четки? — спросила она.

— Да, да… — растерянно ответил Джордж, продолжая пялиться на футболку, не решаясь поднять глаза.

— Ты бы оделся. Простудишься еще, — рассмеялась девушка. Джордж нахмурился и натянул на себя футболку. Он ощупью нашел кобуру и надел ее следом. Взяв в руки куртку, он на мгновение задумался. — Ну что, пойдем домой? — предложила Эбби, ткнув ему в руки лучом своего фонаря.

— Да, я провожу тебя. Уже поздно, — отозвался парень. Он повернулся и накинул свою куртку на плечи Эбби. — Ты в одном комбинезоне замерзла. Вот уж кто простудится, так это ты, — проворчал он напоследок.

— Я была бы в полном порядке, — заверила его девушка. — Пошли, пройдем через лес напрямую к нашей ферме. Обратно дойдешь по дороге и направо в город.

Она бодро пошла в обратную сторону по направлению к ручью. Подойдя к нему, она бордо перепрыгнула по нескольким камням и подсветила их Джорджу. Тот настороженно перепрыгнул следом, даже не замочив кроссовок, и мысленно похвалил себя за ловкость. Он последовал за Эбби к лесу.

— Ты уверена, что там безопасно? Я сегодня видел там огни, они серьезно чуть не увели меня в чащу, и Сирил меня оттуда вытаскивал.

— Конечно, безопасно, я тысячу раз тут ходила домой по вечерам, — беспечно отмахнулась девушка. — Но если боишься, давай я тебя проведу, — она уверенно ухватила Джорджа за ладонь и повела за собой через лес. Джордж с трудом разглядел под ногами тропку, по которой скакал луч фонаря. В лесу было так тихо, что парень слышал сосредоточенное дыхание девушки и шорох его куртки у нее на плечах. — Так вы с Сирилом друзья? — спросила она.

— Н-н-да, — неоднозначно потянул Джордж. Эбби рассмеялась, разбивая лесную полуночную тишину, и парень отчего-то опасливо оглянулся, надеясь не заметить никого между ветвей. Лес выглядел настолько зловеще, что он не удивился бы, заметив чей-нибудь силуэт с бензопилой в руках между деревьев. И еще меньше бы удивился, узнав, что это Сирил.

— Неоднозначные отношения у вас.

— Это демон, какие с ним могут быть отношения, — пожал плечами Джордж. Его передернуло от холода, и он едва сдержался, чтобы дрожь не перешла на руку, в которой он сжимал теперь уже теплую ладонь девушки. — Иногда он ведет себя как человек и я могу его понять. Иногда он намеренно выводит меня из себя, чтобы посмотреть, что будет. Пару раз я выручал его. Пару раз он выручал меня. И подставлял следом. Потому я не уверен, что это однозначно можно назвать дружбой. Как минимум я точно знаю, что по собственной воле я бы ему не доверял, но из-за того, что этот ублюдок читает мысли, он постоянно сидит в моей голове и знает мое искреннее отношение к нему.

— Как мило, значит у вас нет никаких секретов в вашей дружбе! Завидую, мне бы так знать, о чем думает человек.

— Это очень раздражает, — признался Джордж. — Я бы не хотел, чтобы кто-то постоянно смотрел мне в душу.

Лес резко расступился, и пара оказалась на дороге прямо перед фермерским домом. Ни одно окно в нем не горело, поджидая, когда ж вернется хоть кто-нибудь из жильцов.

— Видишь, и совсем в лесу не страшно, — бойко произнесла Эбби. Она довела Джорджа за руку до самого крыльца дома. Сбоку от дома чернел старый грузовик. Где-то рядом загремел цепью пес в будке и сонно гавкнул на ночных визитеров. Эбби поднялась на две ступеньки крыльца, поравнявшись с Джорджем по росту. Она примостила фонарь на деревянные перила крыльца сбоку так, что его луч освещал их обоих и сняла с себя куртку. — Спасибо, — сказала она с улыбкой, возвращая ее. Джордж угукнул, надевая на себя одежду, согретую теплом ее тела. — И все же, Джордж, кто ты, если не журналист? — напоследок спросила она.

— А знаешь, я расскажу тебе, когда ты приедешь в мой город, — усмехнулся он. — При условии, что ты поговоришь со своими родными, а не будешь от них убегать.

— Я не смогу им рассказать, что хочу уехать, — Эбби виновато улыбнулась и поежилась, отводя взгляд. — Я боюсь.

Джордж улыбнулся, глядя на нее. Он сунул руку за ворот футболки и вытащил оттуда свои четки, сняв их. Он осторожно надел их на девушку, и она удивленно подняла на него взгляд.

— На самом деле, это наша семейная реликвия. Они защитят тебя, от бед, и от демонов. И помогут победить страх, — сказал он.

— Но это же твое, — девушка растерянно взяла в ладонь деревянный крестик. — Как ты будешь без них?