В выпускном классе подростки возомнили себя взрослыми, в компании появились наркотики. Мой защитник перевёлся в другую школу, и стало совсем плохо. Даже не представляю, каким чудом со мной до конца школы не случилось ничего страшного: ни травм, ни изнасилований. Я даже в полиции была всего раз, когда не успела убежать с вечеринки. День, когда папа забирал меня из участка, был, наверное, самым счастливым в его жизни, ибо меня поймали вместе с Эрикой Ровер. И он убедил офицера, что вторая девочка его племянница, и забрал нас обеих. Почему лучший в жизни? Потому что родители Эрики были очень благодарны, что отец не засветил её настоящего имени. Папа даже в паре фильмов мистера Ровера потом снялся. Моя жизнь тоже немного изменилась в тот день: самая большая задира, наконец-то, перестал меня доставать. Вернее, она переключила своё внимание на кого-то ещё. Сказала мне напоследок, что наша семейка лучше, чем она ожидала. Вот это был лучший день в моей жизни. Жаль только памятью обо всех предыдущих годах издевательств стали панические атаки, с которыми я борюсь до сих пор, и пара татуировок.

– Ей, Баркер, у тебя есть другая одежда, кроме чёрных футболок! Белый сарафан. Класс! – ехидный голос Райана над моим ухом вырвал из воспоминаний, а прикосновение к плечу заставило непроизвольно дёрнуться. – Эй, ты чего? Я опять застал тебя врасплох?

– Это становится неприятной особенностью наших встреч, – криво улыбнулась я.

– Следующий раз обещаю предупредить тебя о своём приближении заранее. Как думаешь, мне пойдёт колокольчик в носу?

Я прыснула в кулак, но довольно быстро вернула равнодушное выражение лица.

– Нет, лучше на шею и побольше, чтобы я знала о твоём приходе метров за сто.

– Замётано, – совершенно серьёзно ответил он. – Так ты давно тут?

– С полчаса, – я пожала плечами.

– А почему не нашла меня сразу? – он изобразил расстроенного хозяина. – Я заставил особого гостя бродить по дому в одиночестве! Надо немедленно исправляться. Пойдём!

Он взял меня за локоть и потянул в сторону дома.

– Куда?

– Я же обещал тебя со всеми познакомить! – удивился моей недогадливости Райан.

– Что-то не хочется, – совершенно искренне ответила я. Все же воспоминания о школе действовали на меня весьма деморализующе.

– Ладно, могу не со всеми, – легко согласился парень. – Ты только скажи, какие парни тебе нравятся. Среди моих друзей найдётся и компьютерный ботаник, и поэт, и спортсмен-качок. Ну?

Под его заинтересованным взглядом я начала нервничать. Да, я понимаю, что Райан просто хотел мне помочь и выполнить обещание, но столь личный вопрос был задан так небрежно, что я испугалась. Чего? Не знаю. Наверное того, что я не придумала на него ответ. Моей целью была дружба, а не отношения с Кроссом, но вдруг мой вкус на парней мог бы его отпугнуть.

– Никаким, – жалобно попросила я.

– Найти девушку будет сложнее, – он задумался. – Я не особо интересовался, кого из моих знакомых девчонок подруги привлекают больше чем я. Но, если ты дашь мне немного времени, я найду.

– Боже, не надо! Просто не надо меня ни с кем знакомить, – я вырвала локоть, который всё ещё держал парень.

– Ты всегда такая необщительная? Или я и мои друзья тебе чем-то не угодили? – Райан, наконец-то, заметил, как я нервно переминаюсь с ноги на ногу.

– Я очень неуютно себя чувствую среди незнакомых людей, – я решила, что проще сказать всё как есть. – Поэтому спасибо за приглашение. Я тут под деревом посижу.

– Но какой в этом смысл? – он искренне недоумевал. – Выпей, расслабься. Танцуй, пой, прыгай голышом в бассейн. Ты никого этим не удивишь. Это Калифорния. Здесь все так делают.

– Я не пью. И поэтому пас. Всё нормально, правда. Ты не теряй со мной времени. Иди. У тебя гостей полный дом.

Да, звучало банально. Но ничего лучшего я не придумала. Зато получила отличную возможность проверить его заинтересованность. Останется – я его зацепила, уйдёт – придётся ещё постараться. Ну, Райан, что ты выберешь?

– Я не уйду, пока не придумаю, чем занять специального гостя… – уверенно начал он, чем меня безумно порадовал.

Но наш разговор прервал здоровый чернокожий парень, из ниоткуда появившийся позади Райана.

– Уже пиво заканчивается, а ты до сих пор не в бассейне! Что с тобой сегодня? – удивлённо спросил он, с хлопком опуская огромные ладони на плечи друга.

– Боже, Тайлер, также и убить можно! Я ведь просил так не делать. Я ещё не закончил восстанавливаться после травмы, – голос парня был полон возмущения.

– Неженка, – хохотнул тот, но руки убрал. Кросс потёр правую ключицу.

– А кто эта милашка? – он обошёл моего собеседника, представ во всём великолепии своего тренированного тела, окинул мне заинтересованным взглядом и уточнил: – Мы знакомы?

Я, как и всегда, несколько смутилась от такого внимания и покачала головой.

– Ноа Тайлер, – представил друга Райан, довольный подвернувшейся возможностью. – Саманта Баркер.

– Моё почтение красавице, – неожиданно галантно поздоровался новый знакомый.

– Ноа – редактор школьной газеты и член литературного клуба, – улыбаясь, сообщил Кросс. – В этом спортивном теле прячется ранимая душа.

Тайлер рассмеялся.

– А Саманта… – тут Райан запнулся, явно не зная, как лучше меня представить. – Новенькая. Любит чёрное и машины на механической коробке. Не любит быструю езду и скучное провинциальное общество. Приятно пообщаться!

Язвительный гадёныш похлопал нас по плечам, стащил футболку и с гиканьем убежал в бассейн.

Я вымученно улыбнулась.

– Скучное провинциальное общество? – Ноа вопросительно наклонил голову. – И что же с нами не так?

– Не слушай этого идиота, – отмахнулась я. – Ему просто не даёт покоя, что я приехала из Нью-Йорка и не прыгаю восторженно от вашей жары. И школы.

– Ха, понимаю. Когда родители приехали сюда из Сан-Франциско я тоже был не в восторге, хотя тут всего пятьдесят две мили разницы.

Повисла неловкая пауза.

Я, знаете ли, не мастер разговоров ни о чём. Тем более с абсолютно незнакомыми людьми.

– Уже присмотрела себе какой-нибудь школьный клуб? Может хочешь к нам в газету?

– Не особо. Я не мастер слова, и фотожурналист из меня так себе, – без застенчиво соврала я. – Пробовала в прошлой школе. Более унылых репортажей, чем у меня, никто никогда не читал. К клубам пока присматриваюсь. Всего неделя прошла. Я ещё не влилась.

– Понятно, – кажется, Ноя понял, что непринуждённого разговора со мной не выйдет.

– Я смотрю, ты без напитка. Принести тебе выпить?

– Нет, спасибо, – я уверенно покачала головой. – Мне, вообще-то, пора. Не хочу злить предков.

– Но ещё даже восьми нет! – удивился парень.

– Они у меня очень строгие, – я сделала страшные глаза. – Так что извини. Приятно познакомиться.

Я виновато улыбнулась, махнула рукой на прощание и ускоренным шагом потопала к дому. Мне и правда было слишком некомфортно тут. Оказывается, весь мой жизненный опыт пасует перед такими эмоциональными испытаниями. Слабачка! А ещё считала себя профессионалом. Общение непосредственно с Объектом стоило бы любых мучений, но он сплавил меня первому попавшемуся парню. И его нельзя в этом винить: этого его вечеринка и ему хочется развлекаться.

Не успела я отойти и на десяток шагов, а меня кто-то поймал за руку.

– Баркер, ты куда!

Райан, видимо, только что выбрался из бассейна, и его загорелое тело всё ещё блестело от мелких капель. Привлекательно. Ничего не скажу.

– Домой.

– А как же Ноа?

Я оглянулась на то место, где мы болтали. Тайлер уже весело смеялся с какой-то девчонкой в купальнике.

– Думаю, он не сильно скучает, – я кивнула на их пару. – А мне, правда, пора.

Парень о чём-то задумался на минуту.

– Ты далеко припарковалась? Давай, я тебя хотя бы провожу.

Я пожала плечами, мол, мне всё равно. Он поискал глазами полотенце, не нашёл. Махнул рукой и пошёл к дому.