Мрак, клубящийся по углам, рассеялся, стало легче дышать, и Шахрион обессилено упал на пол. Опять она! Да когда же эта тварь оставит его в покое?!

Шахрион поднес ладони к глазам. Пальцы дрожали, и император сжал кулаки, чтобы успокоиться.

Властелин вспомнил, когда ему впервые пришла в голову мысль наслать самое страшное проклятье, известное некромантам, на земли врагов. Ему тогда не было и пятнадцати, а в библиотеке нашлась одна очень старая, потрепанная книга, описывавшая жизнь проклятого даже собственными потомками безумца. Именно в ней рассказывалось про страшный ритуал, которым Безумец опустошил богатые земли на севере Радении. О побочных эффектах составители трактата скромно умолчали.

Шахрион со стоном сел на кровать.

— Владыка, ты не спишь? — раздался вопрос, а вслед за этим в шатер вошел Гартиан.

Лич, как показалось императору, принюхался, отчего Властелину стало весело — он на мгновение представил себе мертвую костяную гончую, выслеживающую мертвого же зайца.

Император хихикнул, словно мальчишка, но тут же взял себя в руки.

— Ты что-то хотел спросить, верховный?

— Да, — взгляд умертвия впился в него. — До меня доходят слухи о твоем странном поведении, владыка. Постоянно что-то бурчишь под нос, замыкаешься в себе.

— И что такого? Мне так лучше думается, — тотчас же отпарировал Шахрион.

— Стал раздражительным, срываешься на крик, — не обращая внимания, продолжил лич.

— Армия стоит под стенами Белого города, я нервничаю.

— Чего раньше никогда себе не позволял. И это я еще не говорю про тот водный щит, что ты выставил на пути огня в землях вепрей. — Закончил лич. — Тогда я не стал спрашивать, но больше не могу ждать, пока ты будешь готов раскрыться.

Шахрион вздохнул. Придется попотчевать учителя первостатейным салатом из правды, смешанной в равной пропорции со свежей и хрустящей ложью.

— Моя сила начала расти после ритуала, — проговорил он. — Это…обескураживает, выбивает из колеи.

Лич кивнул.

— Понимаю тебя. Но только ли все дело в силе?

— Да. — Уверенно ответил император. — Только в этом. А почему ты задал этот вопрос?

— Последнее время я чувствую какое-то чужеродное присутствие. Не могу понять, где — то ли в лагере, то ли за его пределами.

— Эльфы? — предложил вариант Шахрион.

— Не знаю. Может, они, а может, мы что-то захватили с собой, проводя ритуал. Поэтому, если почувствуешь что-нибудь странное, либо с тобой начнут происходить другие изменения — обязательно скажи мне.

Шахрион согласился с этим требованием и лич поднялся.

— Вот еще что, было бы просто грешно не опробовать твои новые силы. Нет желания попрактиковаться?

Шахриона так и подмывало ответить отказом, но это выглядело бы подозрительно.

— А враги не пронюхают? — выложил он последний козырь.

— Пока я в лагере, к нему на два выстрела тяжелого арбалета никто не подойдет незамеченным, — даже немного оскорбился Гартиан.

— Ладно, тогда завтра потренируешь меня.

Лич довольно хрустнул костяшками и покинул шатер.

День прошел в непрерывных заботах — враги попытались совершить вылазку из города, одна из фуражных команд столкнулась с сильным раденийским отрядом, парламентера горожане истыкали стрелами — хорошо, что он уже был мертвым, — и так далее и тому подобное.

Казалось, Шахрион был нужен всем и сразу везде. Вороны приносили послания, офицеры ждали приказов, голоса тоже решили присоединиться к веселью, и весь день император был вынужден выслушивать насмешки невидимого, но очень язвительного собеседника, а потом еще и развлекать мертвого некроманта.

Неудивительно, что к вечеру он валился с ног от усталости, но все равно не пошел в свой шатер — в нем Шахрион с недавних пор чувствовал себя неуютно. Поэтому император приказал оседлать коня и в сопровождении отряда телохранителей покинул укрепленный лагерь. Ему захотелось одиночества и покоя.

Пустив своего скакуна вскачь, Шахрион на мгновение забыл обо всем, блаженно зажмурив глаза и позволив коню самому выбирать себе дорогу. Ему казалось, что в мире не осталось никого и ничего, он чувствовал дыхание ветра на коже и растворялся в окружающем мире.

Хотя скачка и отдаленно не походило на сказочный полет на грифоне, неизменно наполняющий императора радостью и счастьем, в конце концов Властелин сумел успокоиться и вернуть себе нужное настроение.

Пришел в себя он в небольшой рощице, в центре которой бил ключ с ледяной водой. Охрана безнадежно отстала, но Шахриону было на это наплевать. Он всегда поступал правильно, руководствуясь лишь холодным расчетом, в то время как какая-то его часть хотело бунтовать и жить чувствами, и сейчас эта часть взяла верх. Что плохого случится, если на несколько часов он подарит ей свободу?

— Ничего не случится, о могучий император. Любой узник имеет право на подобную милость. — Невыносимый невидимый собеседник вновь взялся за старое. — А уж такой узник, как твоя человечность — и подавно.

— Считаешь, что я чудовище? — Шахрион решил, что раз с непонятной сущностью пока что разобраться силой, имеет смысл попытаться понять ее.

— И еще какое. Бездушное и расчетливое. Убил десятки тысяч человек ради своих детских капризов.

— Я делаю это во имя Империи, — возразил император.

По рощице прокатился тихий смех.

— Какой слог. Ты забыл добавить: «именем Матери», так было бы еще пафоснее.

— Да кто ты такой? — Шахрион вертел головой во все стороны, но так и не мог засечь своего невидимого собеседника. — Или что такое?

— Фу, как же грубо. Так общаться с собственной совестью.

— Если ты совесть, то я Настоятель Ордена, — разозлился Шахрион. И снова волна безудержного гнева захлестнула его.

«Что я делаю», — с ужасом подумал он. — «Почему позволяю вывести себя из равновесия какому-то невидимке?»

Из последних сил он сдерживал лезущую из всех щелей ярость, стремясь обуздать ее и взять себя в руки.

— Ты не имеешь надо мной власти, я не боюсь тебя! Тебя не существует!

— Правильно делаешь, что не боишься, ведь опасаться стоит как раз тебя, великий Черный Властелин. Но ты ошибаешься, я здесь, и ты можешь убедиться в этом, обернувшись.

Шахрион резко развернулся, проорав нечто нечленораздельное. Он больше не владел собой, все его существо мечтало разорвать, уничтожить, упиться болью и страданием врага.

Черная плеть, из ниоткуда выросшая в его правой руке, хлестанула по воздуху, рассекая, казалось, само пространство, оставив длинную полосу на земле, похожую на шрам. Правда, врага повергнуть не вышло — никого не было, а невидимый собеседник залился довольным смехом.

— О-о-о, как ты могуч, император. «Плеть тлена» — сильное заклинание, слишком мощное для слабака вроде тебя. Не боишься, что увидит кто-нибудь, кому не следует?

Шахрион стиснул зубы. Его едкий собеседник был прав, новую силу, растущую день ото дня, следовало скрывать всеми доступными способами. Даже думать о ней стоило как можно реже. Да что с ним происходит? Куда делось хваленое хладнокровие, благодаря которому он годами носил маску, скрывая истинные чувства и мысли от всего мира?

— Ты меняешься, о Черный Властелин, и я вижу эти перемены в тебе. Зачем бежишь от них? Прими то, что неизбежно, откройся новому и обрети могущество, о котором и мечтать не смел. Которое превзойдет любые ожидания.

«Конечно же, ведь мудрые голоса в голове никогда не ошибаются, они всегда правдивы и хотят нам помочь!»

— Покажись, наконец, — процедил Шахрион, с трудом удерживая клокочущую внутри ярость.

— А волшебное слово?

— Пожалуйста, — выдавил из себя император.

— Хороший мальчик, — довольным тоном произнес собеседник, — вот видишь, это же не сложно. Почему нельзя было сразу вести себя, как воспитанный человек?