— Генерал Бирт, подойди ко мне.

Стоящий в дальнем углу рыцарь смерти снял глухой шлем и сделал несколько шагов навстречу. После отбытия Китариона с Иритионом бывший командир Бронзовой гвардии стал его ближайшим военным советником.

— Приказывай, владыка.

Император всмотрелся в его бледное лицо. Те, кто говорят, что смерть облагораживает — дураки. Даже высшая нежить, которую никогда не коснется тлен и разложение, выглядит отвратительно.

— Скажи, генерал, исходя из нашего нынешнего положения, куда лучше всего нанести удар?

— На запад. Земли Стоградья повергнуты в хаос, армии венценосцев вынуждены сражаться друг с другом и мертвыми. Продвигаясь вперед, мы усилим нашу армию настолько, что сможем выстоять в поле против любого из них.

— По отдельности, — поправил его Шахрион. — Если они объединятся — поражение неминуемо.

— Это так. У нас не хватит магов.

— Много чего не хватит, а значит, нам не следует искушать врагов, пускай дерутся друг с другом, у них и так это неплохо получается. Отдых три дня, после этого армия выступает на север. Белый город ждет!

Безбрежное изумрудное море, казалось, простирается до бесконечности. Луга играли с полями в прятки, а их в свою очередь подменяли аккуратненькие березовые и ольховые рощицы, назвать которые лесами не поворачивался язык. Этот благодатный край цвел и пах весной и радостью.

Аккуратные деревеньки и городки, ровненькие, добротные, деревянные, они во множестве раскинулись вдоль дороги, радуя взгляд своей чистотой и опрятностью.

Тем сложнее было предавать их огню.

Китарион слез с коня, чтобы прогуляться немного по холму — размять ноги. Капитан гвардии набрал полную грудь чистого пьянящего воздуха и расправил плечи.

Хорошая земля. Надо будет выпросить у владыки ее себе в наместничество, если тот, конечно, отпустит верного капитана со службы. А нет, так стоит постараться, чтобы сюда назначили честного и порядочного человека — когда очистка закончится, переселенцам нужно будет отстроить очень многое и все равно пройдут десятилетия, прежде чем опаленные войной земля вновь станет многолюдной. Хорошо, что владыка сумел найти союзников, готовых помочь в награду за южные территории Марейнии. Узнать бы еще, кто они такие. Но всему свое время, а сейчас настало время пламени! Деревни и города — в пепел, ценности и пленных — в столицу. Земля вероломных изменников должна быть очищена от их присутствия. Приказ Властелина обсуждению не подлежит. Все должны запомнить: своего счастья на чужом горе не выстроишь. Хотя, со стороны казалось, что очень даже и можно.

Марейнийцы — бывшие подданные империи — очень вовремя переметнулись и к окончанию Последней войны оказались на правильной стороне. Двенадцатый легион, подозрительно задержавшийся и не успевший к началу генерального сражения, имевший при этом столько же тяжелой конницы, сколько все другие вместе взятые, отказался прийти на помощь императору во время безостановочного отступления остатков имперской армии. В результате Паштиону пришлось сдать Ларнисию — ее просто нечем было удерживать. Вместе с нею растаяли надежды сохранить хотя бы земли за Быстротечной.

Потом было истребление орков, позволившее Исиринатии и ее верному союзнику Прегиштании забрать себе огромнейшие владения зеленокожих. И тут марейнийцы не прогадали — их опытные воины, хорошо знавшие повадки бесстрашных соседей, здорово помогли Лиге огнем и мечем выжечь последнее пятно тьмы на лике мира.

Наградой стала земля. Провинция выросла в три с лишним раза и по размерам сравнялась Саргилией. Конечно, венценосца настораживала мощь и богатство Марейнии, но тут уж он поделать ничего не мог, ограничиваясь налогами, да призывом великолепных юго-восточных полков под свои знамена.

Даже странно, что изменники не согласились поучаствовать в быстрой победоносной войне против Черной Цитадели. Не иначе как Саргилэны подсуетились — они всегда опасались свободолюбивого и влиятельного Ниргашта Руилинэля. Благороднейшего, вот уже пятый десяток лет правившего своими сородичами.

Изворотливому лису оказалось мало кольца, и он, как, впрочем, и большинство изменников-кольценосцев, возжелал второе имя с титулом в придачу. Скоро он получит и еще одну награду — владыка повелел по возможности взять изменника и его семью живыми. Гнев Черного Властелина падет на них, в этом Китарион не сомневался.

Ветер переменился и в горло полез мерзкий дым. Капитан гвардии закашлялся и сплюнул на траву.

— Что, извечный, не нравится аромат возмездия? — к нему подошел Кштиритион.

Лицо некроманта буквально светилось от распирающей его радости.

— Аромат возмездия нравится, дым — нет. Что-то ты чересчур довольный.

— Хорошие пленные, — некромант облизнулся, как кот, — крепкие, долго будут жить. А новости еще лучше.

Китарион жадно потянулся к некроманту.

— Пришло послание от владыки? Что он пишет?

Некромант загадочно улыбался, выдерживая паузу, а затем тихо произнес:

— Сокрушительная победа. Сорокатысячная армия поросят разбита, а их столица в наших руках.

Китарион, не в силах сдержать эмоций, схватил некроманта в охапку и обнял того.

— А ну отпусти меня, болван! — рыкнул на него Кштиритион, высвобождаясь из железных объятий кольценосца.

— Скажи, он прислал подробности? Хотя бы какие-нибудь?

Некромант вздохнул, возведя глаза к нему и всем своим видом показывая, как его утомил взбалмошный командир, но рассказывать он начал с видимым удовольствием.

— Все случилось так, как Властелин и планировал. Эти его новые армии — просто великолепная находка. Мы разгромили врага сперва в поле, потом в городе, потеряв при этом от силы полторы тысячи живых и мертвых. Они же недосчитались то ли двадцати, то ли тридцати. Подсчеты еще ведутся.

— Тридцати? — ошеломленно переспросил Китарион. — Откуда у поросят такая армада? Я думал, что они не соберут больше десяти тысяч.

— Очевидно, старый хряк решил, что собственный венец не будет особо давить ему на голову, — предположил некромант. — К тому же, не одному только императору позволено крутить тайные дела с раденийцами. Так или иначе, результаты были достигнуты даже более серьезные, чем мы рассчитывали. Хотя, замечу, что нам на руку сыграло не слишком большое число магов в стане противника — владыке даже не пришлось прибегать к помощи учителя, тот лишь порезвился немного. Нам будет сложнее и это моя вторая хорошая новость.

Китарион все понял сразу.

— Ниргашт ведет армию?

— Да, в одном дне пути. Идет по трем дорогам, видимо, чтобы не дать сбежать.

— Наконец-то он узнал про нас, — хмыкнул кольценосец. — Не прошло и года.

— Хотелось бы попозже, конечно, но тут уже ничего не изменить. У меня только два десятка некромантов, которым и так хватает дел. Всех голубей и беженцев не поймаешь.

— Ничего, мы к этому готовились, — задумчиво проговорил капитан. — В паре часов езды назад есть прекрасное поле. Отступим туда и будем ждать. Много у них солдат?

— Двадцать-тридцать тысяч. Похоже, собрали всех мужчин, способных держать оружие.

Китарион кивнул, и в его глазах отразилась решимость.

— Владыка перемолол армию, не уступающую числом его легионам, и я не посрамлю его имя, проиграв равному по силе противнику! Мы победим любой ценой!

— Надеюсь все же, что расплатимся мы медью, а не золотом, — усмехнулся некромант. — Война только началась, и солдаты нам не помешают.

— Не ерничай. Что у марейнийцев с магами? Узнал?

— Нет, — честно признался слуга Матери. — Ты же слышал, с какой настойчивостью кошачий венценосец со старым хряком ограждали рысаков от одаренных. Но я буду не я, если этот трухлявый пень Ниргашт кого-нибудь не приберег. Так что считай, что магов поровну.

Тут он был прав — любые, даже самые робкие попытки изменников обустроить у себя Академию наталкивались на отчаянное сопротивление Ириулэнов с Саргилэнами, которые явно видели старого рысака во главе армии магов в своих ночных кошмарах.