Большинство путников были простолюдинами. Часто идущие пешком, грязные и оборванные. Иногда опрятные и на ухоженных лошадках. Изредка мимо нас проезжали воины небольшими отрядами и поодиночке, пару раз попались аристократы, ехавшие в вычурных каретах. Но все эти люди, как один, уступали нам дорогу.

Так что мы беспрепятственно проехали огромный кусок пути когда пространство вокруг окутала темнота ночи.

Ее, по приказу Рката, орки решили провести в одном из постоялых дворов, каковой действительно, расположился неподалеку от одной из обочин.

Заведение с двускатной крышей, из коей высоко выступала толстая, сложенная из камней печная труба, имело два этажа. На первом, кроме жилых комнат, располагалось просторное помещение для принятия пищи, с большим количеством деревянных столов и стульев. Освещение было неслабым, благодаря висевшим под высоким потолком кованым люстрам со множеством свечей. На них вообще не экономили, потому что так же ярко они горели и во встроенных в стены фигурных подсвечниках.

Больше половины столиков были заняты постояльцами либо просто путниками, заглянувшими пропустить стаканчик и перекусить. Присутствующие поглядели на вошедших орков без какого-либо интереса, равнодушно скользнув взглядами по нашим персонам, и вернулись к своим нехитрым делам. Кто пил, кто ел, кто резался в карты или подобную игру. Отовсюду слышались приглушенные голоса. Изредка позванивали монеты.

Вокруг столиков носились взопревшие слуги в длинных испачканных передниках, разнося блюда и кружки с напитками. В двух огромных каминах на вертелах запекались бараньи туши. Стоявший рядом с ними усатый человек, вооруженный огромным тесаком, отрезал крупные куски то от одной, то от другой и ловко бросал их на подставляемую слугами посуду.

По всему было заметно, что дорога здесь людная, оживленная, не зря она вела к столице.

На втором этаже постоялого двора имелись только жилые помещения.

Хозяин данного заведения, высокий плотный мужчина с постоянно улыбающимся лицом, принял нас радушно, однако сразу предупредил, что свободны только четыре комнаты на втором этаже. Две большие и две маленькие. Ркат сказал, что мы займем три. Одну из тех, что поменьше, он занял сам, вторую снял для меня, а в третьей, побольше, расположилась охрана орка - Барг, Дрок и Гларро.

Вряд ли ему так нужна была здесь помощь в случае чего. Думаю, что Ркат сделал это, чтобы разместить друзей с комфортом. Орки были привычными к походам и, я уверен, не стали бы роптать, отправь он их ночевать в чистом поле.

Остальные воины расположились прямо на траве двора, окружив телеги в несколько рядов и не выпуская из рук оружие даже во время приема пищи.

В снятой комнате было довольно уютно и почти не грязно. Как в каком-нибудь домике в сибирской глуши. Небольшая деревянная кровать, квадратный столик, два стула и невысокое трюмо со старым, но отполированным до блеска металлическим зеркалом в две трети человеческого роста. Настеленный добротными досками пол почти не скрипел под ногами.

Уснул я мгновенно, так как прошлую ночь почти не спал.

Несмотря на усталость, а скорее именно благодаря ей, не сразу услышал знакомый голос, вызывающий во мне чувство тревоги.

- Пу-у-усти-и-и ме-е-еня-я-я! Пу-у-усти-и-и!

Некоторое время я привычно слушал как кто-то жуткий требовал куда-то его пустить, а затем он перешел к окончанию, пообещав найти.

Проснулся я примерно в полночь, судя по расположению тонкого месяца в черном небе, на мокрых от пота простынях. И жара не являлась тому причиной. Да и в это время года, как мне объяснили ранее, здесь было довольно прохладно.

Спать более не хотелось, а захотелось выйти по всем известным природным делам.

Несмотря на то, что в комнате не горели ни факелы, ни светильники, глаза, привыкшие к темноте, видели вночи довольно сносно. Легкий свет месяца и звёзд, проникал в небольшое окошко без стекол, позволяя разглядеть абрисы окружающих меня предметов.

А так как я никогда не относился к категории людей, уважающих ночные вазы, то решил выйти во двор и найти что-нибудь похожее на нужник.

И уже было приступил к задуманному, но едва открыл дверь и попытался перешагнуть широкий порог, как дорогу мне преградила темная фигура.

От неожиданности я резко отступил назад, невольно впуская внутрь непрошенного гостя. Когда молчаливая тень вышла под слабый свет ночных звёзд стало видно, что она высокая, тонкая и остроухая.

Эльф.

Памятуя о том, что присутствие этих персонажей в моей жизни в данный период времени крайне нежелательно и обещает одни только неприятности, я потянулся к мечу, висевшему на поясе.

Но не успел даже вытащить его из ножен как ночной гость быстро поднес ко рту раскрытую ладонь и коротко дунул на нее в мою сторону.

Меня мгновенно окутало темное облако, тут же вызвавшее сильную резь в глазах. Навалилась жуткая слабость. Я упал на колени, судорожно пытаясь протереть глаза. Содрать с лица прилипшие к нему крупинки не выходило и я лишь тщетно тёр веки, раздирая лицо ногтями.

А после того, как это неизвестное вещество начало жечь глаза как чистый спирт, мне захотелось выцарапать и их. Я закричал.

Вдыхать то, чем меня угостил ночной гость, было также большой ошибкой. Ощущение сложилось такое, словно попытался вдохнуть пламя. Горло и ноздри обожгло напалмом.

Эта пытка продлилась, казалось, целую вечность, а затем в один миг разом пропали все негативные ощущения. Я очутился в полной тишине и перед глазами стояла непроглядная тьма.

И тут внезапно необычайно громко прозвучал торжествующий голос, успевший надоесть мне за последнее время и который я слышал последний раз буквально недавно:

- НАШЕЛ!

И в этот момент я почувствовал будто через рот, глаза, через всю кожу в меня вливается тягучая, вязкая жидкость. Схожая по консистенции с расплавленной смолой и такая же горячая она постепенно заполняла все тело.

Когда эта субстанция добралась до моего мозга - я вновь закричал, нет прямо заорал от боли.

Не знаю сколько продлилась эта пытка, но через некоторое время исчезли вообще все ощущения и я словно подвис в тёмном пустом пространстве, не видя и не чувствуя ничего.

А голос в голове звучал все громче и радостнее. Он рычал, он мурлыкал от удовольствия, как лев, рвущий на части и пожирающий поваленного им буйвола.

Это продлилось несколько мгновений, но внезапно, тональность изменилась, а потом в голове раздался дикий вой разочарования:

- НЕТ! НЕ-Е-ЕТ!

В этот момент у меня появилось чувство. Одно, небольшое, но приятное чувство. Словно на обожженное до этого огнем предплечье левой руки плеснули долгожданной прохладой.

Затем я будто ощутил как кристально-чистая жидкость по руке поднимается вверх, к плечу, а после растекается по всему телу, вымывая неведомую грязь, недавно влившуюся в меня извне и выталкивая ее через поры.

По мере того, как прозрачная вода поднималась к голове, неведомый голос принимался орать громче, а когда проникла в мозг - заверещал как заяц. Визг становился все выше и, наконец, когда я уже думал, что мои барабанные перепонки не выдержат - прервался и исчез.

Наконец все закончилось. Наступила полная тишина, а с ней пришел покой и беспамятство.

Очнувшись, я увидел, что лежу на досках пола в позе эмбриона. Тут же вспомнив, что в моей комнате находится гость, которого я не приглашал, попытался резко вскочить, одновременно выхватывая меч.

Кто-то очень сильный сзади обхватил мое горло рукой, а обнаженный клинок вырвали из ладони, не жалея пальцев.

- Зажгите факел! - услышал я знакомый голос.

Тут же помещение озарил яркий свет. Я закрутил головой и увидел, что меня держит Ркат, а вокруг стоят Барг, Дрок и Гларро. Лица их выражали тревогу.

- Пришел в себя? - спросил Ркат. - Могу тебя отпустить? Не наделаешь глупостей?

Я неуверенно кивнул.

Он отпустил меня, но продолжал смотреть в мою сторону настороженным взглядом.