— Ничего страшного, — говорит она, прижимаясь щекой к щеке мужа. — Всё хорошо.

Вернувшись в свою комнату, Райан продолжает разбивать свою машину. Его противники, кажется, бросают больше бомб, чем обычно, а кнопки на его геймпаде не делают то, что он хочет от них. Он часто играет хреново, когда злится; его мама называет гнев «большой красной помехой», и сегодня он думает, что всё понимает.

Отказ его глупой сестры позволить ему тусоваться в её комнате раздражал его, как и его маму. Почему его поймали, когда он загружал очередной пакет в коробку с игрушками? Это был секрет.

В первый раз, когда Райан проснулся и обнаружил в своей комнате мужчину, этот парень стоял в углу у двери и наблюдал за ним. Тусклые блики голубого ночника испачкали грязную футболку и джинсы мужчины.

Райан почувствовал неприятный запах и сказал:

— Папа?

Мужчина не ответил, но поскольку он решил, что это папа, и потому что он просто стоял там, Райан снова заснул.

В другую ночь Райан проснулся и почувствовал запах мужчины ещё до того, как увидел его. Он поднял голову от подушки и услышал влажный голос, говоривший так тихо, что он не мог его понять. Райан снова попытался заговорить, но мужчина продолжал бормотать.

По мере того как ночи шли, а мужчина возвращался — не каждую ночь, но иногда, — Райан понял, что это вовсе не его отец. Затем он начал понимать слова.

— Мы все любим шоколад, маленький Райан, — прошептал худой, призрачный мужчина из угла его комнаты. — Это семейная тайна, но всем нам, дружище, это нравится, мы это любим.

Его голос низкий и хриплый. Смешно звучит. Несмотря на тусклый голубой ночник в его комнате, Райан мог видеть, как мужчина вытянул и скрутил губы в странные формы, когда говорил.

— Эти все вкусняшки, вкусняшки в твоём животике, — иногда говорит мужчина. — Сделают меня сильнее, так всё и будет.

Иногда Райан видит, как его пальцы сгибаются, растягиваются, оставляя на стене паучьи тени. Если мужчина опускает руки ниже живота, Райан может часто слышать странные мягкие шлёпающие звуки, которые заставляют его думать о чём-то липком.

Райан не сразу понял, что имел в виду этот странный человек, когда говорил о «шоколаде». Однажды ночью этот мужчина сделал предложение.

— Тебе следует собрать всё это, маленький Райан, — сказал он. — Подумай о том, как весь этот чудесный шоколад будет потрачен впустую, смытый в унитаз всей этой мерзкой водой. Ужасно.

Райан всё ещё не боялся. Мужчина казался одновременно странным, но знакомым, как человек, которого он всегда знал, но никогда не видел и не разговаривал с ним.

— Кто ты?

Затемнённое лицо мужчины расплылось в самой широкой улыбке, которую Райан когда-либо видел, как в старом мультфильме.

— Я дядя Креб.

— Мой дядя?

Дядя Креб кивнул.

— Семья.

— Мама говорит, что большие мальчики правильно ходят в туалет.

— Это потому, что твои мама и папа не хотят, чтобы ты знал правду: этот шоколад заставляет мир вращаться! Он волшебный и «особенный», и если ты накопишь его в достаточном количестве, начнут происходить великие древние вещи, — дядя Креб подмигивает. — Семья должна держаться вместе, маленький Райан. И если ты сможешь сохранить это в секрете, я могу сделать твою маму, папу и сестру самой счастливой семьёй на свете, — он снова улыбается. — Ты сделаешь меня сильным, так всё и будет.

Несколько дней назад Райан вынул пакеты для сэндвичей из кухонного шкафа; те, которые, как он видел, использовала его мама, чтобы упаковывать школьные обеды его сестры. Райан спрятал пакеты в коробке рядом с кроватью, а затем забрал один с собой в туалет. Он держал его под задом, когда садился, и напрягался. Когда он закончил, Райан ожидал, что в пакете он почувствует что-то тяжелее, но это было почти всё равно, что нести шарик шоколадного мороженого обратно к его коробке с игрушками, только тёплое, а не ледяное.

Той ночью дядя Креб вернулся в его комнату.

— Ты лучший дружище из всех, — сказал он, и его голос стал яснее, а может быть, даже громче. — Храни свой шоколад, как хороший мальчик. Помоги мне помочь твоей семье сделать меня сильным, так и должно быть. Какой славный маленький секрет!

Но это уже не секрет, после того как сестра Райана поймала его, когда он укладывал очередной пакет в коробку. И у Райана ужасное чувство, что всё хорошее, что он делал для дяди Креба и его семьи, теперь сметено его глупой сестрой, которая даже не позволяет ему сидеть с ней в её комнате.

Райан снова разбивает свою машину. Он бросает игровой контроллер на пол.

У него болит живот, и ему нужно в туалет. Он привык хранить фекалии в этих пакетах, поэтому сидеть на унитазе без них будет странно. К счастью, когда его мама опустошила его коробку с игрушками, она не достала его пакеты для сэндвичей из ящика у его кровати. Он кладёт один в карман и направляется в ванную.

Но он сопротивляется использованию пакета, и когда он закрывает дверь и садится, позволяя всему этому прекрасному шоколаду упасть в противную воду, он слышит что-то под собой.

— Райан…

Он замирает, сжимая ягодицы.

— Дядя Креб?

Райан смотрит вниз между ног, в унитаз. Лицо смотрит вверх из воды, окружённое случайными коричневыми шариками, которые Райан сделал.

— Райан, ты совершил ужасный поступок, ты это сделал. Какая жалость — у тебя всё шло так хорошо.

Это первый раз, когда дядя Креб приходит днём, и его голос звучит яснее, чем когда-либо прежде.

Райан вскакивает, не вытираясь.

— Что… что ты там делаешь?

— Нет шоколада, нет помощи, — говорит дядя Креб. Он протягивает свой червивый язык и направляет одну из какашек Райана в открытый рот. — Вкусня-я-ятина…

Благодаря свету из окон, освещающему Райана, он видит, что мужчина, который приходит к нему в тёмное время суток, очень похож на папу, но более игрив, как школьник, которому нравится шалить. Райан видит, что лицо мужчины, выглядывающего из унитаза, имеет тонкий, как карандаш, нос, а волосы такие же взлохмаченные и грязные, как шоколад, который он сейчас жуёт.

Дядя Креб отрыгивает. Из туалета доносится запах свежего пердежа.

— Есть ещё кое-что, что ты можешь сделать, маленький Райан, если ты всё ещё хочешь помочь мне стать хорошим и сильным.

— Это ещё один секрет? — взволнованно спрашивает Райан.

— Ещё бы. Но это на благо всей семьи.

Мама и папа Райана разговаривают в соседней комнате, когда Райан на цыпочках заходит на кухню, сжимая ещё один полный пакет для сэндвичей. Он нервничает и сбит с толку тем, что, кажется, говорит ему его желудок, но он вспоминает свой разговор с Хейли, чтобы успокоить себя.

«Вероятно, нам пригодится вся помощь, которую мы можем получить».

Поэтому он тянется к пластиковому контейнеру с едой на столешнице. Он тяжёлый, и его руки качаются под весом, когда он опускает его на пол и садится перед ним. Он прислушивается, чтобы убедиться, что мама и папа всё ещё болтают, затем с трудом отстёгивает клапаны. Выходит густой мясной запах. Он морщит нос. Гадость.

Он смотрит на пакет в руке.

Он смотрит на коричневое комковатое мясо.

Затем он сгибает пальцы в форме лопатки и лезет в пакет.

Джеймс подносит ко рту ложку тушёного мяса, пытаясь понять, не из-за его ли отсутствия аппетита ужин стал таким мутным.

Атмосфера в доме была подавленной бóльшую часть дня, и семья тихо ужинала.

Райан часто тратит время за ужином, болтая о новом видео, которое он смотрел, или играх, в которые он играл, или о том, что кто-то из школьников натворил. Однако в этот вечер он молча ест свою еду, акцентируя каждую скудную порцию взглядами через стол.

Хейли продолжает проверять свой телефон, что, как она знает, запрещено домашними правилами, но в таком настроении ни один из родителей не упрекает её. Джеймс не видит, чтобы она съела ни единого кусочка.