— Наверно потому, что он пытается сунуть этот нос в чужое дело? — прямо заявил Метеор. — Утавегу проявляет нездоровый интерес к обстоятельствам, при которых я пополнил свои знания об орнитофауне Земли. Работа Комитета идет своим чередом. Мастеру стоит подождать другого повода, чтобы избавиться от Лернэ.

Словно призванный чарами своего имени, в обеденный зал вошел яло-миец. Под любопытными взорами пришельцев он вжал голову в щуплые плечи и торопливо заковылял к столику в углу. При нем не было привычного ноутбука, чтобы отгородиться от непрошенного внимания, потому яло-миец угрюмо вперился в собственные перепонки.

С губ Селены сорвался тихий вздох.

— Что-то не так? — спросил Алконост.

— Мне просто жаль его, — девушка кивнула на сиротливую фигурку гидры. — Он всегда сидит там совсем один.

— Он просто одиночка, — пожал плечами Алконост.

— Нет, — Селена грустно покачала головой. — Лернэ вовсе не одиночка, он просто одинок. Поэтому он прячется ото всех в криптокамерах.

Метеор внимательно посмотрел на подругу.

— Прости, — шепнула она виновато. — Не хочу портить нам обед. Ты и так сделал больше, чем я просила.

Но Алконост лишь мигнул ей черным глазом.

— Лернэ! — его громовой голос грянул через весь зал. Несколько пришельцев подскочили на своих стульях, десятки голов обернулись на его зов. Гидра вздрогнул всем телом и затравленно выпучил глаза на гарпию. — Ты занимаешь целый стол в одиночку, иди к нам!

Яло-миец недоуменно оглянулся по сторонам, точно в зале мог очутиться какой-то другой Лернэ. Остальные пришельцы пребывали в не меньшем замешательстве. Мастер Гамаюн оставил трапезу и сощурился, наблюдая за своим подопечным. Бастет приподнялся на стуле и вытянул шею, чтобы лучше видеть. Даже на таком удалении от бара Кирина смогла разглядеть, как дрожат его усы.

— Оставь его в покое, Алк, — попросил Капитан.

— Погоди, Цер, — отмахнулся аёрнец. — Лернэ, ты меня слышишь? Иди сюда, у меня есть для тебя кое-что.

Все взоры обратились к гидре. Лернэ нехотя встал и поплелся навстречу неотвратимому.

— Что тебе надо, Алконост? — тихо спросил он, замерев возле их стола.

Аёрнец крикнул официанта и потребовал стул, после чего запустил руку в карман и вынул маленький серебряный брелок.

— Что это? — нахмурился Лернэ, неуверенно протянув ладонь.

— Флешка, — ответил Алконост. — Впредь делай копии, чтобы не лишить нас удовольствия прочесть твою книгу.

Лернэ сморщился как от удара. Даже Кирине колкость Метеора показалась слишком жестокой. Селена нахмурилась, но не успела ничего сказать.

— Рух вынул из твоего ноутбука все, что смог, — пояснил Алк, — здесь все твои черновики, большая часть архивов и некоторые иллюстрации.

Рука Лернэ задрожала так, что он едва не выронил дар аёрнца.

— Это правда?

Метеор кивнул.

— Спасибо, — голос изменил яло-мийцу, и слова сорвались с его губ невнятным бульканьем.

— Я передам твою благодарность Суховею.

Лернэ шумно сглотнул и выдавил:

— Тебе тоже спасибо, Алконост.

— Ну, благодарность на словах меня не устроит, — усмехнулся тот.

Лернэ сжал флешку в кулаке и прижал к груди, точно боясь, что Алконост надумает ее отобрать.

— Скажи, сколько я тебе должен?

— А сколько нынче стоят золотые клетки? Во мне два с лишним метра роста, потребуется большая. И никакой позолоты, Метеору не престало довольствоваться такой дешевкой, — у клюва гарпии пролегли хищные складки. Селена густо покраснела.

Лернэ поджал губы и пробормотал:

— Я не то хотел сказать…

— Уверен, что именно то, — перебил аёрнец. К удивлению Кирины, в его голосе послышался смех. — Твои деньги мне ни к чему. Но за мою помощь ты мог бы отплатить ответной услугой.

— Какой? — напряженно булькнул Лернэ.

— Снимись в Сказках космоса, — предложил Алконост.

Над столом повисла тишина. Лимонная желтизна яло-мийца приобрела явственный зеленоватый оттенок.

— Боюсь, погнуть деснами стальной прут мне не под силу, — медленно отозвался Лернэ. — Не думаю, что могу показать или рассказать что-то интересное.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — торопливо выпалила Селена.

— Я ничего такого не умею, — упрямо повторил гидра.

Алконост побарабанил пальцами по столу.

— Все яло-мийцы — виртуозные пловцы, — проговорил он. — А на крыше Посольства как раз имеется бассейн.

— Мастер Утавегу сотрет меня в порошок.

— Если в кадре вместе с тобой буду я — не посмеет и булькнуть.

Плоское лицо Лернэ сморщилось от сомнений. Гидра подозрительно поглядел на Селену, выискивая малейший признак издевки. Но землянка ожидала его ответа, затаив дыхание.

«Она так хочет, чтобы он согласился, — подумалось Кирине, — ради Сказок или ради него самого?»

Возможно, Лернэ подумал о том же. Подозрительный взгляд гидры смягчился.

— По рукам, — вздохнул он.

Селена радостно хлопнула в ладоши. Алк приложился к тмиину, и Кирине показалось, что он пытается скрыть свою диковинную птичью улыбку.

Рука, покрытая серыми перьями, опустилась на плечо Алконоста.

— Щеглы, — проговорил Мастер Гамаюн. — Стоило пролететь половину Вселенной, чтобы найти, наконец, подходящее название для вас.

Алк торопливо обернулся, чтобы приветствовать Мастера, но Гамаюн уже прошел мимо.

Церсей, молча наблюдавший за происходящим, наконец, подал голос.

— Честно говоря, в мои планы на сегодня входили вкусный обед, приятная беседа и пара бокалов вина, — проговорил он. — Однако теперь вся миссия пялится на наш стол. Можно подумать, мне не хватает внимания Сената, телезрителей, Мастера Утавегу и черт знает кого еще, — вздохнул Капитан.

— Мы можем подняться в апартаменты и продолжить трапезу там, — предложил Алконост. — Подошва в моей тарелке все равно совершенно остыла.

Церсей согласно кивнул. Алк встал из-за стола и подал руку Селене. Капитан и Кирина последовали за ними. Лернэ остался сидеть.

— Ты ждешь особого приглашения? — Алк вскинул брови, оборачиваясь к гидре. — И после этого меня называют высокомерным.

Яло-миец обиженно надул зоб, как вдруг понял, что Алконост с ним шутит. На такой случай у Лернэ не было заготовлено достаточно ядовитого ответа. Ему ничего нее оставалось, кроме как последовать за аёрнцем. Обеденный зал они покинули впятером.

Очутившись в апартаментах Селены и Алконоста, Кирина тихо подивиласьтому, как разительно они отличались от ее собственного жилья. Очевидно, здесь часто принимали гостей — в гостиной прибавилось кресел, пуфов и ковров. Тут и там виднелись следы дружеских встреч: кобальтовый плащ на спинке дивана, палетка Гвен под столом, поднос с пустыми тмиинами. У окна торчал штатив от камеры, на которую было снято первое видео Сказок.

Комната сделалась такой обжитой, точно Алк с Селеной провели в ней долгие годы.

Лернэ умостился на самом краешке дивана, опасаясь, что в любой момент его погонят прочь. Он незаметно достал из внутреннего кармана тюбик, выдавил прозрачный гель и быстро растер пересохшие кисти. Капитан и Кирина уселись сбоку от него, хозяева апартаментов устроились в креслах напротив.

— Солинарийский сирин? — Алконост одобрительно кивнул на запонки Церсея. — Прекрасная работа, — похвалил он.

— Дома у тебя целый дворец из этого камня, — поддел Капитан. Кирине почудилась нотка осуждения в голосе касианца.

— Да, Солинари сияет точно звезда, — гордо кивнул Алк, не обратив внимания на тон Церсея. — Я кое-что вам покажу.

Аёрнец включил голограф. Гостиная наполнилась мерным плеском и свежестью прохладных вод — перед гостями развернулся бескрайний бирюзовый простор. Из пучин озера в небо вздымались белоснежные столбы, источавшие льдистый свет, совсем как запонки Капитана.

— Мы зовем их перстами Аёрны, — сообщил Алконост.

Кирина подалась вперед, чтобы лучше разглядеть столбы, и обнаружила, что они покрыты искусной резьбой. Диковинные рыбы, птицы и звери сплетались стройными телами, и Кирина не взялась бы судить, кто из них и впрямь обитает на Аёрне, а кто — лишь в воображении ее мастеров. Фантастический бестиарий взирал на спокойные бирюзовые воды тысячью разноцветных глаз, и, приглядевшись, землянка с изумлением поняла, что их сверкающие очи — витражи огромных окон.