Таким желанием загорелся ветеран боёв за устья "Сидровой" реки, известный многими как Игнатий "Огонёк". Рослый, с тёмными как ночь волосами заплетёнными в конский хвост и лёгкой небритостью эльф двигался вместе с сородичами покидая ворота города. Даже отсюда можно было заметить ярко-красные флаг с изображением лозы, висящий и хорошо освещаемый на холме, в не более чем ста шагах.

— Говорят двадцать слити на руки.

— Вот так везение, ещё и снаряжение выдадут!

Разговор двух юных энтузиастов вызвал у Игнатия лёгкий смешок. Но суть их разговора интересовала длиноушку всё больше и больше. Зачем распускать такой слух? А если это правда то уж больно сладкая, обычно после такой болят зубы. Что-то тут не чисто — размышлял ветеран, пока шёл к сборищу сородичей, коих было очень много. Все стояли окружив старичка с выпирающим из камзола животом закидывая вопросами.

— Двадцать слити?! Правда?! — Кричал лесоруб захватив с собой на всякий случай топор.

— И ещё кобылу дадут оседлать! — Подхватив рыбак приведя с собой друзей.

— Я этим людишкам кишки то поотрываю! — Взревел нетрезвый старик, дыхнув перегаром.

— А что требуется?

— Всех берут?

— А куда двигаться…

Вопросы. Вопросы. Вопросы. От них не было спасения бедному Вильяму, который схватился за свои длинные уши мыча от немощности. На помощь пришёл басистый, громкий, мощный как лапа медведя, голос:

— А ну закрыли рты! — Рявкнул Игнатий, продвигаясь в открывшимся для него проходе. Как только глаза представителя дома "Красных лоз" и ветерана встретились, его нарекли лидером наёмного отряда, пропуская через небольшое заграждения, аля забор сделанный на манер частокола, только маленького, хлипкого. Вильям наконец-то свободно вздохнул, сняв тяжелую ношу в виде потока вопросов. Он знал Игнатия, не хорошо, но знал. Той информацией, что он обладает, вполне хватает, чтобы сложить какое-никакое мнение об идущей рядом персоне.

— Так что здесь происходит? — Откашлявшись ветеран задал вопрос, пытаясь подобрать мягкий тон, получилось скверно.

— Господин Фредрик из дома "Красных лоз" собирает отряд добровольцев для наступления на врага.

— Кто?

— Господин…

— Нет. Против кого биться идут?

— Не знаю. Но возможно дело в тех самых врагах.

— С теми самыми врагами сражаются воины Его Величества и отряды объединённых домов.

— Господин, мне не ведомы мысли юного кронпринца. Прошу, спросите его сами, вот он, в палатке, той что красная.

Игнатий кивнул, поблагодарил и отправился к палатке где по словам Вильяма находился его возможно будущий наниматель. Лагерь был мал, да и лагерем это назвать было сложно: построенные в ряды телеги со снаряжением, привезённые жадными купцами, что даже посреди ночи подниматься дабы втюхать свой товар подороже. Меньше десятка воинов с красными повязками на которых были изображены лозы сидели у костра, кажется недовольные происходящим. И та самая палатка, куда шагнул ветеран, громко прокашлявшись.

Внутри у стола расположились трое: Девушка с необычайно яркими глазами, страхолюд поросший шерстью и наконец-то сменивший одежду на чистую принц. Зашедший обратился сразу к третьему:

— Добрый вечер господин, слышал вам нужны мечи.

— Нет, меч дам я. Мне нужны люди и побольше.

— Об этом я тоже слышал. Но моего слуха не коснулась новость о приказе Его Величества.

Фредрик задрал подбородок, блеснул сонными, уставшими глазами. Да, он знал чем может обернуться его своевольничество, однако был уверен что в случае победы этот маленький казус удалят из истории, оставив лишь гордую победу его народа, предоставленную Фредриком Великим, умертвителем зла и воином света.

— Это моя личная инициатива как отстранённого от дела слуги народа. Такой ответ вас устроит?

— Вполне.

— Вы не представились. Видимо дурные манеры так же глубоко окопались в вас, как и нахальство. — Фредрик был раз уязвить собеседника, собственно, как и всегда. А вот Игнатий даже бровью не повёл, спокойно ответил, выпрямив спину и положив ладонь на сердце, совершая поклон.

— Игнатий "Огонёк", ветеран битвы под устьем реки "Яблоня" к вашим услугам. Спешил сюда озадаченный столь высокой оплатой труда и предоставленными, скажу за свои нажитые годы, коих более сорока, золотой возможностью бедняку разбогатеть не имея за спиной ни медной плиточки слити.

— Что ж, я так уж и быть найму вас. Двадцать плиток золотой слити после битвы, броня, оружие и скакун за мой счёт. Вопросы?

— Многоуважаемый принц Фредрик, могу ли полюбопытствовать куда путь держать собираетесь?

— Ха! Какой любопытный, поглядите. Южный проход, знаешь это место?

Игнатий помолчал, вспомнил былые сказки и легенды бродящие по кострам лагерей и среди путников. Положил на одну чашу весов средней ценности снаряжение и двадцать плиток золотой слити, а на другую чашу свою жизнь и спокойной положение дел. Сделал выбор, пристально глядя в глаза принцу, слегка улыбнулся понимая что ждёт отчаявшихся разжиться славой бедняг.

— Знаю господин, слышал. Не смею наглости больше задерживать вас и ваш поход. Всего доброго.

Не услышав ответ Игнатий развернулся покидая палатку. Он знал что случилось ровно девяносто семь лет назад в Южном проходе, и почему идти туда было сущим самоубийством. Да, он верил в легенды. Да, он верил в живых мертвецов бродящих там. Да, он был героем битвы за устья реки "Яблоня". И да, на эту авантюру он не подписался бы даже за пол царство и жену красавицу в придачу.

— Господин, вы не с нами? — Донёсся голос Вильяма, когда ветеран миновал небольшое заграждение.

— Мы с вами, даст Матерь, встретимся через несколько дней в “Садах Искусительницы” пользуясь услугами молодых особ отбрасываемых нравственность на второй план. Увы, того же я не могу сказать о юном принце и его подданных, решивших бросить вызов смерти. Нет, не с вами.

Озадачены были не только толпа рвущихся занять место в походе длиноушек, но и представитель дома "Красных лоз". Впрочем, эльфов всё равно было много и желающие в любом случае нашлись бы, невелика потеря. Однако слова Игнатия вонзились толстым гвоздём волнения в сердце Вильяма. Он смотрел в след ветерану, пока тот не скрылся за толпой длиноушек.

— Да тихо вы, тихо! Место всем хватит! Все пойдете, только подождите, дайте мне записать ваши имена…

— Вот ведь наглец. — Фредрик смотрел вслед уходящему Игнатию, оскорблённый поведением ветерана. В его мыслях никто и не при каких обстоятельствах не смел отринуть щедрое предложение, но действительность диктовала свои условия.

— Не отвлекайся принцык, мы обсуждали план.

— Знаю, и уже решили что двинем напрямик, прямыми путями, не сворачивая с главной дороги. Южный проход должен был охраняться как стратегически важный объект, через который могли просочиться враги. Возможно там до сих пор кто-то из моих сородичей держит оборону.

— Не думаю что там кто-то остался… — Лаффи поник, пальцем вырисовывая узор на кусочке карты. Он внимательно осматривал обсуждаемую территорию, представляющую собой очень широкую линию, с двух сторон обнесённую скалами. На слова балтуса принц ничего не ответил, но понимал что они недалеки от истины.

— Если верить карте, вражьи силы кренятся на юг, вот сюда. — Илви ткнула пальцем на обсуждаемую территорию заметив заинтересованный взгляд эльфа — Для нас будет верным решением зайти к ним в тыл.

— Именно это мы и собираемся сделать. И чем раньше двинемся в путь, тем быстрее одержим победу. Я более чем уверен, что ближайшие к границе поселения уже подверглись нападению. Если Великая Мать будет благосклонна, силы Столицы выдержат первую волну недругов, оттесняя их всё дальше. Тут и настанет наш выход, мы не позволим им отступить, обойдя с фланга и ударив в спину.

— Но почему ты уверен что Мералиэль будет придерживаться именно этой тактики?