Сердце мужчины объяло предвкушение. Он понимал что предстоящая схватка будет не из лёгких, и что будущий бой сможет принести ему славу и честь в очередной раз показав Императору что с его домом следует считаться. Вот только непонятный паразит засевший глубоко внутри мужчины грыз его нервы, выпуская страх в кровь, что попадал в мозг создавая дурные мысли. Впервые за долгое время воин со шрамом готовился к бою один, лишённый личного стратега…

Длинноушка гнал лошадь как сумасшедший, заставляя ту использовать все возможные и невозможные силы. Он слышал как дорожную пыль позади него поднимает кобыла взявшая на себя храбрость перевозить Илви и балтуса. Дождь нещадно лил будто бы желая нагнать и без того гнетущую атмосферу. Каждый из троицы понимал что до Столицы придётся добираться по меньшей мере двое суток, а это ставило под угрозу всю безопасность эльфийских деревень находящихся недалеко от Южной границы.

В одну из таких и направились герои, появившись средь бела дня с криками и приказами готовится к бою. <Граница прорвана! Граница прорвана! Готовьтесь к бою!>— возбуждено кричал принц, на ходу спрыгивая со своей лошади и поскальзываясь, влетая в кучу грязи. Тут же встал, не обратив внимание на свой внешний вид помчался к первому попавшемуся служителю закона. Местные власти приняли слова Фредрика за чистую монету, доверяя его запачканной, но до сих пор висящей на плече накидке. Староста выделил путникам лошадей, и те не задерживаясь двинулись дальше.

Снова стук копыт, ржание лошадей пущенных бешеным галопом и заход солнца. С тех пор как они покинули ущелье прошло уже порядка нескольких часов, и Илви всем сердцем переживала за отца. Он был единственным орком по которому болело сердце девушки, будто бы пронзённое невидимой иглой. Воительница знала, что выбрала верный путь, стараясь защитить своё племя, ведь Багрум принял бы точно такое же решение. Он обязан гордится своей дочерью, и он будет гордится, несмотря на множество километров разделяющих их. Илви лелеяла надежду на счастливое воссоединение, ожидающее её в цитадели. Той самой загадочной и тайной цитадели.

Ночь заявила свои права, застилая небосвод тёмной вуалью. На удивление сегодня звёзды не сверкали, заигрывая с жителями земли. Троица всё двигалась, не позволяя лошадям отдыха, не позволяя себе промедлений. Каждая секунда — пройденные метры врага. И если расчёты Фредрика верны, и госпожа удача будет благоволить им, то они доберутся до Столицы не позже чем силы недругов подойдут к "Пряному краю" — деревушки, в которой они недавно побывали предупредив жителей и сменив лошадей. Принц понимал что пролитая кровь лишь дело времени, в его же силах было не допустить масштабных кровопролитий. Сейчас личные амбиции и желания выслужиться перед Мералиэлем отошли на второй план, уступив место долгу перед каждым собратом. В конце концов сейчас лишь он может изменить ход ещё не начавшейся войны, обладая одной лишь безумно важной информацией.

Прошла ночь, следом миновал день. Без особого энтузиазма пришлось сделать остановку, дать лошадям отдохнуть, но себе такого позволять не стали. Лишь один Лаффи всю ночь продрых в седле, а после того как покинул спину лошади, облегчился и умудрился перекусить ягодами, найденными недалеко от места своего облегчения. Пока лошадь пила воду из небольшого ручья, Илви следила уставшими глазами за принцем, что маячил туда-сюда подобно маятнику. Было видно, что длиноушка взволнован, причём совершенно не слабо. Так прошли два часа, по исходу которых лошади более менее отдохнув были готовы двигаться дальше.

Принц молил Матерь даровать кобылам сил, понимая что без должного отдыха те могут свалиться прямо посреди дороги, и дальнейший путь в Столицу будет крайне осложнён. Благо лошади попались крепкими и выдержали все тяготы и невзгоды выпавшие на их лошадиные души. До цели добрались к полудню, бешено промчав полгорода и остановившись лишь у лестницы ведущей к замку. Как и всегда их встретил Сивернел идеально исполняющий роль прислуги.

— Мералиэль! Зови Мералиэля срочно! Нас атакуют! — Фредрик не успел спешиться, а прислуга уже разбежалась искать Мералиэля. К большому счастью тот нашёлся почти мгновенно, и уже через несколько минут принимал своего разведчика и его доверенных голодранцев.

— Мы были где-то вот здесь, когда они напали. Лагерь разбили вот тут, а позже поскакали в этом направлении. — Троица прибывших вместе с пожилым эльфом склонились над небольшой картой, возложенной на большой стол стоявший посередине кабинета героя войны. Солнечный свет проникал сюда через огромные окна, солнечными зайчиками играл на витринах с оружием и памятными трофеями стоявшими близ стены.

— Угу. Значит сомнений быть не может, двигаются они со стороны Южного прохода. Люди? — Впервые за всё время Фредрик увидел серьёзность на лице Мералиэля, до сей поры встречая того лишь с маской добродетельной улыбчивости.

— Не уверен… Чумазые и голые, верхом на крысах.

Седой эльф всё понимал, и задавая вопрос уже зная ответ. Те кто был смел напасть на них пару дней назад во время возвращения в столицу, был никто иной как потерявшийся отряд, скорее всего отцепившийся от основных сил. Это могло означать лишь одно — враг уже давно на их землях, и стражи Южной границы уже давно отдали свой пост, увы, посмертно.

Сейчас или никогда — твердила себе Илви, стараясь подобрать правильные слова, чтобы склонить тех на сторону своего плана, который должен был помочь орочьему племени безопасность отступить. И только сейчас девушка заметила ещё одну проблему, заключающийся в помощи её собратьев тогда, в лесу. Не станет ли Фредрик об этом упоминать? Эти мысли мешали сосредоточиться, спутывая все возможные доводы.

— Я уже послал гонцов во все населённые пункты, с приказом поднимать защиту. Теперь же…

— Нам нужно дать бой! — Заявил принц, стукнув кулаком по своей ладони. В его взгляде плыла юношеская решимость, та самая что чаще всего является губительной. У пожилого длиноушки были иные план, и они увы не совпадали с до сих пор не озвученным предложением девушки. Она молчала, обессиленная и сокрушённая. Слова не покидали горла, а всё тело объяло волной паникующего жара.

— Может… Вот сюда двинемся? — Балтус ткнул пальцем, сделав ему не идущую заумную рожу. Присутствующие посмотрели на него с безразличием, будто на пустое место.

— Я соберу основные силы, и прикажу резервным войскам защищать столицу. Рассредоточенные отряды разведчиков будут объезжать окрестности, на дорогах поставим укрепления и на всякий случай подготовим особые снаряды.

— Чем я могу… — Фредрик не успел докончить, ладонь Мералиэля крепко шлёпнулась на его плече. Герой войны смотрел на юного принца пристально, стальными глазами наполненными решимостью.

— Ты молодец Фредрик. Помни что ты лишь ветвь Великого древа, и вместе со своими сёстрами и братьями ты образуешь единое целое. Доверься мне, так же как я доверился тебе. Отдохни, зная что твоя работа окончена, наступил черед других вступить в бой.

После сказанных слов пожилой длиноушка спешно покинул троицу, хлопнув дверью. Илви так и не сумела ничего придумать, понимая что обычная просьба расценивалась бы, в меньшей мере подозрительно. Воительница обреченно глядела на закрывшуюся дверь, понимая что подвела всё племя, всю общину, отца, шамана-незнакомца, Рюку и даже Свера. Заговорил Лаффи, мягко, тактично.

— Фредрик, не думаешь ли ты что бравым рыцарям, коим ты и являешься, следует отсиживаться за спинами пожилых ветеранов, довольствуясь малым. С нашей первой встречи ты производил впечатление сильного эльфа, не боящегося тягот и бед. Скажи, Фредрик из дома "Красных лоз", ты готов поднять меч во благо своей расы и щит дабы защитить тех кто тебе дорог?

Повисла тишина, принц поражённо обдумывал слова балтуса, украденные из его собственной головы. Ведь именно их он вертел на языке, не успев озвучить в присутствии Мералиэля. Его амбиции требовательным зудом сверлил пятки, обжигали уставшие веки. Принц хотел спать, есть и в туалет сходить не помешало бы, но всё это было тленно, перед лицом важнейшей в его жизни миссии. Миссии после которой он больше никогда не возьмётся на себя смелость руководить чужими жизнями. Миссии которая поставит точку в его карьере мальчика на побегушках у господ выше чином. Миссии безумной, самоубийственной, рисковой с малым шансом на удачный исход. Это была миссия которую только что Фредрик придумал, сам себе отдавая приказ, понимая что таким образом все и вся признает его гений. Он решился совершить невозможное, дать отпор врагу…