— Господин! — Лошадь выехала на поляну, а её наездник совершил ещё один выстрел умертвив одного из двух выживших. Со вторым рыжий эльф разделался сам, краем глаза замечая как гувернантка избавляется от крысы, ещё раз эффектно пуская стрелу. Фредрик смотрел на бой зачарованными глазами, страх отступил отдав бразды правления холодному рассудку. Он понимал что обязан выжить, и что более того, страстно желал этого. Но слегка опешил видя как на его лошадь рывком взбирается Брелиана, появившаяся из ниоткуда.

— Руку! — Требовательно прокричала блондинка, протягивая ладонь сородичу и освобождая одно из стремян от ноги. Принцу не нужно было повторять дважды, он тут же взобрался в седло, и был рад увидеть Урнела вторым наездником сидящим позади пожилой, с аккуратно уложенными волосами эльфийки. Он уже видел её однажды, но не знал что личная няня дома "Жёлтых воробьёв" научена так метко стрелять из лука.

А тем временем лавина врагов слегка изменила своё направление, двигаясь на всадников. Гувернантка вновь пустила стрелы по ветру, пронзая плоть оседлавших крыс недругов. Те кто подошёл слишком близко, рубил клинок Урнела, прорезая себе дорогу к безопасному отступлению. Брелиана направила кобылу вглубь чащи, радуясь что животное достаточно умное и не требует дополнительных команд. За ними следом ринулись сородичи, отбиваясь от атаки недругов. Казалось они разбудили осиное гнездо, и теперь его жители, направив жало спешат наказать виновников, но те погнав лошадей через густо усеянную рощу осин, имели все шансы скрыться от погони. Сердце Фредрика забилось быстрее, ладони вспотели, а мерзопакостный грызун был уже совсем рядом…

Вождь орочьего племени ещё раз выслушал план Илви. Он был лишён чести и наполнен вынужденной хитростью. Девушка решилась обмануть своего нанимателя, выудив того собрать как можно больше бойцов и двинуться наперекор войскам врага. Таким образом у орков будет достаточно времени, чтобы пройти до цитадели, и там, надеялись все, они смогут если не спокойно жить, то хотя бы дать отпор, будучи защищёнными стенами. Балтус не участвовал в разработке стратегии, молча наблюдая как его напарница и шаман, по совместительству вождь, беседуют сидя за столом в хижине Мэгбора. Лаффи же занял место у стены, пальцем ковыряя древесную опилку.

— Я доверяю тебе Илви, но не могу доверять эльфу. И дело не в межрасовой ненависти. Ты говоришь что он с радостью поведёт войска в атаку. Но почему ты так уверена в этом?

— На это есть свои причины, и они более чем весомые. Сейчас медлить нельзя, а единственный выход который я вижу, это обмануть противника, застать врасплох. Будет буча, под шум вы покинете эти места и двинетесь к Южным горам, таков замысел.

— Просто и без лишних сложностей, достойный план. — Орк встал, поднялась и девушка. — Илви, в твоих руках не только моя жизнь, ты так же понесёшь ответственность за жизни братьев и сестёр по крови. За племя, за родную общину.

— Не время для красивых слов, я отправлюсь сейчас.

— Постой. — Шаман скрылся в небольшой комнатке, левее от входа, с занавеской мешающей увидеть что-либо за дверным проёмом. Когда Мэгбор вернулся, в руках у него находился самострел. В размере примерно от среднего пальца до сгиба локтя. Покрытая лаком древесина имела стальные пластины, дающие отблеск в свете свечей. Пружинный механизм исправно работал, а недостаток мощи компенсировал небольшой вес. Вдобавок создатель этого оружия, позаботился об удобстве, проделав дырки в древесине и продел через них кожаный ремешок, на манер лямки рюкзака. Он вручил сделанное руками предыдущего вождя оружие девушке, та приняла его с почтением, поклонившись.

В руках новая игрушка была чужой, Илви понимала как она работает и даже выслушала наставления о правильность использования, принимая небольшой колчан с болтами. Его она перекинула через плечо, как и самострел, ощущая приятную тяжесть на спине.

— Спасибо.

— Пусть Оргван поможет тебе в бою.

— Пусть защитит наш замысел от неудач.

Попрощавшись Илви и балтус покинули хижину шамана, спешно оставив орочью стоянку. Им следовало как можно скорее вернуться в лагерь к Фредрику и Урнелу. Увы они не знали что те уже далеки оттуда, гонят лошадей в сторону ущелья…

Это случилось быстро, неожиданно и чертовски неприятно. Крыса накинулась на бок лошади, уцепившись когтями за узду. Брелиана изъяв из-за пазухи нож, подарила его разносчику чумы, презентовав небольшое орудие подлого убийства прямо в глаз. За ними во всю гнали гувернантка и доверенный ей рыжий эльф, всё ещё отбиваясь от атак врага. Ущелье в котором располагались орки было в меньше чем километре от них, но длиноушки даже не догадывались об этом, держа курс туда где было более безопасно. А более безопасно сейчас было везде где нет чумазых, оголённых нелюдей бегущих вслед за ними. Они явно обезумели — думал Фредрик, замечая как чёрное море из тел волнами врезается в стволы деревьев и друг друга, калеча, но не останавливаясь.

В колчане гувернантки оставалось пару стрел, и их она с удивительной скоростью отправляла не в наездников, а в их животных, слыша как те пищат падая поражённые снарядом эльфийки. Урнел чувствовал как в нём закипает эйфория, вот-вот и он обретёт счастье рискуя жизнью и ставя на кон всего себя. Такая жизнь, такие моменты находили отклик в сердце юноши, и будь он обычным эльфом не связанным знатным происхождением, подался бы в бандиты. Стал бы наводить, ужас и учинять разбои рассекая на своём гордом жеребце с мечом наперевес. Но судьба распорядилась иначе, изредка давая возможность эльфу почувствовать себя счастливым.

Они всё скакали и скакали, пока не поняли что впереди горная стена возвышающаяся на множество метров вверх. Брелиана закричала, предлагая сворачивать. Так и поступили, пришпорив коней в бешеном галопе. Животные задыхались, их объял пот, впрочем, тоже самое можно сказать и про их хозяев. Над ухом Фредрика свистнуло, гроза громыхнула, а вдалеке он уловил огоньки лазурных светлячков…

Двое путников покинули стены ущелья, выходя вслед бегущему ручейку. Тучи сгущались, норовил начаться ливень, холодный поток воздуха вдарил в лицо девушки. Она оскалила клыки, вместе с балтусом услышав стук копыт. Он приближался с завидной скоростью, двигаясь с северными ветрами. Вот она, отличная возможность испытать самострел. Потянулась, выставила вперёд, зарядила пружины, прижала к щеке закрыв один глаз. Илви была готова нажать на крючок, пустить стальной болт, что с бешеной скоростью вонзится в тело недруга. Но она ждала.

Секунда. Вдох. Секунда. Выдох. Секунда. Стук копыт слышен всё отчётливей, за ним следовал гам и топот. Затаила дыхание. Гроза блеснула в небе, самострел изрёк снаряд в наездника только-только вынырнувшего из рощицы. Воительница спешила перезарядить самострел, но Лаффи вцепившись ей в руку кричал про длиноушек. Теперь и Илви увидела что лошади несут на себе четверых эльфов, а вслед за ними большой толпой двигаются неизвестные, обнажившие оружия и желающие убивать. Об этом явно говорили их крики, зверские, лишённые грамма вменяемости.

Девушка перезарядила самострел, прицелилась, выстрел вышел неудачный и болт накренился чуть влево, не попав в гигантскую крысу. При одном только виде этой мерзопакости сердце Лаффи сжималось, обвитое подобно питону, цепями страха. Больше стрелять не было нужды, враги подошли слишком близко, норовя сбить с ног и поглотить в свой кровавый океан новые души.

Помощь пришла сверху, с самой верхушки ущелья. Орочьи лучники решили сделать прощальный подарок, посылая ливень стрел на головы врагов. Илви вместе с подоспевшими в последнюю секунду и спешившимися длиноушками удалось укрыться за массивным деревом, не попав под убийственный дождь лучников. Но некоторые из врагов всё-таки добрались до них, поэтому пришлось сдерживать напор, идущий со всех сторон. Урнел уже успел пронзить одного наездника мечом, пригвоздив того к земле. Его заботливая гувернантка расправилась с крысой, полоснув ту по морде, да так сильно что у той отвисла челюсть. Илви обнажила клинок, работая в паре с балтусом, добивала ослеплённых магией Лаффи врагов. Фредрик и Брелиана стояли в квадрате, где в каждой стороне света выступала персона-защитник.