— Никаких эмоций, епископ, я нарушил заветы. Следовало более тщательно подготовиться к операции и учесть фактор вмешательства Чтеца.

— Довольно, — произнёс Пышущий, отмахиваясь от слов Рохарда, — все мы крепки задним умом.

Епископ вернул лист в пачку. Подняв листы, он аккуратно сбил их в ровную стопку, затем небрежным жестом бросил в урну. Щелчок пальцами и бумагой занялся весёлый огонёк бездымного пламени.

Рохард проводил взглядом труд бессонной ночи.

— Мои наблюдатели отмечают, — заговорил епископ, — ваш профессионализм. Они проследили эфирные следы ваших действий. И не усмотрели в них не единого нарушения заветов Храма. Вы действовали с максимальной эффективностью. И мы оба знаем, что применение вами Светоча Ярлоса было единственным выходом. Иногда нужно пожертвовать несколько жизнью чтобы спасти множество. Это знали Отцы Основатели, это же должен знать каждый, кто призван служить Единому Пламени. Они учили нас: жертвовать собой трудно, но это долг любого, кто идёт путём Единого Пламени. Труднее лишь обрекать на жертву одних, чтобы спасти остальных. Долг Пышущего быть готовым отдать жизнь за других, но святая обязанность Пышущих быть готовым жертвовать другими.

— Я служу Единому Пламени, — отозвался храмовник.

— Вот именно, — хмыкнул епископ.

Он постучал пальцем по столешнице:

— Дело ещё не закончено. Тёмным не удалось оборвать все нити.

— Они что-то готовят.

— И, несомненно, имеют глаза и уши на нашем берегу Пёстрого Океана.

Епископ нахмурился, собираясь с мыслями, затем продолжил:

— Мы не видим картины целиком, но эта возня не случайна. Они ищут какие-то артефакты. Вскрывают старые храмы. Но похоже их интересует что-то определенное, остальное они отбрасывают.

— А за одно усиливают свои ковены, — отозвался Рохард.

— Часть из них возникает стихийно, ты знаешь это не хуже меня. Но суть не в этом. Рано или поздно Тёмные придут к своей цели и нам нужно опередить их. Но сделать это нужно так чтобы их соглядатаи ни о чем не догадались.

— У вас есть план, епископ?

— Да, — старый храмовник чуть помедлил, — наша наблюдательная сеть на побережье была нарушена. В городе Флосбунг при странных обстоятельствах умер смотритель маяка — мой старый сподвижник брат Халас. Официально ты брат Рохард теперь назначен новым смотрителем. Неофициально, с тобой отправятся отряд Легионеров для сопровождения, ты будешь считаться человеком Имперской разведки, расследующим дело о гибели Храмовника.

— А на самом деле? — Рохард поднял бровь.

— На самом деле брат Рохард, твоей задачей будет найти одну из следующих целей Тёмных. Ты единственный кто имеет все известные нам зацепки.

Епископ похлопал по обложке толстой тетради карманного формата.

— Без хорошего Кормчего, чувствительного к токам силы в этом деле не обойтись, — произнёс Рохард.

— Безусловно, — старый храмовник кивнул, — поэтому тебе нужно будет найти Леонарду Элис, бывшую главу Морской Школы Флосбунга. Она считается погибшей. Но у нас есть информация что она скрывается где-то в городе или в его окрестностях.

— Епископ подвинул тетрадь Рохарду. Пышущий поправил своей шафрановый платок и взял тетрадь.

— Это всё, епископ?

Взгляды Храмовников встретились.

— Будь бдителен, брат Рохард. Да хранит тебя Единое Пламя.

Скальдия страна Тёмных. Но пусть это не вводит вас в заблуждение. Эта страна лишь немногим отличается от нашей. И да, пускай здесь вы не встретите крупных промышленных центров, но мастера в этой стране удивят вас качеством выделки кожи и изготовления тканей. Жаль, железные дороги здесь не в чести — всего несколько веток от столицы в соседние провинции. Прошу меня простить, не провинции, а княжества. В отличии от многочисленных провинций, губерний, областей и префектур, на которые делятся наша горячо любимая Империя Хельмир, в Скальдии всего девять Княжеств, каждое из которых по сути является обособленной автономией, где местный правитель — Князь, волен делать всё что ему заблагорассудится.

Ваш покорный слуга, имел возможность поговорить с одним из чиновников такого Князя, его имя я назвать не могу по понятным причинам. Так вот, из разговора с этим в высшей степени замечательным человеком, мне удалось выяснить подробности о государственном устройстве Скальдии более подробно. Естественно, во главе всего находится Король Шах’Нарги. Его двор — это Дети Ночи кланов Эф, Фес, Кли, Нок, Бессмертная Сотня — куда входят лучшие Тёмные Чтецы, а также чисто армейский совещательный орган — Палата Адмиралов, в которую входят все, кто ответственен за Флот Скальдии, в том числе за планы создания Флота Вторжения. В большинстве своём Двор Короля варится в собственном соку и практически не лезет в дела Князей. Двору принадлежат земли вокруг столицы, а также острова Сандо и Тармаго. Всеми остальными внутренними делами заведует Совет Земель — совещательный орган, в котором Князья крутят интриги и решают межземельные споры.

В Скальдии очень мало крупных городов в отличии от нашей Родины. Зато полно сёл, деревень, и деревенек. Крестьяне живут натуральным хозяйством, платят дань своим сюзеренам, а те уже по разумению своему развивают или нет артели и мастеровые цеха. По этой причине в Скальдии плохо с огнестрельным оружием. Да и со всем, что требует выплавки металла в больших количествах. Не о какие заводах и речи идти не может.

По пусть вас это не вводит в заблуждение: промышленность далеко не самая важная часть военной мощи. Скальдия стана Аглаш (так Тёмные Чтецы называют сами себя), а это значит мощь её оружия в воле Тёмных. Поясню: существуют несколько ступеней, которые проходят Тёмные на пути своего становления. Первая ступень — это Шрафт, с языка, распространённого в пустыне Горса, это переводится как “Стрелок который никогда не промахивается”. И это соответствует правде, первейшей особенностью данных индивидуумов, проявляемой обычно ближе к возрасту полового созревания, является сверхъестественная точность при использовании любого метательного оружия (включая огнестрельное).

На вторую ступень Тёмный переходит после нескольких лет обучения в Корпусе Шрафт, и то только при должном подходе к саморазвитию. Таких называют Корхун — или “знающие слово”. Эти бойцы способны на одно или несколько простейших воздействий которым их обучает Чтец. Примером могут является печально известные в наших землях шаманы Нержи, берущие на абордаж торговые суда в Льдистом Море при помощи ледяного оружия: топоров копий и мечей. Ведь как известно пираты Нержи — это потомки беглых крестьян Скальдии.

Третьей высшей ступенью для Тёмных является — Чтец. Корхун может стать Чтецом лишь после личного обучения у Чтеца. Часто такое обучение длится несколько десятилетий и начинается в самом юном возрасте. Сами себя Чтецы называют Аглаш, а прозвище Чтец считается просторечием. Аглаш с языка пустыни переводится как “Говорящий с Небом”.

Интересны так же внутренние верования этой страны.

Жители Скальдии считают себя потомками Йомира — первого великана. Согласно поверьям скальдов сушей, правит дочь Йомира — Скадис. Скадис едина в трёх ипостасях: Скадис Охотница (покровительница лесных промыслов), Скадис Хранительница (благоволит домашнему хозяйству и крестьянским ремёслам), и Скадис Морана (хранит души предков). Морем и небом правит муж Скальдис — Н'Йерд. Он един в трёх лицах: Н'Йерд Мореход (ветер в парусах), Н'Йерд Златоглав (купечество и земледелие), Н'Йерд Пастух (война).

Пожалуй, самой интересной культурой особенностью Скальдии является так называемый принцип Талио. Для жителей Скальдии — месть является священным ритуалом. Тот, кто не будет отомщен превратится в ворона и будет каркать, требуя мести и пожирать плоть павших в бою. Тех, за кого никто не будет мстить после смерти к себе забирает Кутх. Согласно поверьям Кутх это злой дух в обличии старого ворона. Он хозяин подземелий, забирает тех, кого хоронят в землю. Поэтому скальдийцы придают огню тела своих умерших. В землю они хоронят лишь преступников.