Лис напился ледяной воды и привалился спиной к дереву, которое выбрал для ночлега.

Запах крови. Запах соли. Там возле воды. В камнях. Двуногие.

Вкусное мясо! Мало, но стая рада.

Уже падаль, не беда. Вкусно. Что там? Кровь двуного? Другой запах? След.

Стая рада. Найдём его!

Протяжный вой заставил Лиса вздрогнуть. Вокруг было совсем темно, и он понял, что уснул.

Выли близко, на побережье.

На ощупь Лизарс стал карабкаться на дерево.

О варгах Лис ничего не знал. В его родных края они не водились. Человека на дереве волк не достанет, а вот молодой медведь может.

Тело било крупной дрожью. Липкий холодный пот стекал с лица.

Этот озноб, лишь преддверие. Дальше ждет полноценная лихорадка. Возможно, она даже убьет его.

Лис прожил долгую жизнь, сила Чтеца делала его тело молодым и стойким к болезням. Без этого Лис уже был бы близок к дряхлости. Само по себе его тело очень сильно, ведь оно привыкло перекачивать океаны силы подвластные хозяину. Но что будет теперь, когда на нём Печать Молчания? Будет ли его тело всё так же полно жизненной силы?

Лизарс не знал ответа.

Он забрался на ветки, судя по ощущениям, примерно на три метра от земли. Вокруг царила полнейшая тьма. Легкий ветерок с запахом соли ласкал кожу. Некогда гордый Чтец плотнее закутался в плащ с чужого плеча.

След. Вода. Ручей.

Запах, двуногого. Его кости облагает молодняк. Кровь другого. След нового. Это добыча. Где он?

Запах громпалки. Ищите!

Ветки, следите за ветками.

Вижу. Он дышит не ровно. Ранен.

Князь Девлиан открыл глаза. Чей-то взгляд разбудил его. Вокруг было темно и холодно, и он решил крикнуть слуг, чтобы проверили отопление в его спальне.

— Кутх вас забери! Да кто там так пялится?!

Лис попытался встать и чуть не упал с ветки. Винтовка, которую он держал на коленях сорвалась, с бряканьем и лязганьем упала на землю.

Воспоминания о прошедших сутках чуть было не раздавили.

Обида и досада окатили разум. Ярость и печаль жгли сердце. И, конечно, опостылевшая беспомощность. Ещё вчера, он был уверен, что больше никогда её не почувствует. И вот теперь он слаб, разбит и предан.

Жить не хотелось. Объективно Лис не хотел жить дальше. Но как только он думал о смерти, внутри его просыпались какие-то первобытные чувства. Он должен жить.

Он будет жить.

Неделя пути. Может больше. Когда варги найдут его? Когда начнут загонять словно оленя?

На третий день? Или на второй?

— На третий, — ответил сухой старческий голос.

— Ты так уверен? — спросил Лис.

— Определённо, и ещё пару дней они буду к тебе примиряться.

— Ты опять мне мерещишься?

— Нет, я восстал из могилы чтобы поглумиться над тобой, ученик.

— Я так и думал, старый хрыч.

Лис опустил голову на колени. В висках отчаянно стучало и жутко хотелось пить.

— Знаешь, что самое смешное?

— Просвети меня.

— Ты выронил ружьё, а варги рядом.

Лис огляделся. Они стояли под деревом. Неподвижно. Бесшумно. В полнейшей темноте их глаза светились.

Ветер разогнал тучи. Имьяга — ночная владычица небосвода на мгновение показала себя во всей красе.

Неверный свет озарил лес. Огромные, в холке почти с человеческий рост. Выглядят как помесь волка и медведя. Даже сквозь густую шерсть видны бугры развитой мускулатуры. Кто-то больше кто-то меньше, десятка два.

Лис опустил глаза. Одна тварь обнюхивала оружие валяющиеся у подножья дерева.

Свет померк на какие-то мгновения.

Больше никого не было вокруг.

Но Лис знал, что они здесь.

Громпалка. Он один. Ждите утра. Приведет к своей стае. Будет битва, будет еда. Вкусное мясо. Много свежего.

Всю ночь он провёл в состоянии между явью и сном. Образы приходили и уходили. Его учитель смеялся и рассказывал байки. Иногда Лизарс видел своё детство. Как вампиры приходили казнить его семью. Видел восстание, которое он поднял, чтобы свергнуть своего учителя. Видел лицо Короля Шах’Нарги, дарующего ему титул Князя Девлиан.

Свою вторую жену, которую отправили на празднике Н'Йерда Златоглава.

Рассвет не принёс облегчения.

Жадно напившись воды и долив её в бурдюк Лис отправился в путь.

Несколько раз он падал и казалось терял сознание. Но приходилось, упрямо поднявшись, продолжать идти, опираясь на винтовку.

К вечеру Лизарс снова оказался у ручья. С досадой он понял, что это был тот же самый ручей, у которого он провёл прошлую ночь.

— Добро пожаловать домой, — где-то далеко рассмеялся его мертвый учитель.

— Пошёл ты, — ответил Лис и вновь полез на дерево.

Тьма постепенно сгущалась. Правый бок горел и пульсировал. Рану нужно было промыть и перевязать, но где там?

Лизарс уходил во тьму беспамятства и возвращался, словно качаясь на волнах.

В какой-то миг он очнулся.

Тренированное чутье набатом колотилось под сводами черепа.

Что-то было не так.

Лис прислушался. Было тихо. Очень тихо. Лишь слабый ветерок трепал его волосы.

Лес всегда полон жизни, даже ночью здесь постоянно что-то шумит.

Но не сейчас.

Вокруг было темно, настолько, что он не видел своих ног.

Глаза были бесполезны, но Лис чем-то звериным ощутил близость опасности.

Повинуясь вдохновению, он перехватил винтовку и ударил вверх.

Рык огласил окрестности, а на Лиса навалилась вонючая туша.

Вместе они пропахали ветки и приложились о землю.

Дыхание выбило из груди.

Лис откатился. Зверь зарычал и ударил лапой, но промахнулся. Лис врезал ему прикладом. Раз, другой. Тварь отмахнулась и выбила оружие из рук, но Лис выхватил из петли топор и воткнул его в череп варга.

В неверном свете Имьяги он увидел, что задние лапы твари запутались в ветках. Он был не большой, видимо совсем ещё щенок.

Рычание и вой со всех сторон на мгновение оглушили Лизарса.

Теперь думать было некогда.

Не помня себя Лизарс, бросился через лес напролом.

Он бежал пока лёгкие не зажгло огнём, а мышцы не налились жгучим свинцом. От боли в боку перед глазами плясали белые мухи.

И тогда он просто продолжил бежать дальше.

Убил детеныша. Опасный. Приведет к своей стае. Держать след. Найти лежбище двуногих. Убить всех.

Небо посерело. Лис бежал по лесу, он ждал атаки варгов. Твари были рядом он чувствовал их взгляды, но они не нападали.

Впереди среди деревьев он увидел огни костров.

— Стой! Кто идёт?

Лизарс и не подумал останавливаться. Впереди были люди. Открылось второе дыхание, он ускорился.

— Тощий ты что ли?! А где Рябчик?

Лис перемахнул небольшую насыпь, проскочил мимо дозора и кувыркнулся, падая в овраг.

— Ты чё, грибов объелся? — спросил дозорный.

— Варги, — хрипло ответил Лис.

В темноте и суматохе они не поняли, что у плаща Тощего новый хозяин.

Дозорный не стал переспрашивать. Он свистнул ещё одного ватажника, тот побежал куда-то вглубь лагеря, освещенного несколькими кострами.

Лизарс удивился, что разбойники не стали поднимать шумную тревогу.

В лагере началось движение, из какой-то земляники вытащили ящик с патронами, люди просыпались и срочно вооружались.

— Твари лохматые, — проворчал часовой, — мы вам, в прошлый раз, на орехи выдали и сейчас прикурить попросим.

Мягкая тень проскочила мимо. Дозорный даже не успел выкрикнуть, зверь вытащил его одним движением за периметр лагеря.

Несколько не крупных особей бесшумно проскочили в лагерь.

Тишину разорвали крики.

Поднялся гвалт, прозвучали первые выстрелы. Ещё несколько тварей проскочили периметр.

Лис поднялся на ноги. Он был растерян.

Оставшиеся живые получат любую самку. Убивайте. Вкусное мясо. Убейте всех.