— Кому?

— Тимофею. Тому мужику с форума. Вдруг это она? Он сможет опознать!

Рися повернулся ко мне. В глазах огонь и задор, щеки красные, улыбка немного… безумная что ли, как у фанатика — вот.

— А это обязательно? — недоверчиво промямлил я.

— А ты чего теряешь? — в его глазах отражалось искреннее удивление, будто я сморозил глупость.

— Да ничего.

— Сейчас спишемся. Он живет не очень далеко, пробок нет. Собирайся! — приказным тоном объявил Рися.

— А вдруг, он занят. Ты вообще давно его видел? — спросил я, но на всякий случай стянул джинсы с батареи.

— Всего один раз. Года четыре назад, но иногда захожу к нему на форум. Там такие же стариканы тусуются. Удивительно, но там что-то вроде паба для олдскулов, только пивас виртуальный, — хохотнул он, набирая сообщение на телефоне.

— Понятно, — я уже натянул джинсы, и огляделся в поисках толстовки.

— Отбой.

— Занят все-таки?

— Да нет. Сейчас сам сюда приедет.

— Да, конечно. Я не против, — проворчал я.

На самом деле против. Скоро матушка должна вернуться, а у нас договорённость: друзей и баб, ну в ее случае мужиков, только в отсутствие второго жильца.

— Тогда давай еще кофе, — заключил Рися, кладя книгу на диван, и первый направился на кухню.

Не сказать, что я возмущался, но его манера командовать в моей квартире немного раздражала. Делал скидку на то, что Аристарх Левшин слишком часто командует девочками, которые решили превратить попки в фитнес-попки. Он сам жаловался, как с барышнями тяжело — глазки строят, болтают, за ногти переживают. Странный какой-то. Не работа, а мечта. Тем более что к нему приходят, уже имея идеальные фигурки. Был бы я на его месте, слушал бы девочек и любовался, слушал и любовался…

Вздохнув своему отражению в зеркале, я поплелся за ним. Кофе так кофе. Только Марти остался на страже возможного артефакта, растянувшись на спинке дивана.

***

Двадцать минут. Ровно столько потребовалось Тимофею, чтобы добраться до моего дома. Однако, день становился все веселее, поскольку я ожидал увидеть мужичка предпенсионного возраста в кепке, старой потертой куртке и в ботинках с квадратными носами. Мои ожидания разбились о стену под названием «стереотип», когда Аристарх глянул в окно и воскликнул: «А вот и Тимофей подъехал!»

Я ожидал увидеть авто отечественного производства, но ничего похожего там не было. Напротив подъезда припарковалась новенькая черная ауди А12. Новейшая модель! Всего пару месяцев на рынке. Из нее вышел мужик в черном пальто, сером костюме и направился ко входу.

Открывать пошел Рися, потому что я в немом отупении разглядывал машинку. Уж больно она была хороша. Оторвался от окна только когда услышал голоса в прихожей.

Рися с гостем жали друг другу руки и обменивались приветствиями как старые добрые друзья, хотя разница в возрасте у них была солидная. Тимофей оказался приличным мужиком с идеально подстриженными седыми волосами, гладко выбритый, в костюме, который должно быть стоил как три моих зарплаты, если не больше. Лицо круглое, доброе, в уголках глаз морщинки, среднего роста, не худой, но и не толстый. Обычный, в общем.

Мы поздоровались и прошли в комнату. Тимофей оглядел обстановку, но без презрения и удивления, хоть я этого и боялся. Сдвинув постельное белье в сторону и поставив пару стульев, я предложил присесть гостю. Тот любезно принял приглашение и устроился на диване. Марти, скотина! Прыгнул к гостю на колени, теперь серые брюки будут в шерсти, неудобно-то как!

— Привет, красавец! — улыбнулся Тимофей и, подняв кота, чмокнул того в нос. — Люблю кошек. Как зовут?

— Марти, — ответил я и немного расслабился.

— Интересная кличка! — воскликнул Тимофей, наглаживая кота.

— Ага, в честь Марти Сью.

Тимофей засмеялся, да так, что из глаз брызнули слезы.

— Да, молодой человек, креативно, — он вытер слезы тыльной стороной ладони и, улыбаясь, продолжил. — Вы, видимо, думали, что держатель литературного форума должен быть максимум из рабочей профессии, а еще лучше библиотекарем?

Он хитро прищурился, изучая мою глупую физиономию.

— Ну, признаюсь, да. Так я и подумал, — неловко-то как.

— Так оно и было. Я вообще-то электрик, но нелегкая в девяностые занесла в книжное издательство наладчиком оборудования. А потом мне повезло, и нашлись люди, которые решили позвать в бизнес. Сами они уже давно отошли — кто в мир иной, кто просто от дел, а я занимаюсь. Слаботочные системы.

— Понятно, — кивнул я и глянул на Рисю, который подпрыгивал на стуле от нетерпения.

— Тимофей, взгляните на книгу? — спросил он и подскочил к столу, куда я переложил «артефакт», убирая постель.

— Конечно! Затем и приехал, — кивнул бизнесмен и, бережно опустив Марти на пол, чем кот оказался крайне недоволен, принял книгу из рук Аристарха. — Это точно она.

Он рассматривал ее не с любопытством, как мы, а с тревогой что ли… Открыл первую страницу и еще раз утвердительно кивнул. Сомнений в том, что эту книгу он действительно видел, не оставалось.

— Она, только пометок этих не было. А где вы ее взяли? — спросил он, не поднимая глаз от обложки, которую поглаживал большим пальцем.

— В книжном магазине на Березовой. Мне ее бесплатно отдали, потому что испорчена.

— Это она. Это та самая книга… — прошептал Тимофей, будто реально держал в руках магический артефакт.

— Ну и что? — спросил я. — Просто совпадение, городская легенда.

Эти двое уставились на меня, как на барана. Под их взглядами стало реально неуютно, и я, пытаясь доказать, что трое взрослых мужиков подняли кипишь из пустого места, взял книгу из рук Тимофея и поднес ближе к глазам. Сейчас покажу, что ничего в ней страшного нет, меня в нее не засосет и не откроется портал в другой мир. Черт возьми! Почему я должен кому-то что-то доказывать? Да и хрен с ними! Я уже пожалел, что написал Рисе. Фанатикам такие вещи лучше не говорить.

Итак. Сфокусировав взгляд на первой строчке, я принялся читать вслух, стараясь не обращать внимания на заметки, хоть это было и непросто, а мои гости слушали меня внимательно. Правда, показалось, что Тимофей более настороженно, а вот Аристарх затаил дыхание, будто я произношу древнее заклинание. Ага, экзорцист хренов. Изгоняю бесов из амбала и бизнесмена.

«Мы стояли в волшебном круге. По-другому это место я назвать не мог. Десять камней, десять игроков-первопроходцев. Нам предстояло протестировать игру, но никто не знал, чем все это закончится. Первое, что мы должны были усвоить — чтобы попасть в виртуальную реальность нужно произнести кодовую фразу «Экстарму меалон корту Лейдар…»

— Экстраму меалон корту Лейдар? — переспросил Рися.

Я кивнул, сверившись с книгой:

— Ну да, а что?

— Мне кажется, я это уже где-то слышал. Не то в игре какой было… — задумавшись он почесал лысину.

А я, тем временем, проследил взглядом за стрелочкой, которая вела от кодовой фразы к карандашной заметке на поле. Крупными печатными буквами там значилось: НЕ ЧИТАТЬ ВСЛУХ!!!

— По-моему, бывший владелец книги прикололся, — хохотнул я, хотя как-то напрягся.

— Почему? — спросил Тимофей, с любопытством заглядывая в книгу.

— К этой фразе ведет стрелочка и написано «Не читать вслух».

Оба уставились на меня, а Марти почему-то начал тереться возле моих ног и истошно орать. Нет, кот не мяукал, он именно длинно противно орал.

— Эй, дружище, ты чего?

Я наклонился, чтобы погладить полосатую нечисть, но так и замер. Паркет под моими ногами… таял… Он расползался в стороны и растекался, будто стал жидким и податливым. При этом подо мной уже была приличных размеров черная дыра. Я глянул на Рисю. Под его стулом происходило тоже самое. Один Тимофей сидел и, выпучив глаза, наблюдал за странным явлением.

Не знаю, как ведут себя другие в экстренных ситуациях, но мы просто впали в ступор. Аристарх поначалу вообще ничего не заметил. А вот кот орать перестал. Теперь он запрыгнул ко мне на спину и начал шипеть. Тимофей вскочил с ногами на диван, но, по-моему, зря. Уже через мгновение пол перестал растекаться, и нас ослепила вспышка…