— Ничего не надо. Я не бедствую, тем более что в округе у меня есть постоянные покупатели, — весело отозвался старик, грузно следуя за мной. Паркет под ним скрипел и трещал — того гляди провалимся в подвал девятиэтажки.

Мы дошли до стойки, и я спрятал книгу в рюкзак.

— Ну спасибо вам, и до свидания. Знаете, я, как прочту, привезу ее обратно.

— Да ну это вряд ли, — хитро улыбнулся Климентий Ильич.

— Это почему же? — удивился я.

— Да никто не возвращает, — развёл он руками, изобразив на щекастом лице гримасу разочарования.

В глазах старика снова блеснул нехороший огонек. И я, натянув на лицо самое добродушное выражение, кивнул на прощение и поспешил ретироваться. По-моему, с виду нормальный дедок все-таки немного не дружит с головой.

Звякнул колокольчик, и я вышел в промозглую осеннюю ночь. Свежий воздух ударил в нос, а вот дождь закончился. Наконец-то! До метро минут десять, лучше поторопиться, а то снова закоченею. Прибавил шаг, но, пройдя метров сто, понял, что мне очень некомфортно, будто кто-то следит. Я обернулся и увидел, что Климентий Ильич стоит на пороге магазина в рубашке и тонком жилете, сложив пухлые ладошки на животе, и смотрит мне вслед.

Я натянуто улыбнулся и махнул ему на всякий случай. Теперь понимаю, почему книги не возвращают. Я тоже не верну — ну его, какой-то он странный, на маньяка похож.

Только войдя в вестибюль станции меня отпустило липкое неприятное чувство тревоги. Теперь я точно в безопасности, вокруг полно людей и совсем я скоро окажусь дома. Мамуля в ночную, так что пельмешки и телевизор полностью в моем распоряжении. И почему он сказал «никогда не возвращают»? Странно прозвучало. Будто он имел ввиду именно эту книгу. Бред какой-то! Я решил твердо думать только о пельменях и сметане, тем более что желудок уже начал выдавать трель. Старика я больше не увижу. Так чего теперь беспокоиться? С этими мыслями я надел наушники и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыл глаза. Пару остановок можно подремать.

Утром я проснулся от странного звука, будто кто-то катал по полу бутылку. Переборов себя, открыл один глаз. Марти, сволочь! Реально играется с пустой пивной бутылкой, жирная скотина! Я нащупал тапок под диваном и, приподнявшись на локте, запустил его в пушистого негодяя. Не попал. Но кота шуганул, и он, недовольно мяукнув, бросил бутылку и, запрыгнув ко мне на спину, улегся и заурчал. Нет, ну что за кот? То бесит своими выходками, а то просто сама невинность. Есть, наверное, хочет, не иначе.

Я закрыл глаза, спать уже бесполезно, а подремать охота. Да и пригрелся под одеялом и подушка мягкая. Люблю выходные за то, что можно поваляться и покемарить в свое удовольствие. Вчера зашел в магазин возле дома, взял пельмешек и бутылку пива. Ту самую, пузатые бока которой блестели посреди комнаты в свете утренних лучей солнца. Правда в этих лучах еще отлично были видны все изъяны старого паркета и пушистые пылинки, что мелькали словно миниатюрные парашютисты. Ну и воображение у меня…. Я снова приоткрыл один глаз. Взгляд упал на царапины и потёртости возле шкафа. Ладно, поднакоплю еще чуток и закажу реставрацию и циклевку, надоело ходить по скрипучему дереву, да цепляться о выбитые плашки.

События вчерашнего дня вроде бы стерлись из головы, но почему-то не отпускали до конца. Меня аж снова передернуло от тихого шипящего шёпота Климентия Ильича. Так передёрнуло, что я резко встал, сбросив со спины несчастную животину. Натянул растянутые треники и поплелся на кухню. Там включил чайник, сыпанул в кружку две ложки кофе себе и сухого корма в миску для кота. Тот набросился на угощение, будто неделю голодал. Вот ведь вся забота у котов: ешь да спи. Ну иногда хозяев донимай, чтоб не расслаблялись.

Пока закипал чайник, я закурил и бросил взгляд в коридор, где рядом с пуфиком вчера бросил рюкзак. А в нем ведь книга некого Эльфа Лейдарского… Надо почитать, раз уж повезло получить за дарма. Вдруг реально что-то стоящее? А если ерунда — поставлю на полку, пусть пылится. Книги не коты все-таки, их кормить не надо.

В комнате раздался звонок телефона, и я поспешил ответить. Пока сообразил, куда дел вчера смартфон, сбросили. Пришлось вспоминать. Аппарат нашелся в кармане джинсов, а они под столом. Что там делали, я честно не помню, но до сих пор были влажные, так что отправил на батарею. Пускай сохнут. Едва взял в руки телефон, снова позвонили. Ага! Костян!

— Здорово, брат, не спишь? — услышал басовитый голос старого друга.

— Здорова, не сплю. С днем рождения тебя, всего хорошего, ну и ты сам там дальше в курсе.

— Спасибо, брат. Тут такое дело… Праздник отменяется, меня срочно вызывают на работу, — поникшим голосом объявил он.

— Чёрт, а чего так? — с участием спросил я.

— Магазин ночью грабанули. Всю вечернюю смену будут допрашивать. Говорят, у них был свой человек среди сотрудников. Короче, мы попали. Я вообще не знаю, когда вернусь домой.

— Беда. Слушай, ты в курсе держи. Не пропадай. А отметить успеем, — я, конечно, попытался приободрить товарища, как мог. Красноречием не особо страдаю, но Костя меня и так знает, как облупленного.

— Ага, бывай. Я позвоню.

Черт, вот попал дружище. И фиг знает, сколько его там продержат. Костян парень хороший, мы еще, когда шкетами были, сдружились. В общаге жили на одном этаже. Они с семьей первые съехали — квартиру дали, как многодетным. Семнадцать лет ждали, дождались.

Да, дела… Я очень рассчитывал отдохнуть с ребятами, да и девчонки обещали быть. Правда, с ними у меня не особо клеилось, но сегодня хотел набраться смелости и подкатить к Анютке. Видно, не судьба. На кухне щелкнул чайник, и я пошел наливать кофе.

Когда шел обратно в комнату с кружкой и бутербродом остановился возле рюкзака. Пришлось подцепить мизинцем и тащить в комнату, не люблю я туда-сюда ходить. Курьерская привычка — логистика наше все.

Кинув рюкзак на диван, я поставил рядом табуретку, на нее положил надкусанный хлеб с колбасой и рядом примостил кружку. Достал книгу и, сев по-турецки, положил ее перед собой.

Невзрачная обложка, пафосное название. Даже интересно, кто ее исписал заметками и для чего. Может и правда, учебник по зельеварению? Усмехнувшись, я открыл первую страницу. Странно, информация об издательстве отсутствует, перевернул книгу и открыл с последней. То же самое. Ни информации, ни содержания.

Ладно. Решил начать сначала. Бумага серо-желтая, древняя, пахнет пылью и старостью. На первой странице сразу текст. Ни тебе названия, ни даже номера главы. Ну как так-то? Да еще и шрифт мелкий такой, что даже мне с моим стопроцентным зрением пришлось поднести книгу почти к носу. Хоть с лупой рассматривай! Поля все исписаны карандашом. Почерк — не разберешь. Да еще и написано снизу вверх и стрелочки стоят к отрывкам и предложениям. Некоторые даже обведены.

Я потянулся и сделал глоток кофе. Мда, видимо отправится она на полку. На всякий случай, решил полазить в интернете, посмотреть кто же этот Эльф Лейдарский. Может и время тратить не стоит, разбирая мелкоту? Я взял свой простенький смартфон и забил имя автора в поиск, но он не выдал ровным счетом ничего похожего. Нет, кучу картинок с эльфами и книг про них я получил, но это было все не то. Пролистал до десятой страницы, а результата нет. Решил написать специалисту по ЛитРПГ, есть у меня один знакомый на сайте. Гуру в этом жанре, всех знает, мимо него такое не могло пройти.

Я открыл мессенджер. Рися в сети. Да, родители ему удружили с имечком. Аристархом нарекли, но его иначе, как Рися, никто не называл. Мы еще пять лет назад познакомились, а потом начали общаться. Оказалось, живем в соседних домах, но пересекаемся чаще в интернете, чем в реальной жизни.

«Привет, Рися! Слышал об авторе под псевдонимом Эльф Лейдарский?» — отправил я сообщение.

«Прив. Не. Кто такой?» — краткость сестра таланта, говорят.

«Это я у тебя хотел узнать. Книгу тут подогнали. Жанр твой любимый. Называется Алмаз Лейдара: путь к спасению»