— Соскучился по работе? — усмехнулся я.

— А то!

Мы быстро оделись и вышли на улицу. Было пасмурно и прохладно. Раннее утро. На траве ещё блестела роса, воздух бодрил. Слонялись без дела вояки, которые сменились на карауле.

— Все в порядок? — спросил Хашим, подходя к борову и девице.

— Да, славный Хашим, все в порядке. Вот ваш проводник. Тамина. Она часто бывает в лесах и горах Гинвиндела.

Вблизи удалось рассмотреть девчонку повнимательнее. Нос картошкой, полные губы, россыпь веснушек на лице, из прически выбились непослушные кудрявые пряди. В целом очень симпатичная особа. Большие зелёные глаза смотрели подозрительно и презрительно. Мы ей явно не нравились.

— Бесплатно не поведу! — заявила она и вздёрнула нос.

— Здравствуй, красавица, — выступил вперёд Лех. — Мы оставляем в конюшне двух породистых лошадей. Как вернёшься, они твои, стоят много.

Она скривила губы, раздумывая над предложением, прищурилась, оценивая нашу компанию, и ответила:

— Деньги не интересуют!

— А что же ты хочешь? — удивился учитель.

— Лук из дерева лоланда, что растет в горах Мирленвара.

— А как же мы можем добыть тебе этот лук? — ещё больше удивился Лех.

— Добуду сама, вы проводите! Мне только Тихий кряж пройти, а дальше справлюсь!

— Ты совсем больной девушка? — лицо Хашима вытянулось, будто проглотил горькую пилюлю. — Кто на Тихий кряж в уме идёт? Давай, я тебя так заколоть, чтоб не мучилась, да?

— Сам ты больной! Кто в Гинвиндел ходит своими ногами?

— Ты да мы!

Девица сложила руки на груди и отвернулась, давая понять, что разговор дальше не пойдёт.

— Хорошо, мы тебя проводим, — согласился я. — А что там такого в Тихом кряже?

— Духи предок гном. Живые духи предок гном, — пояснил Хашим, хотя все равно было непонятно.

— Ну привидения и привидения, подумаешь, — пожал я плечами, получив удивлённые взгляды ото всех.

Боров даже покраснел и выпучил глаза, а у Тамины отвисла челюсть, но она быстро собралась и заявила:

— А не обманешь?

— Зуб даю, — улыбнулся я.

— А зачем мне твой зуб? — она посмотрела на меня как на идиота.

— Выражение такое в моих краях, типа честное слово.

— Честное слово надо подкрепить делом, — снова вздернула нос. Захотелось дать ей подзатыльник.

— А что тебе надо?

— В сумке твоей что?

— Книги и карта.

— Дорогие тебе, видимо, что так держишься за ремень.

Вот лиса, все подмечает.

— Ну как дорогие, волшебные, — решил я пойти ва-банк.

Давно заметил, что тут люди с магией не то, что не дружат, но опасаются. Было видно, что она заколебалась, но отступать некуда, марку держать надо:

— Я понесу сумку, и только попробуй обмануть — сожгу их или утоплю!

— Ага, только одна из них не тонет, а вот в огонь я кидать не пробовал. Даже интересно, что из этого выйдет, — насмешливо парировал я и, сняв сумку с плеча, протянул ей, под озадаченный взгляд Риси.

Она с опаской взяла ношу и заглянула внутрь, кивнула и повесила на плечо.

— Встречаемся у ворот через долю. Я вас ждать не буду! — и гордо подняв голову Тамина пошла в сторону деревни.

— Она хороший проводник! Племянница моя. Я, конечно, против того, чтобы она по Гинвинделу шлялась, но родители разрешили. — пояснил боров. — Думаю, они мечтают, чтобы ее гномы закололи. Только семью позорит девка. Ступайте на кухню, там вас накормят и дадут припасов.

Пока шли к нам присоединился Марти. Хороший котик, зря не светится. Кухня расположилась в соседнем здании. Там нам собрали мешок с провизией, дали фляги с водой и вином, накормили мясной кашей. По вкусу так себе — несоленая, и будто стояла уже неделю, но выбирать не приходилось.

— Хашим, спасибо, что договорился, — заговорил Лех, отставив горшочек в сторону. — Вернёшься в Мортербран?

— Не вернусь, — после минутного молчания ответил тот. — Я думать и решить, что пойти с вами. Нечего мне делать в Транникия. Я много лет здесь провести. Надо идти в Оргашит. Там польза для борьба с эльф.

— Ещё день назад ты говорил, что нет нужды рвать жопу, потому что нет тех, кто победит эльфов, — напомнил я.

— Ты идти в Лейдар, чтоб побеждать эльф.

— Да ты что?

— Марти — не простая зверь. Я видеть.

— Не простой, и что с того?

— Древний зверь, зверь наших предок. Я знать, — загадочным шёпотом проговорил кхон.

Я перегнулся через стол и таким же загадочным шёпотом проговорил:

— Ну так помалкивай об этом.

***

Через час мы стояли у ворот в полной экипировке. У каждого по небольшому мешку с провизией за спиной, оружие, со мной кот. Тамина ждала нас.

— Значит так. Слушать меня, держаться вместе. Идём тихо, костры разводить только в лощинах, где дым будет стелиться, а не подниматься вверх. Главное, оставаться незамеченными. А это кто?

Она ткнула тонким пальчиком в кота.

— Марти, он с нами.

— Нет.

— Не обсуждается, иначе не видать тебе нового лука, — развел я руками и нагло улыбнулся.

— Если из-за него нас учуют, я тебя в соровом пределе достану!

— Договорились.

— Не волнуйся. Марти, наоборот, нам может очень помочь, — улыбнулся Рися.

Ба! Да, кажется, мой друг решил зря время не терять и приударить за рыжеволосой охотницей. Его лицо и дебильная улыбка непрозрачно намекали на это. А она смерила его взглядом аля «ну ты и дурачок», и бросила через плечо страже:

— Открывай!

Я думал, откроют ворота как в Мордоре, было бы эпично. Но нам открыли «калитку». Такую неприметную маленькую дверцу, в которую наш Рися протиснулся с трудом.

И вот нас стало пятеро. Позади почти два месяца пути, впереди дремучий лес и горы, и море неизвестности, таинственных существ, неприятных открытий. Почему неприятных? Просто чувствовал. Ситуация вырисовывалась комичная. Если так дальше пойдет, то к концу пути мы соберём небольшую армию. Интересно, кто из нас сможет дойти хотя бы до Лейдара, я уже не говорю про саму столицу эльфов? То, что дойдут не все, я был уверен. Интуиция или что-то другое это было, я не знал.

Рыжая оглядела свою команду, закатила глаза, и поправив лук потопала вперед по извилистой дороге, которая скрывалась в темном лесу. Что-то мне это напоминало…

Кхон с Лехом двинули за ней, не оглядываясь, а Рися подмигнул мне:

— Ну что? Готов к новому отрезку пути?

— Угу. Долбаные квесты, будь они неладны.

— Да брось, до этого нам везло, если не считать Мортербрана. Легко отделывались.

— Феерическое везение, Аристарх, когда-нибудь заканчивается, — с видом знатока сказал я.

— Экий ты пессимист, Перов.

— Сам говорил, что не веришь в наше возвращение.

— Вера штука переменчивая. Но если мы хотя бы не попытаемся я перестану уважать в первую очередь себя. Дорогу осилит идущий.

— Угу. Ну тогда потопали. Осиливать дорогу, мать ее, — почему-то именно сейчас вернулось мое нервное пессимистичное настроение. — Марти, ты где?

Кот тут же выпрыгнул из ближайших кустов и уселся рядом. В желтых глазах явно читался вопрос: чего тебе надобно двуногий?

Рися улыбнулся и пошел за остальными. А я оглянулся. Калитка захлопнулась. Назад пути нет. Вдохнул свежий воздух, запах хвои, влажной древесины и дождя, и зашагал вслед за своей командой. Марти бодро бежал рядом. Хвост трубой, усы как локаторы. Главное, чтобы опять не потерялся, нечисть моя полосатая.