Затоптав по дороге кочан капусты и несколько луковых побегов, Вохбат пробежал вперед, наклонился и подобрал с земли крупного паука размером с кулак. По сравнению с гигантским раненым собратом паук на ладони Вохбата выглядел маленьким и беспомощным. Он был мохнатый и темно-синий с белыми полосками по всему телу.

Алекс с удивлением глядел на драконоида, который поднес ладонь к лицу и что-то нежно ворковал пауку. Сейчас он походил на мальчика, ласкающего любимого щенка.

— Посмотрите, я наконец-то нашел экземпляр синего птицееда! — радостно сказал Вохбат, показывая паука Алексу. Его лицо светилось от счастья, будто бы он отыскал редкостный алмаз. — И где, всего в двух шагах от дома! А я до этого ходил искать его чуть ли не до Ледяных шипов. Думал организовать экспедицию, подавал прошение в факультет магии исцеления в столичном университете. А он все это время бродил у меня по двору! Надо же, какое счастье!

Памятуя, что этот фанатик должен дать ему лечебное зелье и рассказать про разбойников, Алекс не стал насмехаться или ругаться. Он состряпал на лице вежливую улыбку и даже как будто бы поразился до глубины души:

— Да что вы говорите! Действительно, такое случается раз в жизни. Полностью разделяю вашу радость.

Держа драгоценного птицееда на ладони, Вохбат направился к дому. Алекс пошел следом и спросил на ходу:

— Вас именно поэтому прозвали Восьминогим? Из-за любви к паучкам?

— Они не просто паучки, — строго ответил Вохбат и покосился на неуча. — Это самые удивительные создания в нашем мире. Вы знаете, что они превосходят человека и другие расы по многим показателям? Ах, почему же в нашем мире не развилась раса разумных паукообразных существ? Я бы сразу постарался найти соответствующее заклинание и превратился бы из драконоида в паукообразного.

Они вошли в хижину, причем Алекс вынужден был открыть дверь, потому что у Вохбата были заняты руки. Глядя вполглаза на собеседника, Алекс сокрушенно и незаметно покачал головой. Вот же попалась парочка свихнувшихся магов-предсказателей! Один живет в пещере и не чает души в крысах, а другой обожает пауков. Два сапога пара.

— Ваша одежда тоже сшита благодаря паукам? — спросил он, заметив вдруг, что от серебристого одеяния Вохбата отошла нить и невесомо заструилась по воздуху.

— Да, она сделана из паутины, — с гордостью ответил Вохбат и положил паука в стеклянную банку. — Великолепный материал. Легкий, прочный, красивый! Зимой отлично защищает от холода, летом — от жары. Я ношу уже два года и смотрите, совсем, как новенький!

— Мне надо будет заказать себе такой же, — рассеянно ответил Алекс, осматривая хижину.

Жилище прекрасно подходило для помощника отшельника. По форме оно было круглое, без углов, похожее на иглу эскимоса. Крыша из веток, стены из камней и досок. Для постройки в ход пошел весь подручный материал, что можно найти в горах.

Видно было, что создатель хижины не особо заботился о гладкости линий и красивом дизайне. Строил, как душа ляжет. В итоге, душа легла к высокому, чуть покосившемуся сооружению с двумя окнами неправильной формы.

Внутри хижина представляла из себя одно большое помещение, разделенное кое-где ширмами из плоских камней. Справа у двери начиналась столовая, дальше, если смотреть против часовой стрелки, шла печь, потом магическая лаборатория и библиотека, а заканчивалось все неким подобием кладовки.

Всюду царил творческий беспорядок. Худший хаос Алекс видел только в своей прошлой жизни, в кабинете системного администратора, когда ему пришлось работать под прикрытием в охранной компании, чтобы украсть коды от сигнализации.

В жилище Вохбата повсюду стояли банки с пауками и тараканами. Вместо обеденного стола он пользовался двумя пустыми бочками. На стенах рос плющ. Грязная посуда валялась на полу. Потолок почти полностью окутала серебристая паутина. Рукописи в шкафу стояли вперемешку с дровами и образцами минералов.

Круглый стол-треножник в секции магической лаборатории был весь заставлен грязными колбами, ретортами, ступами для смешивания зелий и мешочками. Аптекарские весы лежали на пыльном полу.

— Так, о чем мы говорили? — спросил Вохбат, щелкая когтями на лапе. — Кажется, ты хотел мне что-то отдать?

— Нет, это ты говорил, что у тебя есть лекарство для моей спины, — напомнил Алекс.

— Ах да, точно, уважаемый… — Вохбат хлопнул себя по лбу и направился к столику. — Кстати, как тебя зовут? Ты сказал, что тебя отправил учитель? Для чего же?

Алекс назвал свое имя и рассказал, зачем пришел к отшельнику. Тем временем Вохбат достал из шкафчика рядом с трехногим столиком мешочек, попробовал содержимое и подошел к гостю.

— Слушай, Алекс, этот порошок очень острый, там есть добавка из имбиря и перца. Можешь запить бордовым элем. Возьми вон там, в ящике для хранения куриных экскрементов.

Наклонившись, Алекс взял побулькивающий кувшин из вонючего ящика, открыл горлышко и понюхал. Из кувшина несло алкоголем и смородиной.

Драконоид протянул ему горсть зеленоватого порошка, Алекс закинул снадобье в рот и проглотил. По глотке будто пробежала огненная вода, он едва не задохнулся. Быстро схватил кувшин и выпил несколько глотков.

— Ты необычайно храбр и благороден, если взялся за священную миссию изгнания преступников из форта, — сказал Вохбат, наблюдая за гостем. — Я и не думал, что кто-нибудь отважится это сделать. Ярл два раза присылал отряд, но разбойники каждый раз одерживали вверх. Затем их пытались одолеть двое бродячих рыцарей, а через какое-то время на них пошел чародей, мастер стихии мороза. Разбойники убили и рыцарей, и чародея. Они повесили тела стражников, рыцарей и чародея на заборе вокруг форта. После этого на них никто не отваживался напасть.

Вот же сволочной отшельник, подсунул самое «легкое» задание, подумал Алекс, откашливаясь после приема лечебного порошка. На глазах у него выступили слезы.

— Что-то я не видел там трупы, когда проходил мимо, — заметил он. — Хотя я был там ночью.

— Это было давно, трупы успели сгнить, — сказал Вохбат. — Будешь похлебку из овощей и сыра? Я приготовил ночью. Вон, в горшке рядом со связкой сушеных пауков.

— Нет, спасибо, — Алекс оглянулся и снова закашлялся. — Ты расскажи, сколько всего разбойников? И что представляет из себя форт? Можешь нарисовать его план?

Вохбат удивленно пожал плечами.

— Откуда мне это знать, если я там никогда не был? Я даже разбойников не видел. Как ты смог пройти мимо них, если они хватают каждого прохожего, отбирают все ценности, потом пытают и убивают? Они тебя не заметили?

Алекс закатил глаза и устало вздохнул. Он снова вытащил неудачный билет на экзамене жизни. Какой прок от этого арахнофила, если он ничего не знает? Снова придется действовать наудачу, как какой-нибудь сопливый молокосос. Хотя, даже если Вохбат знает что-нибудь на уровне слухов, это тоже может оказаться ценной информацией.

— Почему они такие сильные? — хрипло спросил Алекс. — Как им удалось отбиться ото всех?

Синий паук в банке отчаянно пытался вылезти. Вохбат снова подошел к нему и зачарованно уставился на нового питомца. Кажется, он отключился от внешнего мира и не слышал вопроса.

— Эй, Вохбат, база вызывает тебя на прием! Алло, как слышно?

Помощник отшельника повернулся.

— Что ты сказал? Ах да, в чем их сила? Ну, говорят разное. У них мощный главарь, он одет в заговоренные доспехи, которые не могут взять ни оружие, ни магия. Еще у него волшебный молот, называется Смерть великана. Рассказывают, что он как-то убил им великана, поэтому так и назвал. Молот при ударе наносит дополнительные повреждения в виде поджигания магическим огнем.

— И все, вся сила лишь в главаре? — спросил Алекс. Он поднял с пола перевернутый стул и уселся перед собеседником. — Наверняка, есть что-то еще?

Вохбат устроился на скамеечке у печки.

— Конечно же, нет. Я слышал, их около полусотни человек и все отпетые негодяи, готовые перерезать горло первому встречному. К тому же главарь ввел в своем отряде строгую дисциплину и они беспрекословно слушаются его.