Верховный маг продолжил пламенную речь, тем временем Алекс попытался стащить ключи у стоящего перед ним стража.

— А теперь введите жертвенных животных! — прокричал Феранд.

Где-то скрипнули двери и в зал зашли мычащие и блеющие скотины. Воспользовавшись тем, что все смотрели на них, Алекс снова попытался украсть ключи, но ключник вдруг встал и пошел к воротам.

— Эй, друг, я тебе помогу! — крикнул Алекс и побежал следом за стражем.

Они дошли вместе до ворот. Алекс украдкой обернулся на ходу и увидел, как к Феранду подвели тучную черную корову с белым пятном на лбу, а главный волшебник занес руку с острым ножом. Собравшиеся на площади некроманты протяжно затянули заунывный мотив. Колокола снова зазвонили.

— А ворота? — напомнил Алекс, обернувшись и заметив, что ключник сложил плащ и собирается обратно идти на площадь.

— А что ворота? — недоумевающе ответил тот. — Я их закрыл до конца церемонии, все в порядке.

— Слушай, давай откроем на минутку, мы забыли снаружи корыто для сбора крови, — попросил Алекс, сочиняя предлог на ходу.

Ключник был высоким белым эльфом с длинными ушами, а по носу у него шла полоска светлого меха. Он подозрительно уставился на Алекса и нахмурил белые брови.

— Зачем тебе наружу? Ты чей подмастерье вообще? Гиллигана?

— Эм, да, я него с этой недели, — ответил Алекс, продолжая импровизировать.

Эльф продолжал молча смотреть на него, а Алекс изобразил на морде самое невинное удивление. Наконец, ключник пожал плечами и направился было снова на площадь. И тогда Феранд, пристально, оказывается, глядевший на Алекса, закричал, вскинув руку и забыв о церемонии:

— Эй, кто там! Немедленно задержите этого тигроида!

Ох, плохи дела! Алекс толкнул удивленного ключника в спину и выхватил у него с пояса ключи. Краем глаза заметил, как от помоста отделились несколько помощников Феранда и побежали к воротам.

Маскарад закончился, можно было не таиться. Алекс кинулся к воротам и быстро отпер их.

— Ты чего творишь, щенок? — закричал хранитель ключей, валявшийся на полу. — Нельзя открывать до окончания церемонии!

— Взять его! — гремел Феранд издали. — Это шпион, лазутчик, он хотел осквернить наши святыни!

Толкая тяжелую створку ворот, Алекс услышал позади топот множества ног. А затем мелькнули знакомые фиолетовые вспышки и рядом заворчали живые мертвецы.

В последний миг, когда вся эта рать готова была поймать нахального вора, Алекс успел выскользнуть в узкую щель между воротами. Выйдя, он тут же навалился на створку и с тяжелым скрипом закрыл ее.

Он очутился снаружи храма. Здесь было светло, щедрое солнце вставало на востоке и его лучи били в глаза.

Поглядев по сторонам, Алекс понял, что стоит перед главным входом в святилище. Это была огромная ровная площадка, вытесанная из камня. Дальше вниз вели ступеньки. Они спускались прямо к небольшим озерцам минеральных источников, от которых шел пар.

Внутри святилища слышались крики и рычание мертвецов. В суматохе они не могли открыть ворота.

Алекс отбросил ключи и побежал подальше от храма. Он слетел по ступенькам и едва успел нырнуть в обжигающую воду, как ворота открылись и из святилища высыпало множество адептов.

Плывя под водой, Алекс старался стать прозрачным. Он пожалел, что у него нет жабр, как у рыбы.

Дно горячих источников было неровным и каменистым. К поверхности озерца поднимались мириады пузырьков. Алекс заметил, что впереди в озеро обрушивается водопад. Потоки мутной воды изливались в озеро.

Подплыв под водопад, Алекс вынырнул на поверхность. У него почти закончился воздух и он стоял за стеной падающей воды и жадно дышал. Рот во время плавания наполнился соленой водой и Алекс выплевывал ее.

— Где он? Куда он делся? — спрашивали люди на берегу озерца и на ступенях.

Алекс стоял неподвижно под водопадом и глядел, как неподалеку ходят фигуры в плащах и ищут его. Сквозь потоки непрерывно льющейся воды преследователи выглядели размытыми прямоугольными силуэтами.

— Это значит, тот самый ловкий ублюдок, что прошел все Жаркое логово и Зеленый предел? Да еще и освободил всех узников в лаборатории? — спросил ясный голос совсем рядом. — Из какого он ордена? Из Хрустальной розы?

— Говорят, что из Четырехглазой кобры, — ответил другой голос.

— Кто бы он ни был, он слишком ловкий и скользкий ублюдок, — одобрительно заметил первый. — Такому палец в рот не ложи.

Видимо, они стояли над водопадом, потому что их голоса доносились сверху. Алекс не смел шевельнуться, чтобы не выдать себя.

— Говорят, он спер у Феранда перстень Преображения.

— А мне Расмек сказал, что он утащил посох Наведенного Безумия.

— Да, старику не повезло… Слушай, ты когда вернешь мне долг?

— Какой долг?

— Ты издеваешься, что ли? Десять серебряных монет, которые проиграл в кости на прошлой неделе? Забыл?

— Я что-то не помню такого. Мы же были вдрызг пьяные. Мало ли что я мог наобещать.

— Как так? Ах да, даже не десять, а двадцать монет! Я вспомнил, я же заплатил той шлюхе за нас обоих, за каждого по десятке серебряных монет. Потом ты предложил сыграть в кости и проиграл мне еще десятку. В итоге ты должен двадцать монет!

— Мы же были такие пьяные. Откуда мне помнить такое?

— Послушай, Герболд, оказывается, это ты здесь самый ловкий и скользкий ублюдок. Это тебе не надо ложить пальца в рот. Случайно, у тебя за пазухой нет посоха Безумия?

— Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь, Бриотос.

Их увлекательный диалог прервал окрик с берега:

— Эй, водопад проверили?

Спорщики хором ответили:

— Проверили, там его нет?

— Вы туда залазили? — продолжал допрашивать настырный крикун.

— Конечно, залазили, — после небольшой заминки ответили спорщики.

— А почему у вас одежда сухая? — не унимался крикун с берега. — Вы точно туда лазили?

— Мы лазили туда по очереди, — ответил Гербольд. — Я отдал одежду Бриотосу, а потом залез он, а я держал его одежду.

— Ладно, понятно. Молодцы. Пошлите, Феранд продолжает церемонию Жертвенного мяса. А этот воришка уже давно сбежал.

Сквозь падающую воду Алекс видел, как фигуры потянулись к ступеням, а оттуда ко входу в святилище. Он облегченно выдохнул воздух. Неужели он все-таки сделал это и выбрался из подземной ловушки?

Чтобы не попасться, он выждал еще с час. Затем снова нырнул и поплыл под водой к берегу озерца. Осторожно высунул голову над поверхностью и огляделся.

Солнце уже палило вовсю. Сидеть в горячей и соленой воде в такую погоду не самое приятное занятие. На поверхности озерца лопались небольшие пузыри.

Отсюда виднелись ступени, площадка перед вратами и само святилище. Сбоку высился замок ярла. Вокруг не видно ни одного некроманта. Алекс потихоньку вылез на каменистый берег, усеянный острыми черными камнями.

Когда он отошел подальше от озерца, острые камни сменились землей и низкой ровной травой. Алекс зашлепал по земле мокрыми лапами.

Затем он вышел на каменную дорожку, ведущую мимо берега к святилищу. Направился по ней в противоположную сторону, к домам неподалеку. Вышел за изгородь и пошел по улице среди прохожих с мокрой шерстью и капающей водой, делая вид, что в этом нет ничего необычного.

Через полчаса он добрался до рынка. По дороге Алекс тщательно проверял, нет ли за ним «хвоста». Вроде все чисто, никакой слежки.

Около рынка он выбрал постоялый двор почище и подороже, там, где слуги были не такие проныры, а у хозяина внушающие доверие глаза. Снял комнату на две ночи.

Оказавшись внутри, отодвинул кровать, разворотил доски пола и спрятал сумку с добычей в образовавшейся выемке. Затем придвинул кровать на прежнее место и вышел из комнаты.

До убежища в логове ордена Четырехглазой кобры отсюда было рукой подать. Алекс сделал круг, снова проверяя, нет ли за ним слежки и только потом явился к зданию союзников.

Некоторое время он сомневался, можно ли доверять Дрер'аерафу. Может быть, это он навел ярла и колдуна на вора? Но помощник Феранда упоминал Хрустальную розу и Алекс решил довериться этой информации.